Основные принципы криминалистической и судебно-медицинской идентификации личности:
1) разделение исследуемых объектов на идентифицируемые (отождествляемая личность, конкретный человек) и идентифицирующие (неизвестный живой человек, труп, расчлененные останки неизвестного человека);
2) деление признаков объекта на изменяемые и относительно устойчивые (относительно неизменяемые);
3) изучение каждого идентифицирующего признака в динамике;
4) сочетание детального анализа каждого отдельного признака с глубоким синтезом всей информации.
Установление личности (потерпевшего или подозреваемого в совершении преступления) является одной из основных задач предварительного следствия. С этой целью используют ряд криминалистических методов установления личности человека: 1) по его документам (паспорт, удостоверение личности); 2) по медицинской документации (данные о заболеваниях, травмах, операциях, особенностях зубочелюстной системы, рентгенограммы и т.д.); 3) методом опознавания - простое «узнавание человека» по признакам внешности; 4) по особенностям письма и письменной речи (отображение характерных слов, словосочетаний, фраз); 5) по особенностям устной речи (с помощью фонограмм, фоноскопических методик) и др.
Особое значение при идентификации личности отводится словесному портрету и контактным отображениям поверхности тела человека.
Портретная идентификация методом словесного портрета была предложена в 1881 г. А. Бертильоном. В основу метода положено описание признаков внешности человека по специальным правилам с помощью унифицированных терминов и обозначений. Главная роль отводится особенностям лица, но обязательно характеризуется и полностью весь внешний вид человека. Важное значение принадлежит особым приметам. В качестве технических приемов интегрирования признаков внешности используют «синтетические» и рисованные портреты и так называемые «фотороботы». Среди методов идентификации личности посредством контактного отображения поверхности тела человека наибольшее применение нашла дактилоскопия (Гальтон Ф., 1891). В основу метода положено сравнительное изучение особенностей строения кожных узоров пальцев рук, рисунок которых строго индивидуален. Папиллярные узоры возникают у плода человека в момент формирования кожных покровов и остаются неизменными до смерти. При поверхностных повреждениях кожи, не затрагивающих дермы, папиллярный узор полностью восстанавливается. Аналогичные идентификационные исследования могут быть проведены по отпечаткам губ, ладоней, подошвенной поверхности стоп. В настоящее время проводятся исследования, направленные на установление кровного родства по особенностям рисунка папиллярных узоров родителей и ребенка.
В последнее время в криминалистике разработан и получил широкое распространение метод идентификации личности человека по запаху. Он основан на достижениях одорологии — науки об использовании запаха человека в криминалистических целях.