Возникновение первых банков в Японии относится к XVII в., что было обусловлено необходимостью обслуживания банковским капиталом развивающейся торговли, промышленности и сельского хозяйства. В 1617 году в Осака впервые были выпущены бумажные деньги, обеспеченные серебром, и образована Ассоциация банкиров, гарантировавшая обеспеченность банкнот.
К середине XIX в. возросшая открытость Японии и иностранному влиянию и структурная перестройка экономики страны в эпоху Мэйдзи (1868-1912) подготовили бурное развитие банковской системы, которое шло при активном воздействии государства. В этот период были организованы крупнейшие банковские институты, специализирующиеся на определенных видах займов. В 1880 году был создан Иокогамский банк золота и серебра. В 1882 году начал функционировать Банк Японии. Для финансирования строительства новых промышленных предприятий в 1990 г. был организован Промышленный банк, а для финансирования сельского хозяйства - Банк долгосрочного кредита и Сельскохозяйственный кооперативный банк. Одновременно шло формирование сети коммерческих банков. Был принят закон о банках.
Особенность развития банковской системы Японии в XIX в. состояла в том, что оно шло не как основа для развития индустриализации страны (как было, например, в Великобритании), а как дополнение к ней.
После окончания Второй мировой войны в стране был взят курс на создание немногочисленных банков, действующих по всей стране, а также на образование местных банков по принципу: «одна префектура - один банк». Эти два вида банков должны были осуществлять финансирование на уровне всей страны и регионов. Для предотвращения безработицы, поддержания деятельности средних и мелких предприятий были созданы кредитная кооперация и доверительные фонды. По мере оживления национальной экономики, а также для стимулирования экспорта стали создаваться частные финансовые учреждения по предоставлению кредитов на длительный срок и специализированные кредитные банки. В отличие от некоторых развитых стран, например Франции, в Японии в послевоенный период основные финансовые рычаги остались в руках частных банков. Однако степень государственного контроля за их деятельностью оставалась очень высокой.
Параллельно с частными банками была воссоздана разветвленная сеть правительственных институтов. Для кредитования внешней торговли в 1950 году был основан Экспортный банк, главной функцией которого на этом этапе являлось кредитование экспорта продукции японского судостроения и машиностроения. Капитал банка принадлежит государству, а контроль за его деятельностью осуществляет министерство финансов.
В 1951 году был учрежден Японский банк развития с передачей ему средств и функций Банка финансирования восстановления и Эквивалентного фонда, действовавшего с 1949 года для зачисления выручки от реализации товаров, поступивших в порядке помощи от США. Деятельность банка сосредоточена на льготном (на сроки менее 1 года) кредитовании отраслей экономики, в выдаче кредитов которого не заинтересованы частные банки.
Особенность развития банковской системы Японии в послевоенный период — образование финансово-промышленных групп. Во главе каждой из них стоит крупный частный коммерческий банк, а вокруг него группируются промышленные компании. Именно банки несли основную нагрузку по финансированию бурного индустриального развития Японии. Внутри групп сформировались устойчивые связи, основанные на отношениях партнеров.
В настоящее время в Японии действует шесть основных финансово-промышленных групп, ядром которых выступают крупнейшие городские банки - «Мицуи», «Мицубиси», «Сумитомо», «Фудзи», «Дайити Канте», «Санва». Банковская система Японии включает общенациональные частные банки, кредитные ассоциации, правительственные финансовые институты, а также филиалы иностранных банков.