Понятие "социальный институт" ввел Герберт Спенсер, который, однако, использовал термин "социальное учреждение". Социальные учреждения, по Спенсеру, рассматриваются как устойчивый организованный тип деятельности и поведения людей, сохраняющий свою стабильность в течение длительного периода времени, и являющийся условием устойчивого функционирования общества.
Социальный институт - устойчивый комплекс норм, правил, символов, регулирующих различные сферы человеческой жизнедеятельности и организующих их в систему ролей и статусов. Существует ряд признаков, общих для всех институтов: 1. наличие установок и образцов поведения; 2.символические культурные признаки; 3.наличие утилитарных культурных черт; 4.наличие письменного или устного кодекса; 5.наличие идеологии.
По сфере деятельности выделяют шесть основных видов институтов:
1. политические (государство, парламент, партии)
2. экономические (промышленность, сельское хозяйство, торговля, банки)
3. социально-культурные (наука, образование, искусство)
4. нормативные (право, суд)
5. семейные (семья, брак)
6. религиозные (религия, церковь, секта)
К функциям социальных институтов относятся:
1. Функция закрепления и воспроизводства общественных отношений
2. Регулятивная функция, заключающаяся в регулировании отношений между членами общества путем выработки норм и стандартов поведения
3. Интегративная функция, включающая процессы сплочения, взаимозависимости и взаимоответственности членов социального института
4. Транслирующая функция, связанная с передачей социального опыта
5. Коммуникативная функция, обеспечивающая распространение информации внутри социального института и между различными социальными институтами
В целом, можно сказать, что социальные институты призваны удовлетворять основные жизненные и социальные потребности членов общества.