Бородинская битва, как уже отмечалось, не преградила Наполеону путь к Москве. Без свежих подкреплений Кутузов не решался дать новое сражение. Взвесив данные о потерях и возможности пополнения резервами, боеприпасами и продовольствием, Главнокомандующий решил отойти к Москве. 1 (13) сентября 1812г. в деревне Фили (близ Москвы) на состоявшемся военном совете Кутузов приказал оставить Москву. Население вместе с армией
спешно покидало город.
2 (14) сентября 1812г. Наполеон подошел к Москве и остановился на Поклонной горе. Он долго ждал этого дня, будучи уверенным, что захват Москвы сделает бессмысленным дальнейшее сопротивление России. Более двух часов прождал Наполеон московскую депутацию с ключами от города. Вскоре ему доложили, что город пуст. Наполеон не захотел въезжать в этот день в Москву и переночевал у Дорогомиловской заставы "Нет, не пошла Москва моя к нему с повинной головою", – так оценил это событие А.С. Пушкин.
Овладение Москвой не принесло императору Франции мира, а его войскам изобилия и отдыха. При подходе к Кремлю по неприятелю был открыт огонь. 2 (14) сентября 1812г. в различных частях города (на Красной площади, Арбате, в Замоскворечье) начались пожары, сгорели Гостиный двор, Московский университет, Кудринский вдовий дом с 700 ранеными русскими солдатами. Вопрос о причине московских пожаров вызывает различные суждения современников и историков. Французы обвиняли в поджогах русских и по приказу Наполеона расстреливали мнимых поджигателей. Другие очевидцы виновниками пожара считали армию противника. Столь же противоречивы и суждения историков. Одни полагали, что жители Москвы из патриотических побуждений поджигали дома, чтобы ничего не осталось врагу; другие считали виновниками пожаров французских мародеров, уничтожавших следы своих преступлений. Возможно, что в начале сентября, когда Наполеон еще надеялся удержаться в Москве, французское командование не давало распоряжений о поджогах города. Но при падении дисциплины, грабежах, которые начались с первых дней вступления в столицу, пожары в преимущественно деревянной Москве были почти неизбежны. Остановить мародерство не мог ни Наполеон, ни назначенные им генерал-губернатор и комендант. "Все части войска, – как писали сами французы – были призваны к участию в нем (грабеже) последовательно, как будто дело шло об исполнении служебной обязанности".
Московский пожар и мародерство вскоре истребили те запасы продовольствия, которые находились в городе. Росло сопротивление русской армии неприятелю, ширилось партизанское движение. Из Москвы Наполеон трижды предлагал Александру I начать переговоры о мире. Царский двор и близкие к Александру I чиновники (А.А. Аракчеев, Н.П. Румянцев, А.Д. Балашов) советовали подписать мир. Но царь был непреклонен: все письма Наполеона оставались без ответа. В такой обстановке дальнейшее пребывание в Москве для французской армии становилось опасным.
7 (19) октября 1812, после 36 дней бесплодных усилий добиться мира с Россией, Наполеон отдал приказ об отступлении из Москвы. Уходя, он распорядился взорвать Кремль. В результате взрыва сгорели Грановитая палата и другие постройки. Только смелость героев, перерезавших зажженные фитили, и начавшийся дождь спасли от полного уничтожения древний памятник русской культуры.