К настоящему времени в социальной экологии выделились три основных направления.
Первое направление – исследование взаимоотношений общества с природной средой на глобальном уровне – глобальная экология. Научные основы этого направления заложил В.И. Вернадский в фундаментальном труде «Биосфера», опубликованном в 1928 г.
Второе направление – исследования взаимоотношений с природной средой различных групп населения и общества в целом с точки зрения понимания человека как общественного существа. Отношения человека к социальному и природному окружению взаимосвязаны.
Третье направление – экология человека. Её предмет – система взаимоотношений с природной средой человека как биологического существа.