Автономная (вегетативная, висцеральная) нервная система − часть нервной системы, регулирующая преимущественно вегетативные функции: работу внутренних органов, просвет сосудов, обмен веществ и энергии. Автономная нервная система имеет такое название, т.к. ее деятельность в слабой степени регулируется произвольно (осуществляется автономно). Эфферентные волокна автономной нервной системы иннервируют практически все ткани и внутренние органы.
На основании структурно-функциональных особенностей различают 2 основных отдела автономной нервной системы симпатический и парасимпатический. Принципиальное отличие этих отделов друг от друга заключается в том, что у эфферентных нейронов и соответственно у постганглионарных волокон различные медиаторы: у пapасимпатического − ацетилхолин, у симпатического − норадреналин. Поэтому эффекты стимуляции симпатических и парасимпатических нервов, как правило, противоположны. Например, блуждающий нерв посредством ацетилхолина угнетает сердечную деятельность, а симпатический, напротив, стимулирует ее с помощью норадреналина.
Особым отделом автономной нервной системы считают интраорганный, или метасимпатический отдел. К метасимпатической нервной системе относится комплекс образований, расположенных в стенках внутренних органов, обладающих двигательной активностью – сердца, бронхов, кишечника, желчного пузыря и желчных путей, мочевого пузыря, мочеточника, матки. Доказательством существования метасимпатической нервной системы является тот факт, что внутренние органы после экстраорганной денервации (перерезки симпатических и парасимпатических нервов) продолжают функционировать. Причем в пищеварительном тракте после перерезки симпатических и парасимпатических путей сохраняются все виды двигательной активности: перистальтика, ритмическая сегментация, маятникообразные движения, продолжается всасывание. Дуги этих рефлексов лежат в пределах стенки кишечника. Многие внутренние органы продолжают функционировать, будучи изолированными, находясь в физиологическом растворе: сокращаются перфузируемое сердце, кишечник, желчный пузырь, мочеточники.
Часто структуры симпатического или парасимпатического отделов (например, блуждающий нерв) не имеют собственного эффектора и замыкаются на эффекторном аппарате метасимпатической нервной системы.
Большинство органов имеет «двойную» или «тройную» иннервацию: симпатическую, парасимпатическую и метасимпатическую.
Взаимодействие между отделами автономной нервной системы. Большинство внутренних органов получают и симпатическую, и парасимпатическую иннервацию. Влияния этих двух отделов автономной нервной системы обычно разнонаправлены, т.к. это основа взаимодействия. Так, раздражение симпатических нервов ведет к усилению сердечной деятельности, снижению двигательной активности кишечника, расслаблению желчного пузыря и бронхов, сокращению сфинктеров желудочно-кишечного тракта. Стимуляция же парасимпатического (блуждающего) нерва вызывает противоположные эффекты: угнетение сердечной деятельности, усиление сокращений желудочно-кишечного тракта, желчного пузыря и бронхов, расслабление сфинктеров желудочно-кишечного тракта. В естественных условиях деятельность всех этих органов зависит от соотношения симпатических или парасимпатических влияний. В то же время в большинстве случаев оба отдела автономной нервной системы действуют синергично для целого организма, т.к. они обеспечивают получение полезного приспособительного результата. Нормальное соотношение симпатических и парасимпатических влияний называется вагосимпатическим балансом. При выраженных отклонениях говорят о вегето-сосудистой дистонии.