июня 1941 — май 1942: начальник штаба Северо-Западного фронта

Военный Совет Северо-Западного фронта. В. Н. Богаткин,П. А. Курочкин, Н. Ф. Ватутин (справа)

30 июня 1941 года Н. Ф. Ватутин был назначен начальником штаба Северо-Западного фронта (командующий — генерал-полковник Ф. И. Кузнецов)^[4][5]. В тот же день он во главе группы генералов и офицеров направился автотранспортом в Псков, где располагался штаб фронта.

К моменту прибытия Н. Ф. Ватутина в Псков обстановка на Северо-Западном фронте была сложной: его войска отступали изПрибалтики, перед противником открывалась возможность ударов на Ленинград и Москву. Северо-Западному фронту и его начальнику штаба в частности предстояли в ближайшем будущем тяжёлые испытания: требовалось отойти на Валдайскую возвышенность, обеспечить целостность фронта между Ленинградом и Москвой, содействовать обороне этих важнейших центров Советского Союза, фактически разрываясь в «войне на два фланга», и в то же время стремиться к ликвидации противостоящей группировки противника. Добиваться осуществления этих противоречивых целей предстояло в непростых условиях северного климата и болотистого рельефа. Горькая шутка была придумана офицерами Северо-Западного фронта: «местность, где Господь забыл разделить небо и землю».

29 февраля 1944 года Н. Ф. Ватутин вместе со своим сопровождением выехал на двух машинах в расположение 60-й армии, чтобы проверить ход подготовки к очередной операции. Как вспоминал Г. К. Жуков, при въезде в одно из сёл «машины попали под обстрел диверсионной группы УПА. Н. Ф. Ватутин, выскочив из машины, вместе с офицерами вступил в перестрелку, во время которой был ранен в бедро»^[28].

Картина боестолкновения видна из составленной 6 марта 1944 г. докладной записки начальника Управления контрразведки «Смерш» 1-го Украинского фронта генерал-майора Н. А. Осетрова. В записке говорится, что 29 февраля 1944 г. Н. Ф. Ватутин выехал из Ровно (где тогда располагался штаб 13-й армии генерал-лейтенантаН. П. Пухова) в Славуту — в штаб 60-й армии генерал-лейтенанта И. Д. Черняховского. Однако примерно в 19.00 у въезда в село Милятин Острожского района (югРовенской области) машину генерала и сопровождавшие его машины обстреляла «бандгруппа численностью в 100—200 человек»; при этом командующий и получил тяжёлое ранение в ногу. Осетров отмечал исключительно высокую активность вооружённых групп националистов на юге Ровенской области, где эти группы пользовались поддержкой местного населения. По сведениям начальника Отдела контрразведки «Смерш» 13-й армии М. П. Александрова, схваченный чекистами повстанец из действовавшей в районе Милятина сотни «Зелёного» показал, что в столкновении участвовали бойцы этой сотни (которые в тот день в количестве 80—90 чел. грабили попавший в засаду близ села красноармейский обоз); впрочем, достоверность этих показаний вызывает у историков серьёзные сомнения^[29][30].

Тяжело раненного военачальника на самолёте доставили в киевский госпиталь. В Киев были вызваны лучшие врачи, среди которых — главный хирург Красной АрмииН. Н. Бурденко. Однако спасти Ватутина так и не удалось, и 15 апреля 1944 года он скончался в госпитале от заражения крови^[28].

17 апреля генерала армии Н. Ф. Ватутина похоронили в Киеве, в Мариинском парке. На похоронах — наряду с военачальниками и руководителями Советской Украины — присутствовали дети Ватутина, его жена Татьяна Романовна и мать Вера Ефимовна (в феврале от боевых ран умер её сын Афанасий, в марте погиб на фронте младший сын Фёдор, а теперь она хоронила третьего сына). В день похорон Москва отдала последнюю почесть полководцу 24 артиллерийскими залпами^[31][32]. В январе 1948 года на его могиле был установлен памятник общей высотой 8,55 м с надписью на украинском языке: «Герою Советского Союза генералу Ватутину от украинского народа» (скульптор Е. В. Вучетич, архитектор Я. Б. Белопольский)^[33].

В литературе, рассчитанной на массового читателя, обстоятельства ранения Н. Ф. Ватутина не всегда уточнялись (так, в биографии полководца, написанной М. Г. Брагиным и изданной в 1954 году, говорится лишь, что он «был ранен вражеской пулей», но имя врага не конкретизировано^[34]). В серьёзной исторической литературе конкретика имелась: например, в X томе «Всемирной истории» (1965 г.) говорится: «29 февраля украинскими националистами был смертельно ранен командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Н. Ф. Ватутин»^[35].