В конце 80-х годов стал активно выходить на внешний рынок. По объему экспортных поставок Казахстан занимал пятое место в СССР. 97 % экспорта приходилось на сырье, материалы и полуфабрикаты, Казахстан поставлял 90% экспорта желтого фосфора в СССР, 72% -меди, всю хромовую руду, свинец, цинк.
Были приняты законы «О собственности в Казахской ССР», «О свободных экономических зонах в Казахской ССР», «Об иностранных инвестициях в Казахской ССР».
Совместно с Саудовской Аравией в ноябре 1990 года был создан первый банк с иностранным участием «Аль-Барака-Банк Казахстан». Активно развивались связи с Республикой Корея (корпорации «Самсунг», «Голд Стар»). За первую половину 1991 года в Казахстане было зарегистрировано 35 совместных предприятий при участии 24 стран. Иностранные инвесторы освобождались от уплаты налога на прибыль в течение 5 лет.
Важным направлением внешнеэкономических связей Казахстана стали свободные экономические зоны: Жайрем-Атасуйская, Карагандинская, Мангистауская, Алакульская и Жаркентская.
Товарооборот между между Казахстаном и Китаем вырос с 4 миллионов рублей в 1986 году до 21,7 миллиона в 1990. Была открыта авиалиния Алматы - Урумчи, налажена автобусная связь между г. Панфиловым и городом Инин (Синьцзян-Уйгурский Автономный район).
Социальное развитие сел Казахстана в 80-90-е годы
К началу 1991 года в сельской местности Казахстана проживало 7 млн. 124,6 тысяч человек - 42,4% населения. Села значительно отставали от городов по уровню развития социально-культурных учреждений, обеспеченности жильем, детскими дошкольными учреждениями, медицинскому обслуживанию, благоустройству.
Увеличившись за годы XII пятилетки на 28,7 тыс. км, длина автомобильных дорог с твердым покрытием в Казахстане составила 67,5 тыс. км.
В результате непродуманной политики ликвидации в 70-х годах так называемых неперспективных сел были закрыты многие торговые точки, начальные школы, медицинские учреждения. Треть совхозов и колхозов не имели общеобразовательных школ, около половины - клубов, более 400 из них пользовались привозной водой, была слабо развита торговая сеть. В селе остро проявился недостаток товаров первой необходимости, детских изделий: одежда, обувь, школьные принадлежности. К началу 1990/91 учебного года работало 6 585 сельских школ. Из-за недостатка помещений половина из них работала в две и в три смены.