Третий период - формирование и развитие Русского централизованного государства (XVI - XVII вв.)

Уже с XIV в. Московское княжество стало играть особую роль среди других русских земель. Благодаря своему географическому положению (в центре наиболее населенного Волжско-Окского междуречья) и выдающимся правителям (Иван Калита и др.) именно это княжество постепенно стало главным в экономическом, политическом и религиозном отношениях среди других, подчинявшихся созданному монголо-татарами государству Золотой Орде.

В частности, именно московские князья получили титул Великих князей и право сбора дани со всех русских земель для передачи ее в Золотую Орду.

В 1380 г. объединенные войска русских княжеств под предводительством Великого князя Московского Дмитрия Ивановича, впоследствии названного Донским, впервые разгромили монголо-татарскую армию в открытом сражении на Куликовом поле. После этого началось быстрое территориальное расширение Московского княжества во всех направлениях: на север (был присоединен Великий Устюг), восток (Нижний Новгород), юг (Тула), запад (Ржев). В итоге через 100 лет (в 1480 г.) русские войска под предводительством Великого князя Московского Ивана III на реке Угре отразили нападение на русские земли объединенных войск монголо-татарских ханств, на которые распалась Золота Орда.

Это стало событием, формально освободившим русские княжества (Московской Руси) от монголо-татарской зависимости, и началом территориального расширения русских земель на восток и юго-восток.

К середине XVI в. Великий князь Московский Иван IV (Грозный), впоследствии принявший титул царя всея Руси, объединил под своим владычеством все русские княжества, подчинявшиеся до этого монголо-татарам, и начал дальнейшее наступление на остатки Золотой Орды.

В 1552 г. после длительной войны он присоединил к Московскому государству Казанское ханство, а в 1556 г. - Астраханское ханство. Это привело к включению в состав Русского государства территорий, населенных представителями других этносов и религий (татарами, марийцами, башкирами и др.), что резко изменило этнический и конфессиональный состав населения мононациональной и православной до этого страны. Отдельные татарские князья вместе со своими подданными переходили на службу Московского княжества и до этого (Юсуповы, Карамзины и др.).

После этого Иван IV попытался расширить территорию государства на запад, напав на слабые к тому времени немецкие религиозные рыцарские ордена в Прибалтике (Ливонский и др.). Но в итоге развязавшейся Ливонской войны земля орденов отошли к Швеции и польско-литовскому государству Речи Посполитой, а страна лишилась выхода к Финскому морю в Балтийскомзаливе.

Главная причина поражении в том, что за время долгого монголо-татарского господства Русское государство утратило культурные связи с Европой. Поэтому русская армия оказалась слабо вооруженной с технической точки зрения, тогда как именно совершенство техники решало исход войн в Европе уже в то время.

Новое нападение на Русское государство Речь Посполитая предприняла в начале XVII в. (период Смутного времени), вначале поддерживая претензии на Московский престол Лжедмитриев I и II, а затем начав прямую военную интервенцию. Практически вся Центральная Россия, в том числе Москва, оказалась захваченной поляками и литовцами. Отстоять независимость страны удалось только благодаря всенародному сопротивлению захватчикам.

После поражений на западе вектор развития Русского государства направился на восток и на юг. В 1586 г. были основаны города Тюмень (первый русский город в Сибири), Воронеж (самый крупный русский город в Черноземье), Самара (первый русский город в Поволжье), Уфа (первый русский город на Южном Урале).

Продвижение на юг в степные районы осуществлялось с помощью засечных линий (линий острогов, соединенных рядами поваленных деревьев), под защитой которых от набегов кочевников шло сельскохозяйственное освоение плодороднейших черноземных территорий.

На востоке уже к 1639 г. русские переселенцы (казаки) достигли побережья Тихого океана (Охотского моря), построив в 1646 г. острог Охотск. Казаки двигались вдоль течений рек таежной зоны, строя остроги в наиболее выгодных для контроля над окружающими территориями местах (Красноярск, Якутск, Туруханск и др.). Основным стимулом их движения было заготовление пушнины - главного товара российского экспорта в Европу того времени. Пушнину заготавливали как сами переселенцы, так и местные жители, которые отдавали ее казакам в виде дани (ясака). При этом в целом (за исключениемнекоторых случаев) присоединение Сибири произошло мирным путем.

К концу периода площадь государства достигла 7 млн км³.