Петр Яковлевич Чаадаев (1794—1856) — крупный русский мыслитель. Его деятельность относится преимущественно к 20— 40-м годам, когда в русском освободительном движении преобладали дворяне. Герой Отечественной войны 1812 г., член тайных декабристских объединений, влиятельный представитель передовой плеяды дворянских просветителей, он прошел сложный путь идейного развития.
На протяжении всего периода своей общественной деятельности от 20-х до 50-х годов П. Я. Чаадаев страстно выступал против самодержавия, крепостничества, официальной церкви, защищая идеи буржуазно-демократического преобразования страны. В общественном движении он расчищал почву деятелям революционно-демократического лагеря. Его «Философические письма» (1829— 1830 гг.), отрывок из которых был опубликован в журнале «Телескоп» в 1832 г. и целиком первое «Письмо» — в 1836 г., сыграли большую роль в развитии общественной мысли России XIX в. В связи с опубликованием первого «Письма» «Телескоп» был запрещен, его редактор (И. И. Надеждин) сослан в Усть-Сысольск, цензор А. В. Болдырев разжалован, а Чаадаев объявлен сумасшедшим,
Первое из «Философических писем», написанных по-французски, перевел на русский язык В. Г. Белинский*. Содержание этого письма свидетельствует о стремлении автора обосновать антицаристскую, антикрепостническую, республиканскую программу, а также изложить основные положения своей концепции философии и истории, которая, несмотря на религиозное облачение, резко отличалась от официальной доктрины Уварова — Бенкендорфа и воззрений славянофилов. Оценивая значение первого из «Философических писем», Г. В. Плеханов писал: «...одним «Философическим письмом» он сделал для развития нашей мысли бесконечно больше, чем сделает целыми кубическими саженями своих сочинений иной трудолюбивый исследователь России «по данным земской статистики» или бойкий социолог фельетонной «школы»» **.
Статьи, написанные Чаадаевым после жестокой расправы с редакцией «Телескопа», — «Апология сумасшедшего» (1837 г.), «Прокламация» (1848—1849 гг.), «Вселенная» (1854 г.), а также записи и переписка, увидевшие свет после смерти мыслителя, показывают нам сложный путь развития его идейно-политической позиции, ее сближения с воззрениями революционной демократии и ранних представителей утопического социализма России.
Объективно-идеалистические взгляды Чаадаева, выраженные в «Философических письмах» (всего восемь), в отдельных выводах перерастают в дуалистическую теорию параллелизма двух миров (духовного и физического), в определенной степени связываются с идеями первоначального христианства.
Фрагменты/iia произведений П. Я. Чаадаева подобраны автором данного вступительного текста П. С. Шкуриновым по изданиям: 1) П. Я. Чаадаев. Сочинения и письма, т. П. М., 1914; 2) «Литературное наследие», 1935, Л5 22—24.