где mр, mn, mя — соответственно массы протона, нейтрона и ядра. В таблицах обычно приводятся не массы m яядер, а массы m атомов. Поэтому для энергии связи ядра пользуются формулой
где mH — масса атома водорода. Так как mH больше mp на величину me, то первый член в квадратных скобках включает в себя массу Z электронов. Величина
называется дефектом массы ядра. На эту величину уменьшается масса всех нуклонов при образовании из них атомного ядра. Часто вместо энергии связи рассматривают удельную энергию связи dEсв — энергию связи, отнесенную к одному нуклону. Она характеризует устойчивость (прочность) атомных ядер, т. е. чем больше dEсв, тем устойчивее ядро.