Глава 4. Итак, Россия. Век девятнадцатый

Итак, Россия. Век девятнадцатый. Семидесятые годы. Маленькая русская деревушка посреди степей, окруженных редкими лесопосадками. А явившаяся нашему взору березовая роща послужила неоспоримым доказательством того, что мы не сбились с курса и не попали, скажем, к североамериканским индейцам в эпоху расцвета цивилизации сименолов в правление Очень Одинокого Бизона. Алекс отрастил бороду и усы (ускоренным методом, разумеется) и теперь выглядел как заправский разбойник. Хотя казаки от них немногим отличались, а если прибавить сюда еще и драную форму, то определить, к какому именно казачьему войску он принадлежит, было нереально.
- Алекс, ты потрясно выглядишь, - восхищенно отметила я, одарив его влюбленным взглядом. - Теперь, по крайней мере, разбойники нам не страшны. Они попросту будут принимать нас за своих.
- Спасибо, - холодно улыбнулся командор. - Забыл тебя предупредить, что мне придется тащить тебя на веревочке - ведь ты пленница, в любой момент можешь сбежать. По сюжету мы еще не женаты и ты не приняла православие.
Только я успела возмущенно распахнуть рот, как кот меня опередил.
- Алекс прав, дорогуша, - пробубнил он через плотную ткань паранджи. - Иначе мы завалим наши легенды.
- У тебя уже навязчивая идея с этими легендами, - сердитым тоном заметила я. Похоже, Мурзик с непривычки с трудом стоял на задних лапах, и у меня страшно зачесались руки отвесить ему подзатыльник! Думаю, что право у меня есть, ведь эта малышка все-таки моя младшая сестра, но, как всегда, сдержалась. Что поделаешь - два голоса против одного - пришлось идти с веревкой на поясе, утешая себя мыслью, что все это ради общего дела.
Оказалось, что деревенька, которая после перехода открылась нашим взорам, была не той, что нам нужна. Кто-то на Базе ошибся в указании маршрута - до нашей деревни надо было еще топать и топать. Хорошо еще, что тут оказалась прямая дорога, ведущая в уездный город, и не пришлось топать по буеракам. Короче, часа за три-четыре дойдем...
Обо всем этом нам сообщил командор, попутно сверившись с картой. Я тоже заглянула в эту карту и подивилась, как Алекс может ориентироваться на местности, глядя на восьмерку червей? А он, с серьезным видом убрав карту за пазуху, стал спускаться к дороге, я, естественно, за ним, на веревке, как на коротком поводке, агент 013 семенил следом в своей парандже. Его вид меня сильно развлекал, что позволяло мне временами забывать о своем собственном незавидном положении пленницы-таджички.
По дороге двигались крестьянские телеги, временами попадались пешие, в основном божьи люди: старушки, старички, разные паломники, калеки. Все спешили в город, завтра большой церковный праздник. Местные жители, которые принимали толстяка за маленькую девочку, пытались совать ему пряники, лепешки, угощали ягодами и удивлялись - отчего эта девочка, вместо того чтобы обрадоваться неожиданному гостинцу, прячет ручки под одеждой и что-то недовольно бурчит себе под нос. Но, несмотря на угрюмость, моя "сестренка" своей косолапой походкой продолжала вызывать зрительские симпатии. Один раз я даже испугалась за нашу конспирацию - когда котика пыталась погладить по голове какая-то растаявшая от умиления тетка. Но Алекс вовремя предупредил ее, что девочка была воспитана в диких азиатских обычаях и для нее жестокое оскорбление, если кто-то пытается погладить ее по голове. В ответ она с мгновенной реакцией может укусить за руку, причем челюсти у нее железные! На счету маленькой таджички пять насквозь прокушенных рук, два уха и один пирожок. Тетка ахнула, перекрестилась и отстала...
Мурзика хватило на полчаса, дело было даже не в надоедливых прохожих, а в летней полуденной жаре - котик страшно взопрел и на ближайшем повороте, нырнув в кусты, с неинтеллигентными ругательствами вылез из своего герметичного чехла. Я торжествовала...
- Ну что, помнишь наш уговор? Я хожу в парандже только с тобой на пару. Без тебя уже как-то некайфово, - с мнимым сожалением проговорила я, скидывая свое одеяние. Естественно, не все - зачем искушать народ? Платье я оставила, нахлобучила на голову очень идущую мне тюбетейку, встряхнула косичками и вновь принялась подкалывать кота: - Не надолго же хватило твоей самоотверженной преданности делу, агент 013!
- Всегда можно пойти другим путем, - задыхаясь, отнекивался кот, стаскивая узкое платье.
К вечеру, когда мы все трое уже валились с ног от усталости, Алекс под угрозами с моей стороны, наконец, признал, что до нужной нам деревни осталось топать еще минут десять-пятнадцать, но в какую сторону - неясно. Начинало темнеть, прохожие уже не попадались, и тут мы увидели сидящего у развилки дороги мужика. Он был занят починкой лаптя. Я намекнула Алексу, что не мешало бы спросить у него дорогу, наверняка он местный, судя по одичалому виду и рваной одежде. Командор согласился со мной, и мы подошли к мужику.
- Здравствуй, приятель. Не подскажешь, как добраться до деревеньки Переделкино? Она тут должна быть где-то поблизости, - спросила я без малейшего акцента, опередив всех.
- Чего ж не знать, добрая девица, я и сам сейчас туда направляюсь. Вот обувочку залатаю, и мы смогем хоть вместе идтить, - хриплым голосом ответил черноглазый, смерив нас троих улыбчивым взглядом.
- Ладно, но только поторапливайся, а то нам тут недосуг торчать до ночи, и так из-за некоторых целый день без роздыху шкандыбаем, - раздраженно брякнула я и тут же схлопотала подзатыльник от командора.
Ему не стоило так себя вести, даже если пленные таджички отличаются редкой забитостью...
Я мигом обернулась и отвесила ему полновесную оплеуху:
- Не распускай руки до свадьбы!
Алекс ошарашено промолчал, потер шею и отвернулся. Не знаю, что это со мной... Наверное, нашло выход накопившееся за день раздражение. Путник, похоже, испугался, увидев наши внутренние разборки, и поспешил поскорее бросить работу, сунул веревочку за пазуху и поднялся на ноги.
- Все, я готов, - доложил он, подскакивая на одной ноге, в попытке натянуть лапоть. - Вот дела! Кажись, не так я его заплел, вона на пятку-то не лезет, - виновато объяснил бродяга.
"Идиот", - подумала я, глубоко вздохнув и пытаясь взять себя в руки, чтобы не накричать на ни в чем не повинного мужичка.
- Черт-те что! Придется идтить босиком, а ить похолодало к вечеру, - бормотал он себе под нос. - Глядишь, исчо ноги себе отморожу.
Присмотревшись повнимательнее, я заметила, что бродяга необычайно бледен, даже до зеленоватого отлива. "Наверное, нелады с печенью, - сочувственно подумала я, раздражение понемногу начало сходить, - хотя на пьянчужку не похож". Мужик посетовал, что теперь ему придется заново все переплетать, а это надолго, поэтому, чтобы нас не задерживать, он просто укажет нам дорогу. Я была даже рада. Честно сказать, в компании этого бледного типа я чувствовала себя как-то не совсем уютно. Появились нездоровые опасения, хотя и очень смутные: а может, он и есть вурдалак? При этой мысли мне стало уже вовсе не по себе, и, отойдя подальше от незнакомца, я спряталась за спину командора.
- А идтить вам надобно, люди добрые, вона через тот лесок напрямки. Да все держась северной сторонки, а уж ежели повезет, да с тропинки не собьетесь, так не успеет филин три раза угукнуть, как вон она - Переделкина-то! А ежли встретите по пути кота туманного с глазами огненными, уж не почтите за труд, скажите ему: дескать, ждут его у дорожной развилки.
- Вэк?! - не сдержалась я. Алекс, похоже, тоже был несколько шокирован.
- Этот как, туманного? - спросил он. - Бестелесного, призрачного, что ли?
- Ага, кошачья душа, неприкаянная, он и есть! На вашего больно похож, правда, худей раза в два, - отметил бледнолицый, пристально глядя на профессора. Тот страшно смутился и, как и я, спрятался за Алекса. - У нас тута кормиться особо нечем, хлеба нет, неурожаи круглый год, даже зимой. Прогневали, видать, Господа...
- Понятно, - серьезно кивнул командор, хотя, кроме него, никто ничего не понял. - И часто в ваших краях бестелесные животные встречаются?
- Да уж попадаются кой-когда, - еще больше заинтриговал нас незнакомец, после чего почесал затылок и пожелал нам доброго пути.
Надо признать, что уходили мы на хорошей скорости. Когда уже шли по лесу, я заметила, что агент 013 опасливо озирается по сторонам, вероятно предчувствуя скорую встречу с душой собрата.
- Мы даже не спросили, как его зовут, - вспомнила я.
- Кого, кота? - спросил Мурзик, заметно нервничая. В лесу и вправду было жутковато, кусты подозрительно шуршали, кто-то перекликался противными голосами, деревья-исполины уходили ввысь, и даже неба не было видно.
- Нет, мужичка, который так душевно к нам отнесся, - пояснила я и тут увидела просвет между деревьями. Почувствовав огромное облегчение, мы втроем дернули туда, кот даже чуть не "уронил" меня на опавшую листву - так рванул с места, проскочив у меня между ногами. Споткнувшись, я успела увидеть два ярко горящих огненно-красных глаза - на маленьком пенечке сидело какое-то рогатое существо. Но видение длилось всего мгновение - глаза исчезли.
Выбравшись из лесочка, мы увидели раскинувшуюся прямо за опушкой деревушку, за ней - кладбище, причем два. Разбросанные в художественном беспорядке избушки из потемневшего дерева, колодец, огородики, все, как на картинках. В первой же избушке нас накормили, сдали угол и сказали: живите, сколько хотите. Это свидетельствовало не столько о радушии местного населения, сколько о наличии у нас царских червонцев. Было и серебро, конечно, но Алекс, к большому недовольству кота, мелочиться не любил. Я тоже считала, что казну надо полностью передать в бережливые лапы агента 013, чтобы у Алекса не было возможности, пока тянется дело в этой деревне, покупать местным красавицам пряники и конфеты. Вполне вероятно, что он и не собирался баловать незнакомых девиц, но все равно не мешало подстраховаться.
Изба, в которой нас приветили, была обычным жилищем крестьянина (ну, может, если с натяжкой, то среднего крестьянина), живущего в российской деревне второй половины девятнадцатого столетия. Именно так я представляла убранство русской избы еще по Некрасову, хотя не припомню, есть ли у него где-то подобное описание. Ну да ладно, может, в музее видела? Главное, что мне выделили место на печке, а командору на полатях. Я быстро прикинула себе, что спать на раскаленной за день печи да в летнюю жару - удовольствие ниже среднего, и быстренько поменялась с Алексом. Ночью я ему все равно спать не дам, одеяло стащу или нос сажей вымажу - фантазия у меня богатая...
Нашими хозяевами оказалась семейная пара лет шестидесяти на двоих, у них еще был сын чуть младше меня. Слава богу, что не дочка, а то бы я испереживалась из-за Алекса. Вспомнить хотя бы Францию или Чукотку... Буквально как мухи на мед липли там на него всякие разные девицы, пытаясь соблазнить. Так что тут нужен глаз да глаз! Ведь ни один мужчина не сможет бесконечно сопротивляться. Кстати, зачем ему общаться с другими девчонками, если он меня любит?! Сам признавался, когда оставлял замерзать в снежной яме во время нашего последнего дела на Крайнем Севере.
Мы ужинали за общим столом: вареная картошка в чугунке, пироги и малиновый кисель. Естественно, всю свою провизию мы предоставили в общий котел - люди здесь не слишком богатые, а мы не жмоты. Потом хозяйка убирала со стола, а Алекс плел подробности истории его возвращения с театра военных действий в Средней Азии, но все это было довольно скучно слушать.
Про меня же он сказал, что зовут меня Алия, я его невеста, и он меня сосватал в одной очень отсталой и малограмотной семье в далеком таджикском ауле. Когда же обнаружил, что русским я не владею, обучению не поддаюсь и к тому же страшно глупа, как говорится, было уже поздно! Хотя особого значения это не имеет, ведь брал он меня не для того, чтобы говорить со мной о новейших тенденциях современной философии, а как незаменимого работника в хозяйстве. Потому как общеизвестно, что таджички трудоспособнее тягловых волов, и теперь у них на Дону пошла мода на восточных жен.
Пока он нес всю эту шовинистическую белиберду, я грозно хмурила брови и делала страшные глаза, но все было без толку. Орлов не обращал на меня ни малейшего внимания, обсуждая с хозяином вопрос, кто лучше и быстрее может вспахать поле - русская женщина или восточная Лошадь с плугом в противовес не шли.. А мне не оставалось ничего другого, как уйти к коту на печку, ведь я "не владела языком" и словесного протеста выразить не могла. Играя с агентом 013 в пятнашки, мне удалось краем уха уловить, что теперь они говорят о колдуне.
- Ох, совсем он нас замучил, лютый, - вздохнув, сказал Семен (так звали нашего хозяина). - Жениха с невестой прямо на свадьбе и заколдовал, ровно дети малые стали. Мор на нас напустил - болеют люди, другие уже отдали богу душу. В деревне все ладанки стали носить, святой водой умываются, свечи в церкви ставят, а толку-то и нет...
- Да как же он появился у вас? - крутил усы Алекс.
- А были у нас соседями муж с женой, Иван да Марья, да брат ейный Петро, да дед с бабкой, да племянник ихний. Вдруг как стали помирать один за другим, один за другим, да все беспричинно! Ага, мрут как мухи, мы даже считать не успевали. Хотя один-то остался, Глеб. Но не здесь - его в солдаты забрили, кудыть в Азию, шаха воевать. Дык ведь и ты там тоже за царя и Отечество кровь проливал... Ну а он сбежал со службы своей. Два раза приходили от пристава его искать, да мы-то его, почитай, годка три уж не видали. В общем, дом у них опустел, обветшал, и вдруг объявился у нас в деревне мужик какой-то. Назвался Митрием и спросил, куды подевалась Иванова семья, сказал, что он-де сын его. Дескать, батюшка еще в малолетстве отдавал знахарю какому-то на учебу. Вот и мотался он с энтим знахарем по заморским странам, да, вишь, на родину потянуло... От Глеба-то вестей нет, ну и поселился Митрий в опустелом дому с соизволения старосты нашего и всех жителей деревни. Знали б мы тогда, кого к себе пускаем... Ведь все рады были. Люди-то у нас приветливые. А тока начались с его поселения дела лихие, нехорошие... Теперича вот не знаем, что и делать с этой напастью. Кто говорит, что упырь энто, а кто - и что колдун заморский!
Да, похоже, здесь вся деревня была напугана, успешно приближаясь к панике. Но утро вечера мудренее, мы легли спать. Я тут же уснула у себя на полатях, укрывшись одеялкой в стиле "фолк", совсем позабыв о том, что собиралась по ночам изводить Алекса, мирно проспавшего эту ночь, даже не подозревая, что ему грозило.
Наутро, когда я проснулась, в избе оставалась только наша команда. Хозяева, по всему видать, спозаранку ушли в поле работать, оставив нам завтрак на столе. Я довольно бесцеремонно растолкала Алекса, а кота, спавшего на краю печки, просто дернула за хвост. Ну не ждать же, когда они соизволят проснуться, утро давно! Конечно, пришлось выслушать добрые слова от моих коллег, но уснуть они уже больше не могли.
Умывшись, Алекс (кот такой "глупой" привычки не имел - умываться перед завтраком) присоединился ко мне за столом. После каши с молоком мы отправились гулять по деревне, вызвав всенародное любопытство... Уж больно компания у нас была колоритная - кот, причем необычайно здоровый, донской казак и настоящая таджичка! На этот раз я категорически отказалась ходить на веревке, хотя в принципе никто особо и не настаивал.
По ходу дела мы обсуждали, с чего начать и как будем действовать. А так как кот и я должны были притворяться немыми, говорил один командор.
- Есть несколько способов распознавания вурдалака... Конечно, если он не колдун, а действительно вурдалак, - начал он, создавая впечатление контуженного казака, разговаривающего с самим собой. - Первый, но очень надежный. Носить с собой зеркало и тыкать каждому в лицо: упырь не отразится! Тут его можно брать, но этот метод основан на исключительной неожиданности. Как только вурдалак заметит и поймет, что к чему, он может мгновенно превратиться в уже проверенного.
Мы резонно покивали. Профессор все рвался вставить словечко, но прикусывал язычок - приходилось соблюдать конспирацию.
- Второй способ. Найти свежую могилу - пустую или с неразложившимся трупом. Второе было бы лучше, потому что на этом наша операция логично закончилась бы. Вурдалака мы бы тут же сожгли - это самый верный путь. Хотя, если бы он был обыкновенным упырем, можно было бы поступить проще - вместо банального осинового или рябинового кола просто вбить железный гвоздь в череп. Почти всегда помогает. Или отрезать голову и положить ее у упыря в ногах - тоже оправдывало. В конце концов, самое простое - это перевернуть его в могиле лицом вниз. Проснувшись, вампир начнет рыть землю, тем самым только все глубже закапывая себя. Ведь он-то будет думать, что подгребает вверх.
Вот умора! Как представлю себе, не могу удержаться от глупого хихиканья, хотя все равно немножко жалко доверчивого упыря.
- А как мы отыщем его могилу? Если пустой не окажется, так не перекапывать же все кладбище, тем более их тут два, - логично заметила я. Мы к этому времени уже вышли за околицу и приближались к старому кладбищу, а деревенские жители вдруг все куда-то пропали. Пока Алекс открывал рот, Мурзик успел влезть с ответом. Ведь, как известно, дольше необходимого коты молчать не могут - лопаются...
- Проще простого - тут имеется проверенный метод, - важно сказал он с видом большого знатока в вопросах вампирологии. - Нужно всего лишь найти мальчика, который никогда в жизни не видел женщин (причем зрячего!), посадить его на белую кобылицу, к которой еще ни разу не подводили жеребца, и пустить по кладбищу. Там, где лежит упырь, кобылица заржет и быстренько от этого места отскочит!
Я покачала головой и уселась на каком-то трухлявом бревне посреди кладбища. Живописное местечко, находится на пригорке и с трех сторон окружено лесом. Полусгнившие кресты покосились, где-то вообще были свалены, большинство могил заросло травой.
- Но мне все же кажется, что наш объект колдун, а не вампир, - тихо завершил кот, поддавшись мрачной атмосфере кладбища, места, где поневоле понижаешь голос.
- Черт их разберет. Может, он и не один тут действует, - сделал предположение Алекс, притулившись рядом. - Кстати, вчера, пока вы спали, я описал нашему хозяину того подозрительного мужика, который подсказал нам дорогу. Результат поразительный.
- Ну, что? Что он тебе сказал? - в один голос воскликнули мы.
- Сказал, что не знает такого, - спокойно ответил Алекс.
- Что тут поразительного, я не пойму! - разозлилась я.
- А то, что в таком маленьком уезде все должны друг друга знать, хотя бы понаслышке, - пожав плечами, разъяснил командор. В это время толстун как-то забеспокоился, встревожено прижал уши, но я по началу не обратила на это внимания.
- Веский аргумент, - скептически заметила я. - Можно подумать, что народ не знает иного развлечения, кроме как ходить взад-вперед и со всеми знакомиться! Ох уж мне эта ваша дедукция...
Тут бревно под нами закачалось. Закачалось в самом прямом смысле слова, как будто его кто-то упорно толкал снизу с нечеловеческой силой. Представьте, приподнять здоровенное бревно с двумя взрослыми людьми и толстым котом - это, скажу я вам, надо было поднапрячься. Мы втроем тут же вскочили на ноги, не зная, что же будет дальше.
Из-под бревна показалась рука, нормальная человеческая рука, только с грязью под ногтями; она приподняла бревно, вслед за этим из образовавшейся расщелины высунулась голова с черными всклокоченными волосами, в которых застряли сухие листья, ползали муравьи и какие-то жучки. Лицо у этой головы было заспанное, поэтому она не сразу заметила наше присутствие, а, заметив, тут же испуганно расширила глаза, тут мы ее и узнали! Вернее, его. Это оказался наш вчерашний знакомый, так мило указавший нам верный путь.
Не успели мы и глазом моргнуть, как он выскочил наружу и дал деру в сторону леса. Мы буквально остолбенели от неожиданности, потому не сразу спохватились броситься в погоню.
- Уйдет! Ну, уйдет же-е...
- Да, уже не поймать... Что делать, не повезло.
- Надо пустить по его следу кота! - воскликнула я.
- А как мы потом найдем кота? - так же быстро спросил Алекс.
- Я сам вернусь, - обиделся агент 013, но потом смешался, по морде кота было видно, что на него внезапно снизошло озарение. - Что это я, в самом деле?! Я же не собака-ищейка какая-нибудь, а профессор, научный консультант. С вами, знаете ли, можно потерять последние остатки собственного достоинства. Вам надо, вы и бегите!
Так что бежать пришлось Алексу, я, недолго думая, припустила следом. Но было уже поздно, только успели заметить, как наш знакомец скрылся в лесу.
- Неужели мы обнаружили упыря? - с сомнением спросила я, когда мы возвращались к Мурзику. Несмотря на то, что у меня это была уже четвертая операция по обезвреживанию монстров, все равно порой охватывало чувство нереальности творящегося вокруг, все вдруг начинало казаться сном - летающие головы, говорящие коты и волки, утбурды и ангъяки, а, теперь и, по всему видать, настоящий, исконно русский упырь.
- Не знаю, посмотрим, - уклончиво бурнул Алекс. Кота рядом с бревном не было. Я немножко забеспокоилась, но оказалось, что все в порядке - он всего лишь решил исследовать могилку.
- Ну и как, в яме сильно сыровато? - спросила я, заглядывая к нему сверху. Странно, но в могилке не было и признаков гроба. А я-то, наивная, считала, что вылезают вампиры именно из гробов, в которых мирно спят, ничуть не боясь клаустрофобии. Еще одна странность - вместо этого там оказалась постелена дерюга, старенькая, но все же. Внутри могилы так же нашлась бутыль с водой, кусок черствого хлеба, чеснок, яичная скорлупа.
- Это не могила, - констатировал агент 013 (секунду назад ко мне закралась та же самая мысль).
- Вернее, бывшая могила, а ныне скорее нечто вроде землянки.
- Неужели он беглый каторжанин? - подумала я вслух, вспомнив французского каторжника. - Или философ наподобие Диогена, только вместо бочки он выбрал могилу.
- Какая разница? Раз он не упырь, то нам до него нет больше дела, - заявил командор, а у меня, наоборот, разыгралось любопытство, и я задалась целью до отъезда на Базу обязательно узнать, что к чему в личности этого "подземелыцика".
Мы прошлись еще раз по кладбищу, обсмотрели, что могли, и вернулись в деревню. У околицы нам попался странного вида старичок, приплясывавший на месте под собственный аккомпанемент, вернее, бормотание какой-то песенки под нос. Он был одет в рваное тряпье - одеждой это не назовешь. Но на ногах были новые берестяные лапти ярко-желтого цвета. Все остальное, включая лицо и красный нос, что называется, двойной секонд-хэнд! Видно было, что старичок частенько прикладывался к бутылочке, а, скорее всего, и не отрывался от нее на протяжении всей жизни. Позднее мы узнали, что это местный юродивый, бывший в большом почете среди жителей Переделкина. А сейчас он нас совершенно не заинтересовал, мало ли пьяниц на дороге валяется? Притаился себе поддатый дед в лопухах и вдруг как выскочит, как кинется бегать вокруг нас кругами. Алекс уже собирался его как-нибудь поделикатнее, попонятнее чтобы... пнуть, короче! Но старичок погрозил ему пальцем:
- Знаю я, что вы ищете, - ухмыльнулся он и подмигнул нам окосевшим глазом. - Лукашка все знает, все понимает. Лукашка непросто-о-й! Но Урюп страшно разозлится, ой как страшно... Ха-ха-ха, ажо коленки дрожат.
- Ты это о ком? - тут же зацепилась я. - Что еще за Урюп такой?
- Лукашке велено молчать. Ш-ш-ш, - многозначительно шикнул он, приложив палец к прыгающим губам.
- А-а, ну так мы тебя сейчас допросим. За этим дело не станет, - пригрозила я. - Молчать ему, видишь ли, велено...
- Тебе, кстати, тоже, - напомнил Алекс.
- Оставь больного человека, Алиночка, - поддержал кот, дергая меня за подол, чтобы отвлечь, но я уже сдвинула тюбетейку набок и...

- Не трогайте меня, не бейте меня, я добрый! - увертываясь, кричал Лукашка, припадая на обе ноги.
- Само собой, приятель, никто тебя не собирается трогать, но, если ты знаешь что-то о местном колдуне, лучше скажи! Здесь, сейчас и добровольно... А ну, делай доброе дело для всей деревни!!! - увещевала я, выкручивая старичку руку. Командор и профессор, шипя, оттаскивали меня в сторону.
- Урюпу это совсем не понравится, - заладил свое юродивый. Судя по выражению лица, он здорово перепугался, но рассказать все равно хотелось до икоты. И он тихо произнес: - Ищите хромого Игната. Но если что, Лукашка вам ничего не говорил!
- Конечно, а кто же тогда Урюп, который страшно разозлится?
- Злой колдун, - так же тихо сообщил старик, сдвинув сурово брови и многозначительно подняв вверх палец.
- Ну, наконец-то хоть что-то, - порадовался кот, хотя и был поначалу против допроса юродивого. - Непроверенная информация все равно лучше, чем никакая.
Мы поблагодарили, Алекс даже подал копеечку.
- Лукашка молчал! Не обижайте Лукашку! Лукашка ничего не говорил. - Юродивый взял денежку, понюхал и бросился бежать по дороге, при этом страшно петляя, вероятно, чтобы замести следы.
Мы не стали мешкать, а попытались сразу же проверить полученные сведения, остановили первого прохожего и спросили у него, где тут проживает некий хромой Игнат. Мужик округлил глаза и шарахнулся от нас, скрывшись за ближайшим забором. Командор слегка удивился такой реакции и задал тот же вопрос встречной крестьянке. Тетка принялась креститься и бросилась бежать, волоча за собой коромысло с пустыми ведрами.
- Вот невезуха, кто же нам все-таки ответит? - призадумалась я. - И что это за человек такой, от одного упоминания которого все спотыкаются?
- Да, тут есть о чем задуматься, - согласился со мной Алекс. - Ты ведь любишь тайны?
Потом мы встретили нашего домохозяина Семена. Этому деваться было некуда, сделав, как и положено, серьезное лицо, он сообщил нам, что хромой Игнат давно помер. Раз уж нам так это интересно, то он был дедом того самого Ивана, чье семейство начисто скосило смертью и в чьем дому поселился колдун.
Я только раскрыла рот, чтобы кое-что уточнить, но вовремя вспомнила, что в представлении Семена здраво мыслить я не умею. Как, впрочем, и говорить на русском языке, поэтому пришлось промолчать и служить агенту Орлову молчаливым укором. Ничего, я ему это припомню, ведь он знал, что я не могу долго молчать. Теперь я понимала, каково приходится котику, он обменялся со мной понимающим взглядом, в котором читалось: "Мы с тобой родственные души, деточка".
- Хоть и помер он многие годы назад, да слава о нем шла нехорошая, слыл он колдуном-чернокнижником. Вот теперича люди болтают, будто старый Игнат возродился в своем потомке, то бишь в Митрии. Уж больно похож он на деда Игната, по праву Митрий занял Иванову хату, да только одна ли хата ему в наследство досталась.....
- Но пока это всего лишь догадки. Прямых подтверждений, как я понимаю, нет? - в вопросительном тоне уточнил Алекс.
- У нас народ послушный, нам многого и не надо, чтобы поверить. И живем мы тут по дедовским порядкам, не то, что вы на вольном Дону.
- Наверно, - пробормотал командор и, видя, что Семен заторопился, отпустил, наконец, мужика восвояси.
- Итак, что мы имеем, - начал профессор, когда мы вернулись в избу. Было время обеда, хозяева "пахали" в поле, так что на всех троих готовить пришлось мне. Пока я носилась с чугунками, Орлов растапливал печь, а котик, сидя на лавке, был по-своему не менее активен - разглагольствовал, подводя итоги нашего расследования. - Все еще больше запутывается. Появление псевдовампира...
- Это ты бродягу имеешь в виду? Того, что сказки про кошачью душу рассказывал? - поинтересовалась я, промывая гречневую крупу. Хватит с них и гречневой каши - я выбрала самое немудреное блюдо, чтобы не возиться долго.
- Конечно, кого же еще? - недовольно ответил кот, рассердившись на меня за то, что перебиваю и сбиваю с мысли. - Алина, твое дело - каша! Ну, так вот, на чем это я остановился?
- На псевдовампире, - охотно подсказала я.
- Ну-у, с ним все вроде бы ясно, - продолжил агент 013, скосив глаза на пробегавшую у печки мышь. - Мужик гарантированно оказался обычным бомжом, по крайней мере, то, что он не упырь, я думаю, уже доказано. И вообще, есть ли какие-нибудь факты, подтверждающие, что тут может орудовать вурдалак, кроме голословного утверждения некоторых сельчан?
- Есть, - сухо сказал Алекс. - Ранки на шее. Я заметил их сегодня у тех двоих, кого мы спрашивали о хромом Игнате. Уверен, что происхождение подобных ранок сомнений не вызывает. А разве вы ничего не видели?
- Мне снизу как-то несподручно делать такие наблюдения, - укоризненно буркнул кот, - шея затекает и сильно болит.
- А я просто не обратила внимания, - призналась я, помешивая кашу и нечаянно сыпанув в нее соли раза в два больше необходимого. Сделав это черное дело, я испуганно оглянулась через плечо на моих голодных товарищей. Похоже, они ничего не заметили, хотя это все равно не спасло бы ситуацию, а профессор тем временем продолжал:
- С появлением новых фактов дело запуталось окончательно. Кто пил кровь у местных жителей? Зачем надо искать покойника Игната? О каком злом колдуне говорил юродивый Лукашка? Я понимаю, конечно, что на его слова надо смотреть под призмой сострадания к шизофренику, но...
- Будь проще, агент 013, и люди к тебе потянутся, - посоветовала ему я, устав вникать в его официальный тон.
- В общем, надо будет зайти в дом к колдуну. Даже если он стоит пустой, все равно есть шанс обнаружить там что-нибудь, что поможет нам приблизиться к развязке. Предлагаю поесть и сразу же идти. Каша скоро будет готова?
В принципе она уже была готова, только вот хотелось чуточку оттянуть неизбежное. Скрепя сердце я вытащила чугунок из печки и поставила его на стол. Большой деревянной ложкой наложила кашу в две тарелки.
- А ты что, не будешь? - удивился кот, не отрывая глаз от дымящейся гречневой каши, обильно сдобренной маслом.
- Нет, я потом поем, - еще больше загрустив, ответила я. Постепенно на сердце потеплело, когда я увидела, как двое моих товарищей, корча мученические рожи, все же наворачивают кашу, в конце концов, доев все до крупинки.
- С-спасибо, - с трудом произнес кот, поглаживая круглое брюхо и живо напоминая волка из мультфильма "Жил-был пес".
- Да сколько угодно, - благосклонно кивнула я, оборачиваясь к Алексу. Но от этого типа благодарности я так и не дождалась.
Тогда я снова обернулась к Мурзику.
- Хочешь еще добавки? - поинтересовалась я с улыбкой Марии Медичи.
Глаза профессора наполнились ужасом.
- Н-нет, пожалуй, достаточно, - выдавил он, поспешно скатываясь с лавки. - Всего должно быть в меру.
Я с прежней улыбкой поймала малоподвижного агента и взялась за ложку. Пусика спас командор, некоторое время мы молча перетягивали кота, я за передние лапы, он - за задние. Победила грубая сила...
- Ну что, идем? - как ни в чем не бывало произнес Алекс. Делать нечего, мы пошли.
Дом колдуна находился, как всегда, на отшибе. Это традиция, нарушать ее никому не позволено, хотя я уж и не знаю, кто именно решил, где полагается жить колдунам. Это удобно, не пришлось тратить время на расспросы. Дом ничем особенным не отличался от других избушек, разве что был немного больше и ухоженнее. Мы взошли на крыльцо. Невдалеке по улице прошла женщина с пустыми ведрами, испуганно посмотрев на нас.
- Опять пустые хлопоты, - вздохнула я.
- Не каркай, - предупредил меня кот, но вид у него был какой-то подавленный. Усы опущены, а в глазах, я бы сказала - страх, если бы не знала наверняка, что наш храбрейший котик просто не знаком с этим чувством.
Незапертая дверь заскрипела, как только ее толкнули. Мы, озираясь, вошли внутрь. Обстановка почти такая же, как и у наших хозяев, вот только больше паутины по углам и пауки крупнее. Лавки вдоль стен, стол, табуретки - все деревянное, само собой. Сразу как войдешь - печка. Вроде бы все как у людей, лишь одна странность: в углу за занавесочкой, еще один стол, поменьше, весь уставленный разными склянками с таинственным содержимым. Там же аптекарские весы, агрегат со змеевиком наподобие самогонного аппарата, стеклянные пробирки в большом количестве, чем-то заполненные и пустые, белые мыши в клетках. В общем, все это в целом сильно смахивало на лабораторию. Орлов велел мне ничего не трогать, а сам, похоже, даже не обратил внимания на этот странный факт.
Но самое странное неожиданно случилось с профессором, он вдруг страшно зашипел, издал дикий боевой клич и принялся кататься по полу, вздыбив шерсть и непрерывно мяуча! Мышки-альбиносики в клетках все как один рухнули без чувств, задрав кверху лапки... - У милого котика часто такие припадки? - испуганно спросила я, вцепившись в руку командора. - Ты мне не говорил, что он эпилептик. Надеюсь, пенсию по инвалидности ему платят?
Кот вскочил на ноги, взвыл дурным голосом и дунул в дверь. Мы с Алексом не знали, что и думать.
- Бедненький, куда он побежал? Нам надо его отыскать, пока он не причинил себе вреда! - воскликнула я убежденно, таща Алекса за рукав, вернее, пытаясь это делать. Он никак не реагировал на мои попытки, продолжая осматривать дом поверх моей головы.
Время от времени Алекс бормотал себе под нос:
- Он явно тут живет. Печка еще теплая, постель свежезастеленная, мыши сыты, вон как носы воротят от хлебных крошек. Характерный запах серы еще не выветрился, видимо, он занимается подпольным производством спичек и делает это тайно, чтобы не платить налоги.
Я похолодела - и этот сбрендил... Продолжая нести тому подобную чушь, "спаситель человечества" наконец обернулся и заметил меня - с прежней мольбой в глазах.
- Ты это о коте беспокоишься? Говоришь, надо немедленно отыскать его, иначе будет поздно? Нет, я так не считаю, агент 013 всегда может постоять за себя сам, он не раз это доказывал. Но раз уж ты так настаиваешь, пойдем, тем более тут искать больше нечего. Что надо было, я нашел.
Я придирчиво посмотрела по сторонам, перевела взгляд на его руки - ничего нет... Может, он спрятал за пазуху?
- А что ты нашел? Покажи, не жлобись. Алекс в ответ только улыбнулся, поправил фуражку с красным околышем и первым вышел за дверь. Я сразу же выскочила следом, потому что одна даже под угрозой расстрела побоялась бы оставаться в доме, где коты сходят с ума.
Тут же, у калиточки, мы наткнулись на нашего хвостатого партнера. Он спокойненько сидел под деревом, по всему видать, поджидая нас. Я тут же бросилась к нему со слезами и расспросами о самочувствии, но Мурзик царственно отстранил меня лапой, обратившись к Алексу.
- Этот кот просто зверь, никакой культуры, - начал он с возмущением в голосе. - Абсолютный дикарь, варвар, абориген! Ведь мог спокойно сказать: это, дескать, моя территория, я тут сторожевой кот. В процессе общения мы бы обязательно нашли общий язык. В области налаживания взаимоотношений мне нет равных!
О-о-о, похоже, нашего героя крепко припекло. Ребята сами говорили, что суперагенты частенько заканчивают свою карьеру в психушке. Наш бедный боевой друг... я буду тебя навещать.
- Алекс, ты же помнишь, как часто меня посылали с дипломатической миссией, и я ни разу не подводил свое правительство! А сколько международных скандалов было предотвращено благодаря моему своевременному вмешательству. Хотя бы там, в Прибалтике...
Нараставшие во мне подозрения, что кот заговаривается, крепли с каждой его новой фразой. Я даже задумалась, а есть ли на Базе смирительные рубашки для психованных котов? По идее, должны быть...
- Но нет, он сразу бросился в драку, причем с такой первородной яростью, что любой другой кот на моем месте наверняка бы растерялся и был бит! Но у меня-то за плечами годы регулярных тренировок по всем видам боевых искусств, специально разработанных для котов солидной комплекции...
Я была права, он несет абсолютную чушь, и это, похоже, надолго, поэтому я решила прервать его и дрожащим от жалости голосом сочувственно поинтересовалась:
- Может, тебе положить на голову холодный компресс? У меня есть носовой платок, я быстренько сбегаю к колодцу, намочу, приложишь ко лбу. А лучше пойдем скорей домой - я уложу тебя в постель, укрою одеялом, напою молоком и почитаю сказку...
Профессор, услышав такие речи, сначала страшно смутился, а потом, взяв себя в лапы, смерил меня строгим взглядом:
- Ты в своем уме, деточка?
Я опешила. Но потом подумала, что с больным надо быть терпимой и снисходительней относиться к его словам, сказанным наверняка в оголтелом бреду.
- О чем это ты, маленький? Ведь у тебя сейчас был припадок.
- Что?! - округлил глаза кот и от возмущения стал открывать и закрывать пасть, глотая воздух. Минут десять, ей-богу... Ну, у него есть эта противная привычка.
- Там, в доме, был невидимый кот, - неожиданно вступился Алекс, - помнишь, тот, о котором говорил тот мужик, которого мы встретили вчера на развилке, и он еще подсказал нам дорогу.
Наконец-то до меня дошло, что тут к чему. Я начала склеивать детали и поняла, как долго еще надо учиться, чтобы стать первоклассным агентом. Значит, туманный кот-призрак действительно существует и с тем бродягой не все так просто...
- Тогда прошу прощения, - протянула я, плетясь в хвосте за моими товарищами.
А на улице нас поджидал нескладный рыжеволосый парень с конопатым лицом. Мы остановились, он подошел и неловко поклонился Алексу.
- Здравствуйте, люди добрые. Звать меня Антон. Наш сосед Семен Рыков - его все на селе уважают - говорил о вас много хорошего. Знаем мы, что казак мужику не товарищ, а тока мы тут всей семьей посовещались и решили пригласить тебя, Алексей, и жену твою Алию на Гришкину свадьбу. Гришка - это брат мой, уж очень хочет видеть вас на своей свадьбе и кланяться просил. Так явите милость, не побрезгуйте...
- Благодарствуйте, мы придем, - подумав, кивнул командор.
- На свадьбу-то колдуна надо бы звать, обычай у нас такой есть, - продолжал Антон. - Но сам видишь, дело нескладное с ним вышло. Потому порешили мы тут, что заместо колдуна и вы очень хорошо даже сойтить можете.
- Не понял?! - округлил глаза Алекс. Вернее, сказал Алекс, а округлили глаза все мы, дружно.
- Не серчайте, а тока вы из дальних краев к нам пришли, а земля слухом полнится. Судачат бабы, мол, жены некрещеные, татарские, все ворожить обучены. А казаки донские завсегда мощью к ведоству славны были. Раз жену мусульманскую взял, значит, сила в тебе великая! - разоткровенничался парень, отводя глаза и слегка сутулясь. Похоже, он нас побаивался. Это, наверно, потому, что я молчу. Иначе откуда бы такой ореол таинственности? Может, показать им пару карточных фокусов, наверняка нас еще больше зауважают? Но я тут же отбросила эту мысль как недостойную семейной пары колдунов, чтящих свою профессию. Страсть как хотелось поболтать с парнем, но приходиться делать вид, что не умею говорить по-русски.
Когда мы распрощались и пошли дальше, командор недовольно пробурчал:
- Неужели мы так загадочно выглядим, что...
-...что нас даже пригласили на свадьбу? - закончил за него кот. - Но ведь это же замечательно, друзья мои! Представляете, сколько там будет угощений! Хоть раз за эту операцию поедим по-человечески. А то у меня от сегодняшней гречки сушняк дикий. На таком корме я долго не продержусь. - Однако, поняв, что рискует, кот испуганно покосился на меня.
На этот раз я сделала вид, что ничего не услышала. Да пусть проваливает, куда хочет. Я к нему кухаркой не нанималась, не буду больше готовить на этих оглоедов, и все. Пусть сами выкручиваются, как хотят. В размышлениях угрюмость сошла на мое лицо, а котик тем временем поспешно сменил тему:
- Меня очень интересует личность этого призрачного кота. Пока не сумел я разобраться в структурной природе данного существа. Кто он, зачем, почему, какова первопричина, и какой из этого следует вывод? Тут, знаете ли, вполне могло быть реализовано поверье о том, что вампир может превращаться в кота, тем самым инкриминируя нам, ни в чем не повинным четвероногим гражданам, свои жуткие преступления. В образе кошек они кидаются на людей, кусают их, могут даже, пробравшись ночью к постели ничего не подозревающего и мирно дрыхнущего человека, перегрызть ему горло. Тут ведь сразу и не разберешься - обычный это был кот, мстящий за недодачу сметаны, или же оборотень, жаждущий крови.
Живо представив себе обрисованные котом картины, я вздрогнула, посмотрела на нашего пушистика уже другими глазами.
- А ты можешь доказать, что ты настоящий кот? - с опаской спросила его я.
Агент 013 только отмахнулся лапой, одарив меня жалостливым взглядом.
- Ну что ж, у нас еще есть время до ужина. Наши хозяева, я так полагаю, еще не вернулись с поля, поэтому, может, осмотрим сегодня и новое кладбище? - сделал предложение Алекс. - Это будет полезная и познавательная экскурсия. В любом случае без результата не останемся. Отсутствие упыриной могилы - тоже результат.
До отдаленного кладбища надо было топать минут двадцать. А мы уже и так с утра мотаемся по этой жаре, поэтому я заныла:
- Пить хочу!
- Так вон же колодец, иди пей, - удивился Орлов.
- А я устала! Охота вам туда тащиться? Давайте все перенесем на потом, на когда-нибудь, а?
Кот закатил глаза, дескать, началось.
- Нам желательно закончить операцию завтра. Ты же знаешь, что обычно на каждое дело мы тратим не больше двух дней. Ну, при форс-мажорных обстоятельствах три, - терпеливо, стиснув зубы, начал объяснять Мурзик. - Прошли сутки, а мы все еще топчемся на месте - нейтрализовать монстра нужно уже к завтрашнему вечеру. Можно, конечно, задержаться на один день, но это грозит лишением законной премии.
- О, кстати... ты напомнил. Когда у вас на Базе выдача зарплаты? - сузила я глаза. Этот вопрос меня крайне интересовал. Мысль о том, что я бесплатно рискую жизнью, уже не грела.
- Раз в месяц, как и везде. А аванс уже на следующей неделе, - охотно пояснил кот.
- А сколько получает лейтенант?
- Непринципиально, - вмешался Алекс. - Если не будет готова сыворотка, размер оклада потеряет для тебя всякое значения.
- Увы, мой друг прав - ты с нами не навечно. В худшем случае - еще две недели максимум. Я буду скучать и даже хотел бы подарить тебе что-нибудь на память. - Профессор страшно засмущался, а я так же страшно удивилась. - Ну, скажем, колечко с брильянтиком, как ты на это смотришь?
Я на это смотрела выпученными глазами. И это говорит такой крайне бережливый, до скупердяйчатости, котик?! Такой дорогой сувенирчик на память? Нет, тут дело не чисто...
- Извини, не поняла юмора. - Я требовательно вперилась в его застенчивые глаза, странно бегающие в ожидании ответа. Если бы не... Черт, я бы решила, что он - влюбился! Командору, судя по всему, совсем не понравились последние слова верного напарника. Он передернул плечами, поправил портупею и, не оборачиваясь, пошел вперед.
- Это в знак дружбы? - тихо спросила я у кота.
- Не только, - пробормотал мой хвостатый приятель. - Но я, кажется, выбрал не тот момент, - смущенно заметил он, глядя вслед Алексу. Больше он ничего не сказал, мы молча пустились догонять главу отряда.
Но в душе теперь у меня был полный разлад. Неужели этот маленький пушистик испытывает ко мне нечто большее, чем просто неприязнь? Приязни он ко мне никогда не испытывал... Я преисполнилась гордости и одновременно чувства неизъяснимого злорадства по отношению к "впереди идущим". Ну что, видишь, самовлюбленный ты наш, что я пользуюсь среди мужской части населения не меньшей популярностью (пусть это волки, коты и биороботы - но все равно мужчины!), чем ты среди женской? Но все же, хотя Васенька всегда занимал в моем сердце особое место и я не могу его приравнивать к остальным моим поклонникам, лучше бы в меня влюбился Алекс. Хотя логика подсказывала, что нельзя разбрасываться такими предложениями, но жить с котом - это что-то сомнительное... Я имею в виду жить в том самом смысле. От меня же все друзья сразу отвернутся, преисполненные отвращения, да и родители не одобрят, наверное. С другой стороны, он ведь умный, добрый, самоотверженный. Сколько раз он вступался за меня при первой опасности, рискуя собственной жизнью.
Я очнулась от своих мыслей, увидев, что на кладбище как-то необычно людно сегодня. Сюда стеклось, наверное, не меньше половины деревни... Можно подумать, что мы попали на народное гулянье. Нет, судя во внешним признакам, скорее, все-таки похороны. Мужики стояли, обнажив головы, а женщины в темных платках не переставая голосили что-то вроде: "Да на кого ж вы нас оставили-и-и?!" Эти вопли, как ни странно, заканчивались хихиканьем. Да и лица хоронивших не отличались унылостью выражений. Парни помоложе улыбались и отпускали разные шуточки. Поначалу меня возмутило подобное кощунство, а когда мы подошли ближе, я удивленно округлила глаза. Могилы как таковой не было, да и гроба тоже. Только маленькая ямка, куда при нас торжественно высыпали с маленькой досочки целую кучу дохлых мух и тараканов. Рядом весело приплясывал Лукашка. Кто-то бросил первый ком земли, постаравшись сделать максимально печальное лицо, после чего за полминуты "могила" была засыпана остальными участниками этой странной мистерии. Все стали расходиться, видимо торопясь на поминки, а вынырнувший из толпы Антон подскочил к нам. Шустрый какой, мы оставили его в деревне всего минут десять назад, а парень уже оказался в гуще событий.
- Ну, как вам наш Семен-летопродавец? Верно, что веселый праздник?! - с горящими глазами выпалил он.
Меня терзало сильное любопытство, сразу захотелось узнать все об обычае хоронить тараканов, я ведь не слышала о таком ни разу. Поспешно ткнула в бок Алекса, довольно чувствительно, судя по тому, как он согнулся, зато, похоже, намек понял и спросил:
- Точно, очень интересное представление... А утоли-ка ты безграничную любознательность моей таджикской супруги (при этом я улыбнулась как можно милей) и расскажи нам поподробнее об этом деле.
- Дык она же вроде по-русски не разумеет...
- Я ей потом художественно переведу.
- На Руси издавна в день Семена-летопродавца хоронили мух и тараканов, чтобы они ушли из дома, - объясняю для невежд, - не выдержал кот. Но, встретившись взглядом с побледневшим Антоном, он тяжело вздохнул и добавил, делая невинные глаза: - То есть я хотел сказать - мяу-мяу!
- Ты ничего такого сейчас не слышал? - взмолился парень, показывая глазами на спокойно умывающегося кота.
- Я сказал, что на Руси издавна в день Семена-летопродавца... - с нажимом повторил командор.
- А-а, понятно, так это ты сказал... Ну, вы ж и сами, оказывается, знаете все. Да оно так и должно быть, раз вы русские люди, - при этом он запнулся, взглянув на меня. - Пора пришла, вот и забавляемся. Уж мне и спешить надобно, встретимся завтра на свадьбе. Я имею в виду, вы ведь не передумали? Ну и ладненько.
И паренек побежал за своими, только рыжие вихры по ветру развевались.
- По-моему, этот человек сильно выбивается манерой речи из среды своих односельчан, - задумчиво отметил Алекс.
- А по-моему, у него очень красивые волосы, - в том же тоне откликнулась я.
"Казак лихой", как всегда, смерил меня взглядом и, ничего не говоря, двинулся вперед по дорожке между могильными крестами.
- Тут чисто, тут тоже, а вот тут... - бормотал он, но вдруг осекся и остановился возле очередной могилы. Я напряженно всматривалась в неприметный холмик: неужели вампир здесь? - А тут... надо бы прибраться - скорлупой яичной насорили.
Я с трудом перевела дыхание. Это он снова надо мной издевается, гад! Я тут же обернулась к коту и с самым участливым выражением на лице спросила:
- Милый мой, хочешь, я напеку блинов специально для тебя? Как только вернемся домой, возьму у хозяйки муки, яиц, сметаны, и всего делов-то...
Мурзик просто не верил своему счастью. Он поглядел на меня такими лучистыми глазами, что мне стало стыдно, но, увидев, как Алекс покосился на нас, я не могла уже остановиться и, нагнувшись, нежно погладила котика по спине. Васька, похоже, был на седьмом небе, потому что замурлыкал мгновенно. Вот оно значит как... А ведь еще совсем недавно ты шпынял и поучал меня, мерзкий котишка! Нет, я не буду торопиться с ответом на твои неожиданно прорвавшиеся чувства, очень даже возможно, что в тебе дремлет ревнивый и деспотичный муж.
- Значит, это правда? - совсем растаяв, промурлыкал профессор, прервав мои мысли.
- Что "правда"? - тут же резко выпрямилась я.
- Что ты уже наполовину монстр, - как ни в чем не бывало пояснил этот серо-белый нахал.

- Объяснись сейчас же, что ты этим хотел сказать? - встревожено потребовала я.
- У тебя зрачки стали вертикальные, - ничуть не смутившись, ответил агент 013. - Но мне так даже больше нравится... Ты становишься настоящей кошкой!
Я в ужасе обернулась к командору, в надежде, что он опровергнет слова кота, но не тут-то было. Его жалостливый взгляд был красноречивей всяких слов. Я пожалела, что у меня с собой нет зеркальца, осталось в вещмешке. Позже, вечером, я все-таки поглядела в него и тут же принялась хлюпать носом. Как же мне было жалко себя, ведь это оказалось правдой... У меня зрачки стали как у пантеры. Хоть в паранджу заново лезь, темные очки здесь не достанешь. А сейчас кот попытался меня успокоить:
- Ничего, ничего, не надо так огорчаться. Тут есть и свои положительные стороны - теперь ты наверняка можешь отлично видеть в темноте.
- Это слабо утешает, - огрызнулась я, оседая на случайно подвернувшийся пенек.
- Но я же всю жизнь с такими глазами живу, и ничего! - продолжал неуклюже успокаивать меня толстун.
- Но я не кошка и никогда не хотела ею быть!! - сорвалась я. Тут уж пришло время обижаться агенту 013, он стал ворчливо объяснять, что кошки животные древние, благородные, и в этом смысле они во много раз превосходят некоторых зарвавшихся представителей человеческого рода.
Тут несколько слов произнес и Алекс:
- Я понимаю тебя, Алина, но что поделаешь? Ты все знала сама... Для вакцины нам нужно обработать минимум двух монстров. Но ведь ты видишь, мы не отдыхаем, мы стараемся. Может быть, еще неделя, и лекарство будет готово. Лаборанты пашут без выходных, шеф лично контролирует их опыты. Обещаю, мы обязательно тебя вылечим.
Говоря это, он коснулся рукой моей щеки, и у меня сразу же ручьем потекли слезы. На мгновение мне показалось, что я смотрю очередную голливудскую мелодраму. Мои напарники выглядели настолько нереально и трогательно, что сработал условный рефлекс - я заплакала. Алекс вытирал мои слезы, а я боялась шелохнуться, чувствуя на себе нежный взгляд этих любимых серых глаз. Не помню, испытывала ли я когда-нибудь еще что-либо подобное... Вряд ли. Из транса меня вывел голос профессора.
- Эй, тут свежевскопанная земля, а крест старый и трухлявый. Если это не значит - "вурдалак", то я не агент 013, - крикнул он нам через плечо, даже не оборачиваясь, потому что уже приступил к интенсивным раскопкам.
Кстати сказать, к кресту была прислонена лопата, которой тут же воспользовался командор, применив ее по назначению. Нормальная такая лопата, даже не ржавая. Вряд ли ее потеряли, такой хороший садовый инвентарь никто бы не стал терять, ее намеренно тут оставили. А кто ее мог оставить на кладбище? Сторожей тут близко не было, значит, это наверняка вампир, чтобы руки лишний раз не пачкать и не надрываться особо. Попробуй-ка два раза в день прокапывать голыми руками полтора метра в глубину пусть такую влажно-рыхлую землю. Кто-то раньше, позже, в зависимости от уровня сообразительности, но любой упырь неизменно придет к выводу, что пора бы потратить пару монет и обзавестись лопатой, пусть даже самой завалящей.
В общем, ребята, работая на пару, быстренько докопались до гроба. Я, само собой, стояла на стреме, не дай бог, появятся где-нибудь абсолютно ненужные нам свидетели. Алекс с помощью лопаты откинул крышку. Но... гроб оказался пуст.
- Черт-те что! Сейчас же солнце, по идее он должен лежать здесь, - разозлился командор.
- Да, если не относится к дневному виду, - возразил кот. Они вдвоем так же дружно засыпали и заровняли яму, постаравшись придать могиле прежний вид.
- Отлично, зато мы теперь знаем, в какое время суток его не бывает дома, - вставила свое слово и я.
- Значит, вурдалак у нас не из слабых - разгуливает даже днем. Такому достаточно отдохнуть в могиле хотя бы один день или ночь, и неделю он будет выглядеть как вполне нормальный человек. Значит, его можно поймать только на месте преступления, что крайне сложно сделать - в деревне больше полусотни жителей. Относительно мало для сельского населения, но достаточно много, когда надо вычислить среди них двух вампиров, - вслух размышлял профессор, привалившись спиной к покосившемуся кресту.
- А почему именно двух? С чего ты это взял? - скептически фыркнула я, сложив на груди руки. Не то чтобы меня это сильно интересовало, на самом деле сейчас я уже не чувствовала вкуса к поискам этого колдуна-вурдалака. На душе была страшная тоска, и в голове только одна мысль: когда, наконец, все это закончится?! Хочу домой, не на Базу, а именно домой! Конечно, Алекс заботится обо мне как настоящий рыцарь, и только, но опека - это одно, она не имеет никакого отношения к чувствам. Ничего подобного тому, что я испытываю к нему, у него нет...
- У тебя неплохие дедуктивные способности, раз ты на пустом месте смог подсчитать, сколько здесь работает упырей, - повторно съязвила я, поскольку первый мой вопрос кот оставил без внимания. Он и сейчас меня не расслышал, по уши углубленный в собственные мысли.
Мы осмотрели и остальные могилы. Поскольку это было новое кладбище, захоронений здесь было поменьше, чем на старом. Вообще в этой деревне люди не столько жили, сколько умирали, но это так, к слову. Найдя еще одну подозрительно пустую могилу, я вынужденно признала правоту Пусика, и мы отправились домой. Был уже вечер, по возвращении нас ждал ужин. Щи со сметаной на первое, печеная картошка на второе, липовый чай с калачом на десерт. Просто объедение для тех, кто только завтракал (я ведь гречку свою в обед не стала есть, а отдала собакам).
Семен был какой-то хмурый, хотя как всегда предельно услужливый. Сообщил, что собирается завтра на свадьбу, но боится, как бы колдун опять чего не устроил. Алекс поинтересовался, не знает ли он, как поживают молодожены, возомнившие себя младенцами. В ответ Семенова жена сообщила, что они развиваются помаленьку, она у них только вчера была, так они уже ползать начали. После ужина наш хозяин принялся сосредоточенно чистить грязь под ногтями. Мы с котом резались в дурачка, засаленная колода карт имелась в вещмешке. Естественно, я делала вид, что играю сама с собой, а кот делал вид, что просто дремлет рядом со мной на полатях.
Потом агенту 013 надоело проигрывать раз за разом. Конечно, он, дурачок, забыл, что это не его любимые шахматы. Беда в том, что честный кот не умел мухлевать, а для меня, наоборот, в картах открывались необозримые просторы для этого дела. При каждом проигрыше у бедного Мурзика топорщились усы, глаза наливались гневом, он недовольно ворчал и совершенно по-детски расстраивался, что вызывало у меня смех. В конце концов, котик не выдержал и отказался играть дальше, с крайней обидой и глубоким пафосом он выпалил:
- Вот значит как, Алиночка, теперь я вижу, что ты только смеешься надо мной! Я чудовищно ошибался, когда думал, что нравлюсь тебе, - и, спрыгнув на пол, присоединился к Алексу, который разбирал наши вещи. Хозяин куда-то пропал, но вскоре вернулся, неся с собой лопату... ту самую лопату, которой Алекс сегодня копал могилу вампира, я узнала ее по отметинам. Командор, кот и я в шоке уставились на Семена, который, не заметив в наших глазах ничего, кроме любопытства, пояснил:
- Видать, кто-то нонче копал моей лопатой. Щас только заметил, вона затупили как. Поточить бы надо.
Усевшись на скамью и взяв в руки точило, он принялся за дело. Меня страшно подмывало спросить, что его лопата делала на кладбище. Еще я хотела крикнуть: "Ага, попался, проклятый упырь!", но опять же пришлось сдержаться. Мысли разные пришли потому что... Если логично предположить, что Семен - вампир, то почему он не покушался на меня? Ведь, как известно, они в первую очередь пьют кровь невинных девушек. Это даже как-то обидно, что меня так игнорировали... А еще, по поверью, сначала губят всю свою семью, а уж потом принимаются за остальных. Скорей уж в той, полностью умершей, Ивановой семье должен был быть упырь. Я ничего не понимала, но, наученная горьким опытом, уже не спешила делать скоропалительные выводы и предпринимать необдуманные действия. Ребята наверняка тоже все видели...
Впрочем, время близилось к полуночи, и я, как и все, завалилась спать. Обычно ночью, когда я спускалась с полатей - воды попить или по другим причинам, я наступала на Алекса, а потом на кота. Сами виноваты! А куда мне еще ноги ставить, спускаясь с полатей, как не на печку? Но этой ночью я не нащупала ногой кота и страшно удивилась. Ища его, я раз пять наступила на командора, который, в конце концов, жалобно попросил меня сваливать поскорей, а кота как не бывало.
Это меня встревожило. Я добросовестно подождала минуты две, думая, что он вышел на двор, но котик так и не вернулся. В избе ночью полная темень, так что не определишь, кто где спит и кого не хватает. Может, Мурзик от жары под лавку забился или даже спустился в подпол? Посомневавшись еще минуты три, я раззевалась и со спокойной душой заснула. Меня разбудил едва слышный шум, было еще довольно темненько, но за окном пробивался рассвет. Хотя для деревенских жителей это не считалось ранним подъемом, судя по всему, семья уже отправилась на полевые работы, а последним при мне выходил Семен. Я сразу обратила внимание на его невыспавшуюся физиономию. Наверно, вчера у него была такая же рожа, но ведь тогда мы еще ничего не знали... Глаза красные, лицо бледное, ногти длинные - небось всю ночь охотился, вампир толстовский!
На пороге он бросил на нас пристальный взгляд, я притворилась, что сплю. Котик мирно дрых в ногах у Алекса. Едва Семен вышел за порог, как я спрыгнула к ним на печь и принялась тормошить Алекса за плечо, яростно шепча ему в ухо:
- Эй, хватит дрыхнуть, соня! Вставай давай! Пора что-то решать с нашим упырем. Самое время - ведь сейчас он гораздо слабее, чем ночью.
Вчера вечером, когда раскрылась страшная упыриная тайна, я слишком хотела спать, но мои напарники знали свое дело. Наверняка они по очереди выслеживали упыря на протяжении всей ночи и вот сейчас пытаются отоспаться. Я-то улеглась спокойно, зная, что ко мне на полати можно добраться только через печь, на которой находятся мои соратники, поэтому никакой упырь мне не был страшен. Но раз Семен еще жив, значит, точно сегодня утром кто-то встал больным от недостатка крови.
А эти двое дрыхнут без задних ног! Похоже, им абсолютно наплевать на всех, кроме себя. Командор только огрызнулся в ответ: "Дай поспать!", а кот и ухом не повел, когда я душила его, щипала и дергала за хвост. В общем, выказал полнейшее пренебрежение к моим попыткам достучаться до его совести, оставив меня маяться в одиночестве. Я плюнула на этих засонь, схватила кусок оставленного для нас хлеба, намазала сверху творогом и, запив молоком, выскочила во двор. Делать было нечего, пришлось гонять кур, в большом количестве бегающих по двору. Занятия получше, чтобы убить время, попросту не нашлось.
Предрассветный холодок бодрил и заставлял двигаться, в четыре утра уже достаточно светло, хотя до настоящего рассвета еще не менее часа. На какое-то время я даже увлеклась и, возможно, поэтому, не сразу заметила незнакомца. Напротив крыльца под деревом на чурбачке посиживал себе какой-то невысокий толстяк несуразной внешности. Я остановилась, поправила съехавшую тюбетейку и невежливо кивнула: мол, чего надо? Радостно заулыбавшись, он вскочил на ноги с неожиданной для его полноты прытью и направился ко мне, выписывая ногами странные кренделя. Нет, вообще-то кренделя как кренделя - просто для походки это выглядело странно.
- Хозяев нет дома, - грубоватым тоном заявила я, как всегда позабыв о том, что на время данной операции я не говорю по-русски, и смерила незнакомца как можно более угрюмым взглядом.
- 3-з-здравствуйте, м-м-милая девица, - поприветствовал меня этот жирный тип, не убирая с лица широкой улыбки. После чего изобразил страшно манерный поклон, сверкнув в воздухе блестящей лысиной. Одеждой он сильно напоминал щедринского одичавшего помещика. Белая рубашка с воланами на груди была мятая, донельзя засаленная и почему-то казалась приросшей к телу. Может, он ее не снимал полгода? Рубашка была заправлена в темные штаны, на коротеньких толстых ногах разболтанные кавалерийские ботфорты. Весь его вид был настолько нелеп, что мое плохое настроение как рукой сняло, я с трудом удерживалась, чтобы не прыснуть со смеху.
- Что вам угодно? Чаю и кофе с какавой предложить не могу, поскольку эти атрибуты роскоши здесь не водятся. Крестьянский быт, знаете ли, - как можно более серьезным тоном выдала я. Черт его знает, что это за тип приперся... Вроде не опасный, но лучше сохранять дистанцию, может, свалит побыстрее.
- Н-н-ничего, к-к-к... - От натуги его добродушная физиономия налилась краской.
- Красавица? - облизнулась я, пытаясь помочь незнакомцу.
- Нет, к-к-к...
- Крошка?! - уже с холодком поинтересовалась я.
- Нет, к-к-к...
- Киска?! - праведно возмутилась я от такой фамильярности.
- Нет, к-к-картошку и огурцы, если м-можно, - наконец-то с облегчением выдохнул он, и улыбка снова вернулась на его сияющее лицо.
Я была шокирована такой наглостью:
- Здесь вам не благотворительный фонд. И мы не раздаем бесплатные обеды. Разве что только сиротам или нищим, и то с разрешения начальства, а оно спит. Но вы что-то не похожи на представителя голодающего Поволжья.
- Ну, нет так нет, - слегка обиженно произнес незнакомец, но тут же заулыбался снова: - И то, что хозяев нет, т-т-тоже не беда. Вообще-то я хотел пообщаться им-менно с вами, д-д-дорогая Алия. Потому п-п-пришлось немножко схитрить и наслать на ваших д-д-дражайших товарищей к-к-крепкий сон, иначе говоря, н-н-ненадолго усыпить, - ничуть не смутившись, признался он.
- Что?! - грозно и слегка шокированно воскликнула я.
- Н-н-ничего страшного, будут спать еще ровно тридцать пять минут и сорок секунд. Я очень п-п-педантичен в таких вопросах. П-п-привычка, выработанная годами, - добродушно улыбаясь, поклонился толстяк. - Не присядете ли н-на это время?
Все еще находясь в отупелом состоянии, я опустилась на крыльцо, коротышка тут же уселся рядом и, не теряя времени, приступил к рассказу:
- Я, разрешите д-д-доложить, здешний помещик. Б-бывший, конечно... В креп-постное время окрестный люд сплошь принадлежал м-м-мне. Ж-ж-жители этой и еще пяти близлежащих деревень были м-мо-ими к-к-крестьянами. Т-т-теперь они по-прежнему п-п-пашут на моей земле и п-п-платят мне оброк. Правда, п-п-последние годы уже не д-д-деньгами и не житом, а своей к-к-кровушкой!!! - При последнем слове глаза его засверкали, и этот розовощекий маньяк схватил меня за шею и мгновенно оскалил длинные вампирские клыки.
- А-а, А-алекс!!! - по своей привычке заголосила я, выгибаясь в руках самого настоящего упыря. "Спаситель человечества", конечно же, и не думал просыпаться. Вурдалак уже практически притянул мое горло к себе и примеривался укусить, но я, в последний момент собрав всю волю в кулак, резко вывернулась и вцепилась зубами в его руку.
- Аи! Б-больно же! - завопил этот жирный извращенец, мгновенно выпустил меня и, урча, принялся, зализывать рану. Так гадко было на это смотреть, аж чуть не вырвало...
- В-в-в самом деле, виноват! Простите, н-не сдержался, - немного оправившись, покаянным тоном пробормотал жирный помещик-упырь. - Я не собирался т-т-так сразу...
- Ага, значит, все-таки собирался, скотина!
Я плюнула ему в лицо и бросилась к воротам - они высокие, но ничего, можно и через забор... Но добежать до этого самого забора не успела, потому как толстяк оказался очень прыток, мгновенно догнав, он ухватил меня за талию и поволок обратно к крыльцу. - Я не б-б-буду вас трогать, г-г-глупышка, - увещевал он меня, но как-то неубедительно.
- Еще бы, так я тебе и поверила, мерзкий ты упырь!
Но мое положение не менялось оттого, что дух мой не был сломлен. Толстяк с силой посадил меня на крыльцо и повернул мою голову к себе. И... едва я встретилась с прямым взглядом его кроличьих глаз, как мгновенно почувствовала, что ноги становятся ватными. Этот тип в наглую гипнотизировал меня. За десять секунд я потеряла всякую способность двигаться.
- Выслушайте м-м-меня, прошу, - вполне серьезным тоном начал этот поганый кровосос, - я и н-н-не собирался вас кусать. П-п-просто наваждение временное было, оголодал я - д-д-два дня не ел и не пил, все в делах, в суете. Н-н-не удивляйтесь, обычную еду я т-тоже употребляю. Еще в жизни к ней был с-с-страшно привязан, разве н-не заметно по моей фигуре? Поэтому н-н-не могу т-т-так сразу от нее от-т-тказаться. Не п-против перейти на "ты"? Б-бла-годарю. Так вот, а т-ты знаешь, почему я тебя не ук-к-кусил? - поинтересовался он с любопытством