Файловая система определяет метод, который используется для хранения данных на жестком диске или на любом другом устройстве, которое применяется для хранения информации. Свободное пространство на жестком диске делится на разделы, в которых создаются логические диски (С:, D:,…).
Windows может работать с несколькими файловыми системами, которые называются NTFS (NT File System) и FAT (File Allocation Table). FAT – более ранняя файловая система, применявшаяся в DOS под названием FAT-16 и в Windows 9x/Me – под названием FAT-32. Основное различие между FAT-16 и 32 заключается в максимальном объеме дисков и файлов, с которыми они могут работать. FAT-16 может использовать диски объемом до 2 ГБ. Операционные системы Windows 2000 и XP полностью совместимы с FAT, даже притом, что стандартно они используют другой метод хранения данных.
Windows NT, 2000 и XP работают с файловой системой NTFS, обеспечивая лучшую безопасность и надежность хранения данных. Кроме того, NTFS позволяет определять права доступа для каждого файла. Все эти файловые системы используют таблицу разделов и загрузочные записи (MBR), которые хранятся в первом секторе каждого диска, определяя, какой раздел является загрузочным.
Если информация в MBR повреждена, операционная система перестает с него загружаться, а разделы диска могут определяться как пустые.