Систематика и филогения

Первоначально окаменелости снежного барса, датированные поздним плейстоценом, были найдены только на Алтае и на западной границе Монголии. Однако более поздние находки на севере Пакистана показывают, что ирбис был распространён на данной территории, вероятно, от 1,2 до 1,4 миллионов лет назад, что указывает на более древнее происхождение вида.

Ирбис принадлежит к роду Uncia, занимающему по набору морфологических и поведенческих признаков промежуточное положение между большими кошками (род Panthera) и группой мелких кошек. Снежный барс является единственным представителем данного рода^[6].

Ранее ирбиса включали в род Пантеры (Panthera) вместе с другими большими кошками, однако позднее он был перемещён в отдельный род Снежные барсы (Uncia). По строению черепа ирбис отличается от любого вида рода Panthera больше, чем все они между собой в любой комбинации. Вместе с тем снежный барс обладает комбинацией ряда морфологических и этологических признаков как представителей рода Пантеры, так и малых кошек (Felinae). Например, его череп по строению мозговой части очень похож на череп крупных видов рода Felis, но имеет подъязычную кость, типичную для представителей рода Panthera ^[3].

Из-за внешнего сходства снежный барс долгое время считался родственником леопарда, но проведённые генетические исследования выявили его близкое родство с тигром, после чего были попытки вновь возвратить его в род Пантеры (Panthera)^[7]. И хотя систематическое положение ирбиса остаётся до конца невыясненным, преобладающее большинство источников всё ещё рассматривает его в составе отдельного рода Uncia ^[7].

Несмотря на обширный и сильно расчленённый ареал, подавляющее большинство исследователей не выделяют подвиды у снежного барса. Однако некоторыми систематиками было предложено выделить несколько подвидов, обитающих в различных географических регионах. Например, U. u. uncia, обитающий на северо-западе центральной Азии, Монголии и России, и U. u. uncioides из западной части Китая и Гималаев^[10]. Однако эти подвиды, как правило, не признаются и считаются недействительными^[5].