Включает 650 родов, 1700-1800 видов.
На основе особенностей почкосложения цветка семейство принято делить на 3 подсемейства.
Подсемейства: Цезальпиниевые - Caesalpinioideae
Мимозовые - Mimosoideae
Мотыльковые - Papilionoideae
Распространение: по всему миру, но цезальпиниевые и мимозовые главным образом в тропиках и субтропиках.
Жизненная форма:деревья, кустарники, кустарнички, полукустарники, травянистые растения (одно- и многолетние).
Подземные органы: стержневая корневая система, корневища с придаточными корнями, клубни.
На корнях имеются клубеньки (симбиоз с азотфиксирующими бактериями).
Стебель: прямостоячий, ползучий, стелющийся, цепляющийся.
Листья: сложные, перистосложные, парно- и непарноперистые, пальчатосложные, тройчатосложные; с прилистниками (прилистники нередко раноопадающие), иногда прилистники превращены в колючки, а листочки сложного листа - в усики.
Листорасположение; очередное.
Цветки: соцветия разнообразны, чаще собраны в ботриоидные: кисть, метёлка, головка, зонтик или цветки редуцированы до одного цветка. Цветки бобовых в большинстве случаев обоеполые, но однополые цветки у ряда представителей все же известны (гледичия). Цветки обычно зигоморфные у представителей семейства мотыльковых и цезальпиниевых и актиноморфные -у мимозовых. Цветки чаще всего 5-членные, реже - 4-членные. Чашечка из 5, реже - 4 срастающихся чашелистиков. Лепестков - 5 (мотыльковые и часть подсемейств цезальпиниевых и мимозовых) или 4 (цезальпиниевые или мимозовые). Венчик мотыльковых имеет характерное строение: верхний, наружный по положению в почке и обычно самый крупный лепесток получил название флага (он способствует привлечению насекомых опылителей); боковые лепестки называются крыльями и используются насекомыми в качестве посадочной площадки; самые внутренние по положению в почке лепестки обычно срастаются вдоль нижнего края, образуя лодочку (сросшаяся часть лодочки называется килем). Венчик цезальпиниевых также более или менее неправильный, но верхний лепесток, гомологичный флагу, занимает в почке внутренее положение. У мимозовых все лепестки одинаковые - свободные или сросшиеся и в почке сближены створчато. Цезальпинивые и мотыльковые имеют гипантий. Опыление: перекрестное, энтомофильное (насекомыми - пчёлы, шмели), возможно самоопыление (горох).
Плод: монокарпий: боб.
Распространение семян: семена разбрасываются при раскрывании боба, разносятся птицами и животными.