Магистраты - люди, находящиеся в течении года на государственных должностях на общественных основаниях. Обязанностью магистратов, особенно высших консулов, преторов, курульных эдилов было обеспечение внутреннего гражданского мира и порядка в государстве.
Как лицо, наделенное высшей начальственной властью - империумом, претор получил право при вступлении в должность издавать эдикты и выдавать приказы - интердикты, имевшие обязательную силу.
Термин "эдикт" происходит от слова dict (говорить) и в соответствии с этим первоначально обозначал устное объявление магистрата по тому или иному вопросу. Позже эдикт получил значение письменной годовой программы магистра (конкретные правила управления), в отличие от разовых объявлений - приказов-интердиктов.
Гай писал, что особенно важное значение имели эдикты:
1. городского претора (претор урбанис), ведавшего гражданской юрисдикцией между римскими гражданами;
2. перегринского претора, ведавшего гражданской юрисдикцией между перегринами и между перегринами и римскими гражданами;
3. правители провинций (по гражданским делам);
4. курульных эдилов (юрисдикциейция по торговым делам);
5. квесторов (по торговым делам в провинциях).
В основу вновь издававшихся эдиктов ложились старые (сохранявшаяся часть старого эдикта называлась edictum tralaticium). За десятилетия эдикты сконцентрировали в себе административно-судебные нормы многих поколений преторов. Сложилась система ius honorarium (преторского права).