2015-05-22
314
Великий ум проявляется в поразительном равновесии всех способностей; безумие же — это несоразмерное напряжение или переизбыток каждой способности в отдельности.
Чарльз Лэм.
Огромный золотистый дракон приземлился на главной площади столицы Чикасса, подняв в воздух тучу пыли. Жители города испуганно бросились прочь, поминутно оглядываясь и с удивлением замечая, что дракон даже не собирается на них нападать.
Золотистый гигант неспешно поглядывал по сторонам, одновременно разминая крылья. Затем дракон медленно и осторожно направился ко дворцу, стараясь не задавить горожан. Люди изумленно провожали его взглядами и коротко переговаривались, удивляясь странному поведению столь древнего и непонятно как возникшего здесь существа.
Артемис шумно вдохнул воздух огромными ноздрями и коротко рыкнул. Затем он слегка подпрыгнул и пролетел половину города, приземлившись возле дворца. Задрав морду вверх, дракон громогласно заревел. Спустя несколько минут жители дворца высыпали на улицу, собравшись рядом с Артемисом. Они переглядывались и приветствовали Кондора. Большинству уже было известно, что этот золотистый дракон – их король, погибший пару дней назад.
Вот вперед вышел Михаил, который с радостью глядел на ожившего внука. Сколько он не спал ночей, ожидая, когда же Артемис вернется. И вот это случилось.
- Приветствую тебя, Артемис Кондор! – громко сказал дед, улыбаясь. Дракон довольно рыкнул, а затем люди услышали хрипение. Артемис силился произнести человеческие слова, но его голосовые связки не могли перестроиться так быстро, от звериного рыка к членораздельной речи.
- Здрав..ст..вуй, - с трудом произнес дракон, а затем, кашлянув, сказал, уже понятно:
- Здравствуй, дед. Я вернулся.
Михаил кивнул, с восхищением разглядывая блестевшую на солнце чешую гиганта.
Артемис усмехнулся. Он ощущал себя огромным и величественным, кем-то, подобным богу. Он мог летать, мог рушить города и крепости, он был могуч. И это ему нравилось. Впрочем, быть человеком Артемису нравилось намного больше, но, прошлого не вернуть.
- Как Медведь? – поинтересовался Артемис, глядя на деда внимательным взглядом. Михаил смешался.
- Он умер рядом с твоим бывшим телом…- тихо сказал он, но Артемис услышал. Услышал и с болью понял, как много для него сделал этот маленький оборотень. Он открыл ему глаза, переступив через себя, сделав невозможное – убив собственного хозяина и друга. И он умер рядом с ним, от неизмеримого горя.
Кондор взревел, чувствуя, как от осознания того, каким чудовищем он стал, его мозг начинает меняться, причем, далеко не в лучшую сторону. Артемис ощущал, как разум отходит в сторону, а на первый план выходят самые мерзкие и сокровенные мысли, которые хотя бы однажды посещали его голову. Все отвратные эмоции и желания, самые злые и яростные, теперь завладели им. Он стал безумцем, жаждущим отомстить всем своим врагам, а затем стать свободным. Это было странно, но вместе с тем и завораживающе. Артемис испытывал охотничий азарт, будто он был зверем, который увидел впереди цель и огромными прыжками бежит к ней. И он во что бы то ни стало собирался достичь ее.
- Ты в порядке? – с беспокойством спросил Михаил, глядя на внука. Артемис опустил на деда свой золотисто-яростный взгляд.
- Все хорошо! – рыкнул он раздраженно. – Ты собрал армию?
- Да, Артем. Все, как ты и просил, - кивнул дед. Артемис усмехнулся.
- Отлично. Отдай приказ войскам выходить после полудня! – приказал он. Михаил удивленно посмотрел на него.
- После полудня? – переспросил он. – Но для этого осталось совсем мало времени!
- Так используйте его с умом! После полудня мои солдаты должны быть за городом и форсированным маршем двигаться в сторону Мануала! Ясно? – громко проревел дракон, выдыхая клубы пара. Ярость затуманила его мысли.
Михаил быстро приказал слугам уходить, а сам отступил в замок. Сейчас с Артемисом разговаривать было невозможно, потому что безумие завладело им окончательно. То, чего больше всего боялся умерший Медведь, случилось.
Михаил вздохнул и направился к берегу моря, где, в самом низу ложбины раскинулся лагерь воинов. Артемис все же король, а он, его дед, поданный, значит нужно повиноваться сюзерену. Благо, армия была готова уже в начале этой недели и только ждет приказа, чтобы выдвинуться в стан врага.
Артемис раскрыл глаза и увидел перед собой деда. Подняв морду, до того лежавшую на могучих когтистых лапах, дракон рыкнул:
- Ну что?
- Армия готова, - сообщил дед. – Выходим через час.
- Отлично, - обрадовался Артемис. – Собирайтесь, а я пока облечу окрестности, надо бы подкрепиться.
Михаил кивнул. Он смотрел, как Артемис встает на лапы и, отталкиваясь, мощным прыжком взлетает ввысь, расправляя крылья.
Золотистый дракон летел над лесом, зорко выглядывая добычу. Увидев внизу мелькнувшую спину волка, Артемис довольно зарычал и камнем рухнул вниз, вытянув вперед свою лапу. Придавив когтями несчастное животное, дракон с урчанием стал пожирать его, с удовольствием слизывая кровь с ран зверя. Артемис даже не думал, что ему будет так приятно питаться другим существом, пусть даже и хищником. Хотя, если поразмыслить здраво, то все люди едят живых существ, даже не подозревая, кем и когда они были убиты. Главное, что для сытости нам нужно мясо, остальное побоку. Так и здесь. Он ест волков, насыщая себя, но, в сущности, оказывает услугу лесу, очищая его от вредного хищника.
Дракон хмыкнул в такт таким ненужным мыслям и, тряхнув головой, полетел искать еще одного хищника. Он по-прежнему был голоден и собирался это исправить.
Вдоволь насытившись, Артемис присоединился к армии, форсированным маршем двигавшейся к западу от города. Именно там находилась граница с Мануалом, так называемый, «парадный вход», по которому раньше, еще до того, как в вражеской стране сел править Арчибальд, ходили торговые караваны.
Артемис спикировал вниз и, пролетев над дедом, прорычал:
- Всем прекратить движение!
Колонны поспешно принялись останавливаться. Артемис приземлился рядом с Михаилом и сказал деду:
- Нам нужно попасть в Приграничный город! Там у меня есть кое-какие дела.
- Но тогда придется повернуть на другую дорогу, - нахмурился Михаил. Артемис раздраженно качнул мордой и воздух рядом с людьми пропитался зноем, хотя вокруг царила осенняя прохлада.
- Мы должны туда попасть, - твердо пророкотал дракон. Михаил, с трудом сдерживая гнев, кивнул. Внук начал его раздражать своим капризным поведением. Раньше он таким не был.
Повинуясь приказу, колонны спешно разворачивались, переходя на соседний тракт. Благо, что обе дороги располагались друг от друга на расстоянии десятка метров. Выполнив маневр, армия снова двинулась прямо, к границам вражеской страны.
К вечеру они достигли Приграничного. Армия шла усиленным маршем, поэтому скорость была большой. Услышав приказ Артемиса, солдаты с облегчением рухнули на землю, давая ногам долгожданный отдых.
Кондор молниеносно приземлился на широкой поляне, с высоченными столетними кедрами. Свернувшись калачиком, дракон наблюдал за своими людьми. Теперь его невозможно было заметить со стороны города. Артемис надеялся, что жители Приграничного не будут готовы к их атаке, но все равно приберег главный козырь чикассцев – себя.
Воины неспешно устраивались на ночлег, ставили палатки, разводили большие костры. Вскоре огромные столбы дыма уходили в небо, свидетельствуя, что армия Кондора останется здесь надолго. Артемис усмехнулся, радуясь, что никто не разгадал его замысла.
Когда первые звезды высыпали на небосклон, Артемис негромко рыкнул, призывая людей к боевой готовности. К нему подошел Михаил, на ходу зашивающий дырку в плаще.
- Что случилось? – поинтересовался он, садясь на пень. Артемис перевел взгляд своих ярко-золотистых глаз на деда.
- Мы нападем на город через час, - сообщил он. – Собери отряд в сто человек. Больше мне не требуется. Ты идешь с нами, сделаешь, что я скажу.
Михаил удивленно смотрел на дракона. Нападать на город ночью, когда они наверняка утроили бдительность? Безумие.
- Найдешь в городе лавку оружейника Джафара эт’Сеноре. Скажешь ему, что ты от Кондора и приведешь его к городской стене, где главный вход. Я буду ждать там. Все понятно? – Артемис вперил в деда свой безумный взгляд. Михаила пробрала дрожь. Слишком страшным и отчужденным стал его некогда любимый внук.
- Хорошо. Я сделаю, как ты скажешь, - кивнул он. Артемис махнул лапой, разрешая деду удалиться. Михаил развернулся и направился к главному костру, на ходу раздавая указания офицерам.
Через час армия дракона пошла на приступ. Сотня воинов быстро достигла стен Приграничного и, метнув «кошки» с веревками на конце, принялась забираться на стену. Однако стража не дремала. Раздались крики и вниз полетели тела воинов Артемиса, сорвавшиеся на перерезанных тросах. Кондор тяжело вздохнул и взлетел ввысь. Завидев живого дракона, желтым пятном летевшего на них, стражники испуганно завопили и бросились прочь. Немудрено: в свете луны чешуя Кондора отливала каким-то призрачным светом, напоминая огромный драгоценный камень.
Артемис довольно рыкнул и проревел своим людям:
- Не копошитесь, шевелитесь быстрей!
Воины взобрались на стену и довольно быстро спустились вниз уже за воротами. Спустя несколько минут послышался лязг стали и громкие крики патруля стражи, который не побоялся схватиться с отрядом, превосходящим их по численности. Артемис перелетел через стену и рухнул прямо посреди свободного пространства, позади ворот. Теперь каждый, кто рискнул бы пробиться к выходу из города, попал бы в лапы разъяренного дракона.
Артемис устроился поудобней и принялся ждать деда.
***
Михаил резко скользнул влево, уходя из-под удара огромным мечом, не менее огромного детины. Затем он быстро прыгнул вперед и полоснул здоровяка своим изогнутым клинком. Детина всхлипнул и упал на землю. Михаил мотнул головой и быстрым шагом направился к оружейной лавке через дорогу.
Толкнув дверь заведения, маг наткнулся на острый кончик широкого и очень длинного клинка. Скользнув взглядом к рукояти этого меча, Михаил увидел высокого седовласого мужчину, с широким шрамом на лице, тянувшемся от левого уха к челюсти. Оружейник с недоверием глядел на Михаила, будто размышляя, принять его за своего, или убить, как чужака.
- Ты кто? – спросил оружейник.
- Меня зовут Михаэль и я от Кондора, - представился Михаил. – Вы Джафар, верно? Артемис послал меня за вами.
- Вы от Кондора? – изумился Джафар. – Он все-таки вспомнил об Ордене? Наконец-то!
- Идите за мной! – приказал Михаил. Джафар послушно последовал за магом, не убирая меча.
Они благополучно добрались до огромного золотистого дракона. Джафар окинул Артемиса благоговейным взглядом и низко поклонился.
- Приветствую тебя, могучий Кондор! – громко сказал он.
- Приветствую и я тебя, Джафар! – откликнулся Артемис. – Нужна твоя помощь и помощь Ордена.
- Орден всегда к твоим услугам, Повелитель! – снова поклонился оружейник, а по совместительству глава тайной организации магов – Ордена Кондора.
- Надеюсь, все члены Ордена готовы выступить против Мануала? – поинтересовался Артемис.
- Конечно, Повелитель. Любой из нас готов отдать за вас жизнь, не раздумывая, - ответил Джафар, преданно глядя на Артемиса. Дракон кивнул.
- Так я и думал. Ступай, прикажи своим людям собраться перед воротами города. На рассвете я встречусь с вами и объясню нашу общую цель.
Джафар кивнул, повинуясь приказу. Затем он быстро шагнул назад и растворился в тени домов. Артемис задумчиво поглядел на небо и тихо рассмеялся. Все шло по плану. Слишком гладко.
Дракон прекратил смех. Нет, так не бывает. Теперь придется ждать какой-нибудь пакости, потому что за любой легко выполненной работой следует черная полоска – Госпожа Удача поворачивает к нам не лицо, а филейную свою часть. Так было всегда, а в случае Артемиса так было и будет в два раза сильней. Сначала огромное везение, а потом повальный траур. До чего же сложная штука – жизнь.
На рассвете процессия магов, во главе с Джафаром стояла перед драконом, вытянувшись по струнке. За их спинами находился захваченный Чикассом Приграничный, жители которого благополучно проспали все сражение, а теперь спокойно приняли новость о своем новом гражданстве. Им было все равно, кто сидит наверху, лишь бы жить себе дальше, а кто правит – дело десятое.
Артемис глядел на магов, которых в общей сложности набралось человек сто пятьдесят. Хоть тогда, много месяцев назад, Джафар и говорил, что в Ордене три сотни магов, номинально оказалось сто пятьдесят. Большая часть за это время разъехалась, многие переехали в столицу, работая там под прикрытием. Впрочем, Артемису было плевать, сколько человек перед ним, главное, что все они отличные маги и мастера своего дела. В решающем сражении они помогут ему одолеть армию Мануала. Вот, что сейчас важно.
- Вы должны тренироваться, как можно больше, чтобы мы с легкостью одержали победу, - говорил Артемис. – Тренируйтесь на привалах, где угодно, лишь бы вы были готовы к сражению. Мне нужны не полторы сотни человек, а полторы сотни боевых магов, которые целиком и полностью будут мне верить и ни при каких обстоятельствах не станут ставить мои указания под угрозу срыва. Вам все ясно?
- Да, Повелитель! – стройным хором отозвались маги.
- Отлично. Теперь ступайте и готовьтесь. Мы выходим через пару часов, - сказал дракон, а затем свернулся на земле в клубок. Сам он собирался провести это время с пользой, а именно – отдохнуть.
Ближе к десяти утра армия двинулась дальше, к столице Мануала. Скоро наступит решающий бой, где они смогут показать себя, поэтому бойцы не волновались. Когда прибудут на место, там отдохнут и в сражение. Чего зря тратить нервы сейчас? Пусть болит голова у дракона, что ведет их войско. Уж он-то точно нервничает за десятерых.
Артемис раздраженно клацал зубами, кружа над войском. Сейчас, перед решающим сражением, он чувствовал какую-то маникальную раздраженность. Его все нервировало: слишком медленные солдаты, слишком громкие разговоры, слишком шумные и веселые маги Ордена. Сейчас он напоминал Арчибальда – злой, с блестящими глазами, резкими, порывистыми движениями.
Дракон не замечал тех тревожных взглядов, которые бросал на него Михаил. Дед прекрасно понимал, что сейчас беспокоит его внука, но ему бы хотелось, чтобы Артемис был взволнован тем, как победить, а не как побыстрей угодить в лапы врага. Их армия все же не настолько огромна, чтобы соваться в пекло, не проводя дополнительной разведки.
К Михаилу подъехал Джафар(все главнокомандующие и старшие офицеры были на конях) и пристроился рядом.
- Извините, но вы же родственник Повелителю? – задал глава Ордена волновавший вопрос. Михаил взглянул на него и ответил:
- Я его дед.
Джафар приподнял брови, удивляясь.
- Как? Вы так молодо выглядите, не дашь больше сорока! – воскликнул он. Михаил улыбнулся.
- Вы мне льстите. Сорок мне исполнилось ровно двадцать лет назад, - произнес он. Джафар покачал головой.
- Удивительно. Вы отличный воин и умелый маг, судя по тем рассказам, что я слышал о вас. Мы встречались, помните? На приеме у Арчибальда. Но виделись мельком, у нас не было возможности поговорить.
- Да, я вас помню, - сказал Михаил, поразмыслив. – Что ж, времени у нас нет и сейчас. Война, видите ли, штука опасная. Она может длиться долго, а может быть и молниеносной.
- Да, да, я понимаю, - закивал Джафар. – Но я хотел всего лишь посоветоваться насчет…Повелителя.
Михаил вскинул голову и внимательно посмотрел на главу Ордена Кондора.
- Слушаю вас, - сказал он.
- Я заметил, что Артемис стал несколько…странноватым, - замявшись, сказал Джафар. – Он ведет себя чересчур импульсивно, подчиняясь одним лишь эмоциям. Я думаю, что он сошел с ума, ибо только безумец может руководствоваться своими чувствами при ведении боевых действий.
Михаил усмехнулся. Не один он озабочен состоянием души Кондора. Нашелся и другой человек, настолько же внимательный и понимающий.
- Я согласен с вами, но мы здесь бессильны, - вздохнул маг. – Артемис сошел с ума из-за смерти всех своих друзей, тех, кто был близок ему. Я знаю способ, как вернуть его на землю, но в данных условиях это небезопасно.
- Расскажите, - попросил Джафар, глядя на Михаила.
- Нам нужно убить его, чтобы он возродился в третьей жизни, - поведал ему маг. – Но сейчас это сделать невозможно, так как войско не сможет продолжать войну без своего предводителя.
- Хм, - задумался Джафар. – Вы правы. Мы будем ждать конца войны, а затем вместе вернем нашему Повелителю чистую душу.
Они скрепили свои слова крепким рукопожатием. А дракон по-прежнему летал в небесах, кружа над двигающимся вперед войском.
Спустя пару дней они достигли столицы Мануала, где уже собиралась главная армия вражеского государства. Колонны солдат выходили из ворот города и выстраивались в правильном порядке.
Войско Артемиса спокойно расположилось на краю огромного поля, тренируясь перед предстоящей битвой и отдыхая по вечерам. Сам Кондор устроился в ложбине позади своих воинов, приказав находиться рядом Михаилу и Джафару, как главным предводителям двух сил, составлявших его армию.
Оба мужчины сейчас сидели на траве, расстелив перед собой карту столицы Мануала, Ампера. Дракон глядел на кусок бумаги с высоты своего роста, положив морду на лапы и размышляя вслух.
- Так…Вот, что мы сделаем, - решил Артемис. – Джафар полетит со мной, а его маги будут пробиваться к стенам города, они должны открыть ворота моим солдатам. Дед, ты будешь руководить армией, вы с Джафаром должны действовать слаженно. Как только маги уничтожат бойцов на стенах, вы пробьетесь к вратам, а затем ворветесь в город. Половина армии внутри, вторая половина должна защищать вас, сдерживая мануалцев. Я сам сброшу Джафара за стеной и приду к вам на помощь. Хвала Хандору, у меня есть возможность это сделать, - Артемис запрокинул голову кверху и в небо унесся столп огня. С некоторых пор Кондор обнаружил в себе эту способность.
На одном из привалов Артемис наткнулся на каменного голема, которые обитали в горах Мануала с незапамятных времен. Дракон с неожиданности распахнул пасть, собираясь цапнуть каменюку за руку, но из глотки вдруг повалило пламя. Голем обгорел немного и, опомнившись, бросился на обидчика. Тут уж в ход пошли когти и зубы. Скоро огромные булыжники валялись по всей поверхности плато, расположившегося на вершине горы, а довольный Артемис, выдыхая огонь, полетел к своим.
Михаил кивнул и переглянулся с Джафаром. Тот выглядел слегка встревоженным.
Когда оба главнокомандующих ушли от предводителя армии, то Михаил спросил у главы Ордена:
- В чем дело?
- Я чувствую, что дела с Артемисом обстоят все хуже и хуже, - заговорил Джафар. – Он становится опасен. Нам нужно поскорей разобраться с Мануалом, чтобы вернуть Повелителю прежний вид.
- Я знаю, но сейчас мы не можем этого сделать, - Михаил отвернулся. На глаза навернулись слезы, когда он подумал, кем может стать его внук, если они не захватят Мануал за максимально короткое время.
Джафар похлопал нового друга по плечу и ушел к своим подчиненным. Михаил постоял немного, глядя на разворачивающиеся колонны мануалцев, и направился к своей палатке, чтобы хоть немного поспать перед боем. А в том, что бой будет после полудня, Михаил не сомневался.
***
Обе армии стояли друг против друга, напряженно поглядывая на врага. Офицеры говорили последние напутствия, подбадривали новичков. Ветераны лишь многозначительно хмыкали, поглаживая рукояти клинков. Никто не сомневался, что сейчас будет большая бойня.
Артемис рыкнул и взлетел над полем. Зависнув в воздухе, он выпустил в небо столп пламени, что и послужило началом боевых действий.
Армия Мануала бросилась вперед, выставив копья. Воины Чикасса поступили аналогичным образом.
Войска сошлись, и на мгновение в воздухе повисла абсолютная тишина, будто люди застыли, как на стоп-кадре. Затем все пришло в движение и громкие звуки ворвались в сознания каждого из всех, кто находился сейчас на поле боя.
Артемис услышал треск ломающихся копий и шелест извлекаемых из ножен мечей. Затем воины перехватили щиты и нацепили их на левые руки. Бойня началась.
Дракон переместился вперед, напряженно следя за магами Ордена, которые активно пробивались сквозь строй врага, используя пока что простые заклинания. Вскоре в колоннах мануалцев образовался своеобразный коридор, по которому шагали маги. Артемис повернулся к Джафару, сидевшему у него на спине, в специально изготовленном седле, и прошипел:
- Начнем.
Джафар согласно кивнул, крепче сжимая рукоять посоха в левой руке и свой странный меч в правой.
Дракон подлетел к городской стене, на которой расположились стражники. Завидев чудовище, воины вскинули длинные боевые луки и принялись осыпать Артемиса градом стрел.
- Не очень-то они и вежливые, - пробурчал Кондор, резко бросаясь вниз. В следующую секунду стена пламени, вырвавшаяся у него из пасти, испепелила большинство людей на стене, а оставшихся прикончил Джафар, метко бросив в них заклинание из арсенала Воздуха.
Артемис одобрительно рыкнул и завис над стеной. Джафар ловко спрыгнул на каменную поверхность и побежал к лестнице, чтобы спуститься вниз. Вскоре Артемис потерял его из вида.
Мысленно пожелав Джафару удачи, Кондор полетел к воинам, сражавшимся с мануалцами. Приглядевшись, он увидел в первых рядах деда, который пробивался вперед, орудуя своим клинком с огромной скоростью. Артемис хмыкнул и принялся поливать врагов огнем, стараясь не задеть своих. Впрочем, вскоре уже невозможно было различить, где свои, а где чужие, так как из-за клубов дыма, повисших над полем, ничего не было видно.
Артемис слегка снизился, высматривая деда. Михаил обнаружился почти у стен города, сражаясь с огромным крепким воином, которого у него никак не получалось одолеть. Видимо, воин ничуть не уступал в опытности самому Михаилу. Кондор раздраженно рыкнул и камнем рухнул вниз, приземлившись точно позади здорового воина. Обоих противников отшвырнуло прочь от дракона, поэтому Артемис протянул лапу и схватил детину, пока тот не успел встать. Одним движением сломав воину все кости, Артемис отбросил его в сторону. Кивнув Михаилу, дракон снова поднялся вверх.
Артемис направился к городу, решив, что бойцам его помощь пока не требуется. А вот магам, возможно, приходится туго.
Рухнув с той стороны стены, Кондор увидел своих магов, которые теснили отряд стражи, состоявший из полусотни воинов. Причем теснили они их явно с трудом, так как стражи оказались такими же магами.
Артемис раздраженно плюнул пламенем в сторону врагов, но каково же было его удивление, когда его огонь разбился о защиту, поставленную перед магами Мануала. Дракон хмыкнул.
- Это будет интересно, - произнес он, подпрыгивая вверх на пару метров, и приземляясь среди врагов. Маги в спешке бежали прочь, боясь быть раздавленными. От этого уж точно никакой щит не спасет.
Артемис предоставил разбираться с рассеянными кучками магов своим людям, а сам нашел взглядом Джафара. Тот стоял возле обгоревшего дома, прислонившись спиной к стене и тяжело дыша. Весь правый бок его сочился кровью, которая хлестала из огромной рваной раны.
Кондор встревоженно спросил:
- Кто тебя так?
- Да…Заклинание одного воздушника зацепило. Он мне три ребра сломал, а одно пропороло кожу и вышло наружу, - улыбнувшись разбитыми губами, прошептал Джафар. Артемис громко выругался и попытался залечить рану друга. Увы, дракон никак не разбирался в целительстве. Возможно, со временем он бы и смог спасать жизни людей, но сейчас его умений катастрофически не хватало.
- Брось, - Джафар поморщился. – Я и так умру, не надо тратить свои силы. Лучше найди Михаила, что-то он потерялся. Должен был уже быть в городе, но я его не видел…
Артемис застыл, словно статуя. Он же сам приземлился рядом с дедом, а тот был слишком близко. Неужели его отбросило волной, да еще и покалечило?! Нет!
Артемис взлетел и бросился к тому месту, где видел Михаила в последний раз. Он нашел деда лежавшим на земле, с огромным камнем в груди, на который он напоролся, когда падал после приземления Артемиса.
Изо рта деда шла кровь, рана же была настолько ужасной, что о лечении не могло быть и речи.
- Нет! – прошептал дракон. –Нет!!! – взревел он, вскинув голову. Дед слабо шевельнулся и повернул лицо к внуку.
- Артем…- прошептал он. – Внучок…Ты не виноват, я верю…Ты слишком слаб, чтобы противостоять тому, что засело глубоко внутри тебя. Прости меня, я должен был сразу убить тебя, чтобы вернуть прежнего Артема. Прости…
- Что…О чем ты? – вскрикнул Артемис, не понимая. – Какое убийство, что ты говоришь?!
Дед слабо улыбнулся и замер, глядя на дракона остекленевшим взглядом. Артемис горестно взвыл. За что же ему все это? Сначала Джи, потом Арфис, Элен. Теперь вот единственный и последний родной ему человек умер, причем по его вине!
Артемис упал на землю, взметнув вверх тучу пыли. Он ощущал страшную боль, которая пожирала его изнутри. Один раз такое уже было, неужели снова? Но тогда он сумел сохранить чувство мести, что же будет сейчас?
Артемис чувствовал, как огонь пожирает всю его душу, все те эмоции, которые руководили им в походе на Мануал. Пламя сжигало даже чувство мести, которое владело Артемисом все это время.
Кондор поднял голову кверху и завопил от невыносимой боли. Все, кто остался в живых, зажимали уши, спасая себя от глухоты. Когда силы покинули его, Артемис упал на землю и обессилено затих. Он ощущал страшную опустошенность. Никаких чувств. Никаких эмоций. Ничего.
У него больше не было души. Он стал тем, кем его желал видеть Провидец. Кондором. Безжалостным убийцей, обрекшим на смерть собственного деда.
Больше не было прежнего Артемиса, и никогда он не вернется.
Дракон равнодушно глядел на мертвого Михаила.
Вдруг, сзади на него кто-то прыгнул. Артемис спокойно повернул голову, но ему не дали посмотреть за спину. Кто-то придавил его тело к земле «воздушным прессом» и сейчас готовился отрубить ему голову ледяным клинком, судя по характерному колебанию воздуха.
Перед Артемисом возник маленький мутант-карель. Он подошел к Кондору и внимательно взглянул на него. Затем перевел взгляд на Михаила и грустно покачал головой.
- Посмотри на себя, Артемис Кондор, - попросил мутант. – Глянь, кем ты стал. Безжалостный убийца. Безумец. Равнодушный ко всему. Ты больше не человек, ты тварь, пожирающая человеческие души. Прав был учитель Медведь, когда собирался убить тебя. Но чувства не позволили ему доделать это до конца. Что ж, мы закончим его работу.
Мутанты обступили Артемиса со всех сторон. Двое держали его с помощью пресса, а остальные взялись за руки и затянули заунывную песню. Артемис почувствовал, как в его черной душе просыпается животный страх, который гложет его изнутри. Затем пришла боль.
Маленькие мутанты заживо развоплощали его душу, уничтожая тело. Когда от дракона остался лишь скелет, мутанты перевели свои силы на душу Артемиса. И снова потянулась песнь, только уже другая. Она должна была очистить его душу и вернуть ее в прежнее тело.
Артемис ощутил, как мир вокруг расплывается, а затем рассыпается на миллионы осколков. Он рухнул в пропасть и полетел вниз, неизвестно куда.
Мутанты разжали руки. Главный карель рухнул на колени и прошептал:
- Светлейший Хандор, хоть бы все у нас получилось.
Остальные кивнули в знак согласия, не в силах произнести ни одного слова.
