Причины революции коренились в экономическом и социально-политическом строе России. Нерешенность аграрно-крестьянского вопроса, сохранение помещичьего землевладения и крестьянского малоземелья, высокая степень эксплуатации трудящихся всех наций, полное политическое бесправие и отсутствие демократических свобод, полицейско-чиновничий произвол и накопившийся социальный протест - все это не могло не породить революционный взрыв. Катализатором, ускорившим развитие революции, стало ухудшение материального положения трудящихся из-за кризиса 1900-1903 гг. и русско-японской войны 1904-1905гг.
«Великие реформы» середины XIX в., отменившие, наконец, крепостное право, создали в стране элементы социокультурных условий, органичный рост которых мог бы трансформировать многоукладную экономику в качественно новый хозяйственный организм. Однако контрреформы 1880—1890-х гг. не только не остановили этот процесс, но и повлекли за собой вторжение марксизма. Положение в России становилось все более критическим.
Особенно усилилось социальное напряжение в начале XX в.: разразился экономический кризис, нарастал политический кризис, налицо были династические неурядицы и разложение центральной власти, резко обострилась обстановка после поражения в русско-японской войне. Все это привело к новому колоссальному социальному взрыву — революции 1905 г., глубина и сила которой вполне соответствовали масштабам страны и накопившимся, но не получившим урегулирования противоречиям. Это была революция, охватившая все социальные слои: горожан, крестьян, солдат, передовую интеллигенцию; революционные и оппозиционные политические партии и движения. Революция 1905 г. была призвана покончить с устаревшими самодержавными политическими институтами и социальной организацией отжившего феодально-крепостнического строя. Царскому самодержавию был брошен вызов: народные массы на насилие ответили насилием, они поджигали помещичьи усадьбы, убивали их владельцев, пиком борьбы стало вооруженное восстание.
Но революция потерпела поражение, она вошла в историю как незавершенная. Царское самодержавие пошатнулось под ее напором, но устояло. Оно пошло лишь на отдельные уступки, например, создало представительный орган — Государственную думу.
Однако, несмотря на поражение, значение первой русской революции велико. Это был первый могучий удар по царизму. Революция принесла ряд политических и экономических завоеваний трудящимся. Во время революции впервые в истории России существовали, хотя и недолго, свобода слова, собраний, легальная рабочая печать, просветительные и профессиональные организации. Рабочие добились некоторых улучшений в своем материальном положении, а крестьянство — отмены выкупных платежей за землю. Революция сыграла важную роль в жизни всех народов России.
Первая русская революция имела громадное международное значение. Она положила начало новой эпохе — эпохе глубоких политических потрясений и революционных битв, открыла новый этап в истории международного рабочего движения и национально-освободительной борьбы народов колоний и полуколоний.
Под влиянием русской революции 1905—1907 гг. поднялась волна стачек и демонстраций во всех странах Европы. Рабочие Германии, Франции, Италии, Австро-Венгрии, Румынии, Болгарии и других стран выражали полную солидарность с русскими рабочими, боровшимися против царизма, все чаще прибегали к проведению политических стачек.
Международное значение первой русской революции с особой силой сказалось на национально-освободительном движении угнетенных и зависимых народов Востока, которое уже тогда поднималось против колониальной системы империализма. Русская революция вдохновила народы Азии на борьбу против сил феодальной реакции и иностранного господства. В 1905— 1907 гг. в таких странах, как Иран, Китай, Турция, произошли буржуазные революции. Открылся новый этап в национально-освободительной борьбе народов Индии, Афганистана, Индонезии и других стран.
За три года революции широкие народные массы прошли богатую школу политического воспитания. Революция вызвала у миллионов трудящихся творческую энергию и обогатила их огромным политическим опытом.