На Суэцком канале

С началом эпохи Великих географических открытий мысль о новом прорытии канала возникала много раз. Особенно в странах, которые были лишены возможности выйти на океанские просторы, на которых господствовали испанцы, португальцы, а затем и англичане с голландцами. Так, Суэцкий перешеек привлекал взоры венецианцев, «запертых» в Средиземном море и стремительно терявших свои позиции в мировой торговле. Затем идеи строительства канала получили широкое распространение во Франции, также не находившейся в ряду великих морских держав. Однако планы как Людовика XIV, так и Наполеона Бонапарта провалились.

Тем временем Англия продолжала вытеснять Францию с морских просторов. Установив свой контроль над важнейшими пунктами в Средиземном и Красном морях, англичане осуществляли сообщение между Александрией и Суэцем по суше и не поддерживали планы сооружения канала, которые возникали в головах политиков других государств. Так, яростным противником постройки Суэцкого канала в середине XIX в. был британский премьер-министр Пальмерстон. Хотя канал сокращал расстояние между Лондоном и Бомбеем на 7343 км, британское правительство сделало все, чтобы воспрепятствовать этому проекту. Оно осуждало его как физически невыполнимый и нерентабельный. Но одновременно специалисты из многих стран включались в исследование возможностей осуществления проекта. В 1846 г. образовалось международное общество по исследованию проблемы Суэцкого канала. В этих исследованиях важную роль сыграли французы Талабо, Дюфур-Феронс, Линан и Мужель, австриец Негрелли, англичанин Стефенсон.

В конце концов Лондону пришлось сдаться. Политическая ситуация более не позволяла пренебрегать интересами Франции. Реализацию проекта взял на себя дипломат, предприниматель и авантюрист Фердинанд де Лессепс, с 1831 по 1838 г. бывший французским консулом в Каире. В 1854 г. он получил от правителя Египта Мохаммеда Саида-паши концессию на строительство Суэцкого канала на льготных условиях. Ведущее место в концессии занимала созданная Лессепсом «Всеобщая компания Суэцкого канала». Египетское правительство получило 44 % всех акций, Франция — 53 % и 3 % приобрели другие страны. По условиям концессии акционерам полагалось 71 % прибылей, Египту — 15 %, основателям компании — 10 %. Британцы, которым был выгоден более короткий путь в Индию, не купили ни одной акции.

Строительство канала началось в апреле 1859 г. и продолжалось не шесть лет, как предполагалось изначально, а более десяти. Канал должен был начинаться севернее Суэца и потом по прямой линии, пересекая озеро Тимсах и Горькие озера, двигаться к Средиземному морю. Со дня празднества по поводу начала строительства и вплоть до состоявшейся через десять лет церемонии открытия работами руководил де Лессепс. Основные работы на Суэцком канале производились египтянами, которых набирали принудительно по 60 тысяч человек в месяц. Многие из них погибли от непосильного труда и эпидемий.

Длина готового канала составляла 160 км, глубина — 8 м, ширина по зеркалу воды — 60–110 м, а по дну — 22 м. Чтобы прорыть его, потребовалось переместить 75 млн м³ земли. Через каждые десять километров была вырыта запасная бухта. Канал был построен без шлюзов. Сегодня ширина канала составляет 200 м и нет ни одного места, где глубина была бы менее 15 м. Канал связывает районы Ближнего и Среднего Востока с Западной Европой, обеспечивает ее связи с Азией, Австралией, Восточной Африкой.

Пышная церемония открытия Суэцкого канала состоялась 17 ноября 1869 г. Композитору Джузеппе Верди к этому событию заказали сочинить оперу. Так была создана его «Аида», премьера которой, впрочем, состоялась в Каире только в 1871 г. 48 кораблей прибыли в Порт-Саид (возникший на Средиземном море по ходу строительства), затем флотилия двинулась через канал, на первом корабле плыла французская императрица Евгения (жена Наполеона III). В церемонии приняли участие многие коронованные особы из Европы и других континентов.

С момента своей постройки Суэцкий канал стал играть стержневую роль в египетской истории. Громадные расходы на строительство Суэцкого канала осложнили экономическое положение Египта. Пользуясь этим, британское правительство купило в 1875 году у Исмаила-паши египетскую долю акций Суэцкого канала. Через 5 лет египетское правительство было вынуждено продать свое право на 15 % прибылей от Суэцкого канала французскому банку.