Торговля, как процесс обмена товарно-материальными ценностями, известна начиная с каменного века. Как в то время, так и сейчас, сутью торговли является предложение к обмену, либо к продаже товарно-материальных, а также нематериальных ценностей с целью извлечения выгоды из этого обмена.
Торговля - это вид предпринимательской деятельности, где объектом действия является товарообмен, купля-продажа товаров, а так же обслуживание покупателей в процессе продажи товаров, их доставки, хранения и подготовки к продаже.
Функции торговли • реализация произведенной потребительной стоимости (товаров). Исполнение этой функции создает экономическую предпосылку воспроизводства совокупного общественного продукта, связывая производство с потреблением;
• доведение предметов потребления до потребителей. Выполняя данную функцию, торговля организует пространственное перемещение товаров от производителей к потребителям, осуществляя при этом ряд операций по продолжению процесса производства в сфере обращения (например, транспортировку, хранение);
• поддержание баланса между предложением и спросом с одновременным активным воздействием на производство в части объема и ассортимента выпускаемой продукции;
• сокращение издержек обращения в сфере потребления (затрат покупателей на приобретение товаров) путем совершенствования технологии продаж, информационных услуг и пр.;
• функции, обусловленные концепцией маркетинга: разработка товара, рыночные исследования, организация распределения, определение цены, создание служб сервиса и др.
Торговля играет значительную роль в народном хозяйстве страны. Она - посредник между промышленностью и потребителем. Какие товары, сколько и когда понадобятся покупателю - на эти вопросы у торговли должны быть четкие и аргументированные ответы, в соответствии с которыми и определяются производственные программы промышленных предприятий, выпускающих товары для народа.