Глава 55

Староста медленно поднимался на самый верх башни Целителей, где проживали двое из его группы. Поднимался, не особо веря в успех мероприятия, но все же в глубине души надеясь именно сегодня разрешить один насущный вопрос, потому что до конца семестра оставалось всего несколько дней. Остановившись возле запертой двери, молодой эльф решительно постучал.
- Его Величество не принимают, - Ульфад стоял на страже интересов Хозяина, в силу своего разумения или природной вредности – никто не уточнял.
- Мы с ним вместе учимся, я староста, - раздраженно сказал эльф.
- Извольте записаться на аудиенцию, - стоял на своем инкуб.
- Хорошо, тогда могу я переговорить с принцем Габриэлем? – попытался зайти с другой стороны одногруппник.
- Не могу знать, - вежливо ответил Ульфад, ухмыляясь при этом во весь рот. – Я первый помощник Его Величества Аглайе, личные встречи Его Высочества вне сферы моих профессиональных интересов.
- Хорошо, могу я хотя бы войти, чтобы переговорить с Габи? – староста начинал психовать
- Его величество не принимают, - завел ту же пластинку Ульфад, делая тупое лицо.
- Ульфад, кто там? – спросил, выходя из ванной комнаты, Тай: последнее время демон старательно ограждал от лишних – по его мнению –контактов дорогого Хозяина.
- Староста вашей группы, но он уже уходит, - сообщил инкуб, пытаясь закрыть дверь перед носом у разозленного эльфа.
- Тай! – заголосил он, - меня не пускают!
- Слушай, ты совсем уже? – хмуро сказал Тай, отодвигая инкуба и давая пройти одногруппнику. – Проходи, не обращай внимания на это недоразумение.
- Тай, то есть ваше Величество, - начал говорить Авор.
- Давай без величеств, я такой же студент, как и все остальные. Нет в академии сословных различий, а на Ульфада не обращай внимания, - прервал его дроу.
- Тай, - по-новой начал староста, - нам сказали подумать, с кем мы хотим проходить практику, и разбиться на пятерки. Нас трое: я, Теану, Танстольф, и если хотите – присоединяйтесь. Да, кстати, руководитель у нас архимагистр Мартиарн, думаю, по крайней мере, Габриэлю это будет интересно.
- Хорошо, спасибо за предложение, - поблагодарил Тай, а Авор отметил про себя отсутствие обычной живости у парня и общий усталый вид.
- Тогда я сообщу архимагистру о составе нашей группы и возьму листы с заданием, - произнес староста, подумав, не пригласить ли ребят в таверну до начала полевой практики, ведь перед началом учебного года так хорошо посидели.

Только вот маячившая на заднем плане фигура личного помощника мало располагала к таким разговором, да и откажется скорее всего Его Величество. Теперь вопросы статуса и правильного поведения в обществе наверняка были у него на первом месте. А еще этот помощничек, считай соглядатай, тоже наверняка неспроста появился: осуществляет догляд за моральным обликом супруга императора, не позволяя делать глупости или хотя бы просто совершать легкомысленные поступки.
Поэтому, решив все интересные предложения сделать в личной беседе перед занятиями, староста быстро попрощался и покинул светелку под крышей.
- У-уф, радость моя, а чего это ты из себя изображаешь? – протянул Тай, взбешенный донельзя выходкой инкуба.
- Я не изображаю, - обиделся тот, - а веду себя соответственно занимаемой должности.
- Прекращай, - тоном, не терпящим возражений, сказал Тай. – А то быстро освобожу от обязанностей.
- Хозя-яин, и будет у тебя вместо меня тут Вайши обретаться, оно тебе надо? – демон гнусно улыбался.
- Понятно, - немного помолчав, сказал Тай. – Только не перегни палку, а то за сухим пайком придется тебе ездить во дворец, а я кормить тебя не буду.
- Хозяин, ну прости, больше не буду, - сразу посерьезнел инкуб. – Просто надо было определить свой статус в Академии, чтобы вопросов не задавали.
- Определил? – спросил Тай и, дождавшись утвердительного кивка Ульфада, продолжил. - Вот и не зарывайся больше.
Демон с уважением посмотрел на Хозяина: нет, определенно он достался в собственность не тряпке.

- Так, давайте определимся с заданием и решим, куда именно нам надо отправиться, чтобы его выполнить, - староста как всегда взял руководство на себя, ибо призвание не пропьёшь, не закопаешь и даже гвоздями к полу не прибьешь.
Габи достал листочек, на котором вкривь и вкось было накарябано несколько строчек.
- Гибискус ортодоксус, - начал читать он вслух, - аспарагитус вульгарис, эльфемелейя обыкновенная и перлитодор классический. Все, больше ничего нет, - сказал принц и на всякий случай посмотрел на обратную сторону записки.
- Из всего перечисленного я узнаю только гибискус, - проворчал староста, еще двое студентов закивали головами, соглашаясь.
- Это совсем не сложно, - подал голос Тай, - все эти растения можно найти на высокогорных лугах, причем, насколько я помню, собирать их надо не цветущими.
- Архимагистр не дурак и ставит вполне выполнимые задачи, а не заставляет искать подснежники в цвету, - сказал Габриэль. – Единственное, что меня беспокоит, – это последний пункт. Камень, несмотря на приставку «классический», является довольно редким минералом.
- Давайте определим ареал поисков, - встрял Ульфад.
- Можешь не стараться, ты остаешься в Академии, - непререкаемым тоном сказал Тай.
- Как это? – опешил демон, не ожидавший такого коварства от Хозяина.
- Молча, будешь сидеть в комнате и на правах моего личного секретаря отвечать, что никого нет дома, - отрезал юноша. – Опять же кто-то же должен записывать народ ко мне на аудиенцию.
- Твое ж величество-о, - протянул обиженный инкуб, поняв, что хозяин дюже памятлив, и сделав на будущее заметку не провоцировать без надобности.

Примерно через час бурных дебатов группа товарищей выработала примерный маршрут путешествия. Сошлись во мнении, что оптимально будет прочесать Кряж Лунной Радуги, где среди цепочки холодных горных озер почти наверняка можно найти все требуемое. Единственное, что огорчало, – до нужного места надо было идти только пешком, пробираясь по горным тропам.
Сборы не заняли много времени: на себе много не унесешь, поэтому брали только самое необходимое, и утром следующего дня группа из пяти студентов отправилась в путь, рассчитывая быть на месте не более чем через четыре дня.
- Привал, - скомандовал староста и плюхнулся на ближайшую кочку.
- Мне, конечно, все равно, - сказал Тай, останавливаясь, - но отдыхать в болоте несколько странно. Тем более, судя по карте, буквально через пару километров оно кончается.
- Сил нет, я отсюда никуда не сдвинусь, - ответил староста.
- Хлипкие какие, - хмыкнул Габи, которому после тренировок с наставником все это казалось легкой прогулкой в парке. – Тренироваться больше надо!
- Передохнем чуток и дальше пойдем! – поддержали старосту и Теану с Танстольфом, пришлось покориться большинству и устраиваться на отдых.
Таю есть не хотелось, и, чтобы не смущать товарищей, он решил немного прогуляться, благо между кочками воды было немного. Болото было ничем не примечательным, наверное, в сезон здесь было много ягод, а сейчас густая поросль пожелтевшей осоки слабо колыхалась на ветру. Юноша прошел вперед, ноги утопали во мху, как в самом дорогом стимирийском ковре. Тай огляделся: его смущало отсутствие животных, как будто их кто-то спугнул и они спрятались. Не видно было юрких и вездесущих птиц, никто не нарушал абсолютную тишину ни щебетом, ни возней. Удвоив осторожность, Тай продолжал идти вперед, почти совсем слившись с окружающим пейзажем и радуясь про себя, что настоял на неброской и немаркой буровато-коричневой одежде.
- Р-ры оро мыркх, - долетел до ушей парня грубый голос.
«Орки? В болоте?» - удивился он, продолжая бесшумно продвигаться вперед, держась против ветра: следовало быть невероятно осторожным, чтобы не привлечь внимание прирожденных охотников.
До Тая продолжали долетать обрывки рубленых фраз, судя по голосам, собеседников было трое, смысл уловить он не мог, потому что не знал оркского. Продолжая теряться в догадках по поводу того, что нужно детям степей на болоте и почему именно здесь, Тай почти ползком приближался к цели.
- Та-ай, Та-а-ай, - донес ветер крики друзей, которые не вовремя вспомнили о нем.
Голоса смолкли, совсем рядом едва слышно хрустнула тонкая веточка, скрываться уже не было смысла, и дроу резко выпрямился, вызывая одновременно оба меча – а то с этих девиц станется начать выяснять, какое сегодня число.

Перед глазами парня возникли три мощные фигуры: два орка и один оборотень. Времени удивляться такому странному тандему не осталось: троица была настроена весьма решительно и агрессивно.
- Какой красавчик! - воскликнул оборотень, увидевший перед собой хрупкого светловолосого юношу и ошибочно принявший его за светлого эльфа. – Чур он мой! – и бросился в атаку.
Тай легко уклонился и скользнул к двум дальним фигурам: он не любил оставлять за спиной противников во время боя. Пока оборотень поворачивался, – а это заняло каких-то пару секунд – орки уже были парой бесформенных куч.
- Твой, конечно, твой, - ласково улыбаясь, сказал парень, медленно наступая на оборотня. – Вот думаю, взять тебя в плен – язык развязать, или сразу убить?
- Моя душа тебе вряд ли что-то скажет, - оскалился в ответ оборотень.
- Думаешь? – вздернул бровь этот странный эльф, делая почти незаметное движение рукой, и, проследив глазами за отделенной от тела головой, упавшей между кочек, добавил. – Ошибаешься.
Быстро обшарив карманы убитых, Тай выгреб и запихал в сумку одного из покойных все, что могло представлять хоть какой-то интерес, решив разобраться с этим на досуге. Еще раз окинув взглядом полянку, он решил трупы не прятать, справедливо рассудив, что лесные жители справятся с этим не хуже него.
- Та-ай! – долетел до него очередной вопль Габриэля, раздавшийся совсем рядом. – Ты чего молчишь?! – вылетел из-за кустов рассерженный принц. – А это что? – резко затормозил он у трупов.
- Покойники, - пожал плечами юноша. – Так что ты хотел?
- Зубы не заговаривай, что здесь произошло? – резко спросил Габи.
- Иду, никого не трогаю, ромашки собираю, как вдруг эти типы как выскочат на меня! – тоном примерного мальчика начал рассказывать Тай. – Этот вот как закричит: «Он мой», - дроу ткнул пальцем в останки оборотня, - остальные были как бы против и самоубились, - закончил свою речь юноша.
- А оборотень? – уточнил принц, - тоже самоубийцей оказался?
- Да, кто же еще в трезвом уме и твердой памяти будет нападать на истинного дроу? – невинно пояснил Тай. – Самоубийца и есть.
- Я чего бежал-то, там местные какие-то за мхом идут, уходить надо, - озабоченно сказал Габи. – Только вот с этими чего делать?
- Вон там вроде их лошади, - подумав ответил парень, - можно посадить их верхом и отправить куда подальше.
- Можно, только как трупы держаться будут? – с сомнением покачал головой принц.
- Думаю, что у каждого уважающего себя орка должна быть веревка к седлу приторочена. Они же степняки, лошадей ловят арканом, - пожал плечами Тай.
Дроу оказался прав: традиции соблюдались даже здесь, вдали от родины, и двух длинных лассо вполне хватило, чтобы закрепить мертвых всадников на спинах коней.
- Давай, открывай свой телепорт куда-нибудь подальше, - сказал, отдуваясь, Габриэль, засовывая оружие, валявшееся в беспорядке на земле, под одежду убиенных: в самом деле, не оставлять же столько компромата в зоне прямого доступа.
Тай сосредоточенно о чем-то думал, кусая губы, медленно перед лошадиными мордами проступала другая реальность. Глупые животные не понимали, чего от них хотят, тем более были уже испуганы мертвыми телами на своих спинах и хрипели, недовольно прядая ушами.
- Пошли, ну пошли, - нервно хлопал их по крупам Габриэль, лошади со скорбным грузом медленно и нехотя пошли в нужном направлении, подгоняемые принцем, который не сразу заметил, что переступил черту, отделяющую «здесь» от «там».
- Габи, - закричал Тай, бросаясь вслед за другом и едва успев уронить его в поросли каких-то кустов.
Выглядывая из кустов, принц с ужасом понял, где именно они оказались: эти невысокие горы и озеро, круглое, как тарелочка, были слишком хорошо знакомы ему по картинкам в учебнике.
- Тай, ты охренел? – шепотом заорал он на друга, разглядывая становище орков и сотни зеленокожих громил, уже ведущих несчастных лошадок под уздцы.
- Я нечаянно, - так же шепотом покаялся дроу.
- Убить тебя мало, - шипел Габи, - как отсюда выбираться?
- По темноте пойдем, а то ползти в телепорт как-то не очень сподручно, - едва слышно ответил Тай.
Между тем в становище становилось все оживлённее, народ все прибывал и прибывал, зажгли костры, появился главный шаман с огромным бубном и, закружив возле костра, начал выкрикивать какие-то явно злые слова.
- Дела совсем плохи, - прошептал побледневший Габриэль, - шаман говорит, что это неслыханное оскорбление привязывать воинов к спинам лошадей, перекинув поперек, еще большее оскорбление – оружие, засунутое под одежду, и за смерть посла тоже кто-то должен ответить. Этим их еще раз смертельно оскорбили, ну и до кучи унизили, пригнав сюда этих лошадок. В общем, каюк нам, они воевать идут. Шаман определил след.
- А откуда знают, что это мы? – спросил Тай.
- Да не с нами конкретно, а с нашим государством, - поправил его Габи, - ой, а наши-то и не знают, - чуть не в голос простонал он.
- Аррываш! - раздался громоподобный голос за их спинами.
Тай подпрыгнул и оказался лицом к лицу с двумя огромными, вооруженными до зубов орками.
- Барсаркардир? – сурово вопросил один из них.
- Чего хотят? – покоился на Габи Тай.
- Стоять, говорят и хотят знать, кто мы такие, - перевел принц, поднимаясь с земли.
- Скажи студенты, гербарий собираем, - сказал Тай.
- Угу, нам, конечно, поверят и отпустят, - скептически пробормотал принц.
- Попытка не пытка, - тихо произнес дроу, стараясь прикрыть трофейную сумку с компроматом.
- Что делают такие юные эльфики в жарких орочьих степях? – издевательски поинтересовался один из воинов на вполне сносном светлоэльфийском наречии.
- Говорю же, травы собираем, - невинно похлопал глазами Тай, но видимо переборщил, потому что один из воинов грубо схватил его за плечо.
Парень резко сбросил чужую конечность, но предательская сумка была мгновенно опознана, и раздался боевой клич, который превратил и без того бурлящее становище просто в стадо разъяренных бизонов. Габриэль и Тай оказались меж двух огней, и даже будь ты хоть трижды дроу и Тень, но справиться с целым войском отменных воинов вдвоем вряд ли возможно.
Габи молча смотрел на приближающуюся живую массу с обреченным спокойствием: мысленно он уже попрощался с жизнью, но собирался дорого продать ее. Даже уверения Хранителей, что, в случае чего, подберут ему новое тело, утешало мало, хотелось свое, родное и без лишних дырок.
- Ненавижу! Чтоб вы провалились, - сжал кулаки Тай.
Свет на мгновение померк, как бывает при солнечном затмении, раздался подозрительный скрежет… Яркие лучи осветили совершенно пустое пространство, на котором не было даже следа элитного воинства орков. Казалось, парни попали совершенно в другое место, настолько ландшафт отличался от того, что было еще пару минут назад. Теперь перед изумленным принцем и не менее потрясенным Таем расстилалась абсолютно ровная долина, покрытая ровным слоем крупных камней. Никаких гор в пределах видимости, никого озера. Если бы не те кустики, возле которых стояли принц и дроу, можно было бы подумать, что Тай телепортировал их куда-нибудь далеко-далеко.
- Ты куда орков дел, чудовище? – выдохнул Габриэль.
- Не з-знаю, - ответил ошарашенный Тай, - я нечаянно!