Общая схема эволюции человека следующая:
человек австралопитековый;
человек прямоходящий (ранние гоминиды: питекантропы и синантропы);
человек современного физического вида (поздние гоминиды: неандертальцы и верхнепалеолитические люди).
Практически появление первых австралопитеков ознаменовало зарождение материальной культуры, непосредственно связанной с производством орудий труда. Именно последние стали для археологов средством определения основных этапов развития древнего человечества.
Колоссальный ледник (около 100 тыс. лет тому назад), закрывший половину планеты и создавший суровый климат, повлиявший на растительный и животный мир, неизбежно делит историю первобытного человечества на три разных периода: доледниковый с теплым субтропическим климатом, ледниковый и послеледниковый. Каждому из этих периодов соответствует определенный физический тип человека: в доледниковый – археоантропы (питекантроп, синантроп и др.), в ледниковый – палеоантролы (неандертальский человек), в конце ледникового периода, в позднем палеолите – неоантропы, современные люди.