Свет представляет собой электромагнитные колебания с длиной волн 0,5-0,7 мкм, воспринимаемые глазом в виде различных цветов от фиолетового до красного. С помощью призмы белый цвет можно разложить и получить соответствующий спектр цветов, плавно переходящих друг в друга. Затем эти цвета можно снова сложить и получить белый цвет.
Опытным путем установлено, что чувствительность глаза неодинакова к лучам света с различной длиной волны и что глаз обладает наибольшей чувствительностью к зеленому цвету с длиной волны около 0,555 мкм.
Практически любой цвет можно получить путем смещения трех основных: красного R, зеленого G, синего B. Чтобы получить белый цвет, необходимо три основных цвета сложить в следующей пропорции: У=0,59G+0,3R+0,11B. Опытным путем установлено, что зрение человека не различает цвета мелких деталей, а фиксирует их по яркостному различию. При этом синие детали теряют свою окраску раньше, чем красные, а красные - раньше, чем зеленые. Когда же размеры деталей всех цветов достаточно малы, они все воспринимаются как серые.
Учитывая эту особенность человеческого зрения, можно уменьшить объем информации о цветности мелких деталей без ухудшения качества изображения. Но при таком условии обязательно должна передаваться полная информация о яркости мелких деталей. Поэтому система цветного телевидения - это передача черно-белого изображения, средние и крупные детали которого имеют цветовую окраску.