Бегство от людей огня

Ун, Зур и женщины-Волчицы спасались бегством. Вот уже семь дней, как их

преследовал многочисленный отряд Людей огня. Одна из женщин обнаружила

врагов; с высоты скалистого массива Ун насчитал около тридцати человек.

Беглецы двигались медленно, так как Зур был еще очень слаб, но Ушр знала

тайные проходы в густых зарослях и топких болотах, а сын Земли придумывал

всевозможные хитрости, чтобы запутать врагов и сбить их со следа. Всякий

раз, когда на пути беглецов встречался неглубокий ручей или речка, они

входили в воду и шли вдоль русла вверх или вниз по течению. Несколько раз

Ушр и Ун зажигали сухую траву, по которой они только что прошли. Люди огня

теряли след беглецов. Однако многочисленные и упорные, они всякий раз

находили его.

Наступил день новолуния. Люди огня не показывались. Беглецы разбили

лагерь на поляне в чаще леса. В пути они немного отклонились в сторону

равнины и теперь приближались к Большой реке.

Гигантские бамбуки обступили со всех сторон поляну. Было еще светло.

Мужчины и женщины готовились к ночлегу: одни рубили сучья и собирали хворост

для вечернего костра, другие строили убежище из колючих веток и гибких лиан.

Янтарный свет угасавшего дня сменился красноватыми сумерками. Легкий

ветерок, казалось, догонял проплывавшие в вышине розоватые облачка. Слышался

глухой, монотонный шум деревьев засыпающего леса.

Сердце Уна было полно нежностью к темноглазой Джейе. Он испытывал

странную робость при виде ее тяжелых густых волос и чудесного сияния больших

задумчивых глаз.

Иногда, при мысли о том, что согласие Ушр отпустить с ним Джейю было

необходимо, суровая и вспыльчивая душа Уламра возмущалась; он выходил из

себя, думая о возможном отказе... Но сын Быка хорошо понимал, что следует

уважать обычаи чужого племени, особенно если разделяешь с людьми его все

превратности кочевой жизни.

Когда звезды замерцали в просветах между бамбуками, Ун подошел к Ушр,

только что закончившей трапезу, и сказал:

- Ушр, отдай мне в жены Джейю!

Женщина-вождь, поняв его слова, некоторое время молчала, не зная, что

ответить. Законы ее племени были древними. Они существовали так долго, что

приобрели несокрушимую силу в представлении Волчиц. Женщины племени не

должны были выходить замуж ни за Людей огня, ни за Лесных людей. Но

несчастья, обрушившиеся в последнее время на Волчиц, наполнили душу Ушр

неуверенностью. Она не знала, остался ли в живых хоть один мужчина ее

племени. К тому же Уламр был могучим союзником и верным другом.

Помолчав немного, Ушр сказала:

- Надо сначала избавиться от врагов. Когда мы это сделаем, Ушр ударит

Джейю в грудь - и девушка станет женой Уна.

Сын Быка понял только половину ответа, и бурная радость охватила его. А

Ушр смотрела на Уна с недоумением: она никак не могла понять, почему сын

Быка выбрал тоненькую гибкую Джейю, а не женщину-вождя с мускулистыми руками

и массивными челюстями...

В последующие два дня бегство продолжалось. Теперь Большая река была

совсем близко. Никаких признаков Людей огня не было. Даже Ушр начала думать,

что враги отказались, наконец, от преследования. Желая окончательно

увериться в этом, женщина-вождь вместе с Уном и Зуром поднялись на высокую

скалу. Достигнув вершины, они увидели вдали Большую реку, величаво

изгибавшуюся среди необозримой равнины, а еще дальше, на опушке леса, -

маленькие, быстро продвигавшиеся фигурки людей.

- Люди огня! - горестно сказала Ушр.

Ун убедился, что количество врагов не уменьшилось, и, вглядевшись

внимательно в их движения, заметил:

- Они не идут по нашему следу!

- Они найдут его! - заверила Ушр.

Зур сказал задумчиво:

- Мы должны переправиться через Большую реку!

Такая попытка была не под силу даже самым лучшим пловцам, не говоря уже о

том, что река кишела крокодилами. Но люди племени Ва владели искусством

переправляться через обширные водные пространства на плотах из толстых

сучьев и стволов деревьев, связанных лианами и гибкими ветками.

Зур привел беглецов на берег Большой реки, где в изобилии росли черные

тополя. Два ствола, упавшие в воду маленькой заводи, ускорили окончание

работы. Задолго до полудня плот оказался готовым. Но враги были близко.

Беглецы уже видели головной отряд Людей огня, появившийся из-за поворота

реки, на расстоянии трех-четырех тысяч шагов.

Когда плот отчалил от берега, Люди огня разразились яростными воплями. Ун

ответил им своим боевым кличем, а женщины кричали и выли так, словно они и в

самом деле были волчицами...

Беглецы плыли медленно, сильное течение сносило плот. Постепенно он

приближался к тому месту, где находились Люди огня, и оба отряда очутились,

в конце концов, лицом к лицу. Расстояние, разделявшее их, не превышало

двухсот шагов. Люди огня сгрудились на узком мысу. Их было двадцать девять,

все коренастые и коротконогие, с мускулистыми руками и мощными, как у

дхолей, челюстями. Свирепая злоба светилась в круглых, глубоко посаженных

глазах. Несколько воинов хотели броситься в воду и добраться до плота

вплавь, но, заметив громадного питона и двух крокодилов, дремавших в

прибрежных зарослях лотоса, отказались от подобного намерения.

Тем временем Ун, Зур и женщины, работая шестами, старались направить плот

к середине реки. Он проплыл между двумя островками, повернулся несколько раз

вокруг своей оси, снова приблизился к берегу, где толпились Люди огня, затем

направился к юго-востоку. Через некоторое время беглецы благополучно

высадились на противоположном берегу, и женщины, сойдя на землю, осыпали

Людей огня насмешками.

Маленький отряд поспешно углубился в лес. Они шли до тех пор, пока дорогу

им не преградил один из притоков Большой реки. Он оказался неглубоким, и

переправиться через него было легко. Однако, прежде чем войти в воду, Зур

разрезал на куски оленью кожу и велел всем при выходе из реки обмотать себе

ноги этими кусками. Через некоторое время беглецы выбрались на скалистый

берег, прошли по нему обернутыми оленьей кожей ногами и залили водой место

стоянки.

- Зур - самый хитроумный из людей! - воскликнул восхищенный Уламр. -

Люди-Дхоли подумают, что здесь переправилось через реку стадо оленей!

Однако враги столько раз находили потерянный след, что беглецы решили не

останавливаться и до самой ночи шли без остановки к северу.