Высший слой литовской и русской аристократии, или первый «стан» шляхетского сословия, составляли около 70 фамилий княжеских и панских. Князья - потомки бывших удельных князей - были преимущественно в русских землях (особенно на Волыни), где они владели обширными вотчинами, иногда целыми округами, включавшими и небольшие «места» (города).
В собственно Литве, Жмуди и Подляшье были сосредоточены обширные имения литовских панов. Князья и паны в Литовско-Русском государстве представляли собой крупнейшую военную, социально-политическую и финансовую силу.
За князьями и панами следовал обширный класс литовско-русского шляхетства, или бояр-шляхты (которые в западных областях носили польское название «земян»).
Первоначально литовско-русская шляхта не обособлялась резко от других сословий; она соприкасалась, и частью сливалась, с верхними слоями слуг и крестьян, но к XVI в. сословное обособление шляхты достигло значительных успехов. В 1528 г. был составлен список «земских» имений, владельцы которых должны были нести военную службу, и включение в этот список было доказательством шляхетского состояния.
Кроме бояр-шляхты господарской, на землях князей и панов проживали их бояре и вольные слуги, которые составляли их военные «почты»; они так же, как и бояре господарские, владели имениями различного юридического характера. Некоторые из них имели даже своих бояр и слуг.
Социально-политический строй великого княжества Литовского носил, таким образом (в отличие от Московского государства), все характерные черты западноевропейского средневекового феодализма: раздробление государственной власти между землевладельцами, система частного подданства и иерархическая лестница вассалов с сувереном, великим князем, наверху этой лестницы.
Сельское население. В обширных господарских имениях находились многочисленные дворы и дворцы, т.е. сельскохозяйственные усадьбы с челядью дворною, скотом, инвентарем и различными запасами. Сельское население господарских имений (господарские «люди», «подданные» или «мужики») делились на несколько разрядов; самым многочисленным из них в тех имениях, где велось господарское хозяйство были тяглые люди, имевшие свое хозяйство и обязанные барщинной работой на господарских полях. Помимо барщинной повинности (и в различных сочетаниях с нею) крестьяне господарских имений платили натуральные подати. Барщинное великокняжеское хозяйство достигло наибольшего развития в собственно Литве и прилегающей к ней Руси; в других областях преобладали крестьяне-«данники», которые, обрабатывая господарскую землю, платили господарю «дань» - денежную («грошовую», или «серебряную») или натуральную (житную, медовую, пшеничную, бобровую, куничную).
Земельные участки, находившиеся во владении господарских.. крестьян, отличались значительным разнообразием размеров и хозяйственного состава. В большинстве случаев крестьянские земли и угодья находились во владении крестьянских товариществ, образовавшихся из разросшихся семей с вошедшими в их состав «потужниками», «дольниками» или «сябрами» из посторонних. Крестьяне, которые были наследственными владельцами своих участков («отчины») или которые «сидели» на своих участках в течение продолжительного времени (люди «заседелые», «известные», «старожильцы»), считались уже людьми «непохожими», т.е. потерявшими право свободного выхода. Однако их прикрепление не было безусловным. Крестьянин- старожилец мог освободиться от прикрепления, сдав или продав свою «отчину», и в действительности такая сдача или. продажа господарскими крестьянами их участков практиковалась в широких размерах. Кроме «непохожих» крестьян-отчичей в господарских имениях жило немало врльных, или «похожих», людей, которые занимали на льготных условиях новые земли (пустовщины) и обеспечивали себе право выхода особым договором или поступали в «дольники», «потужники» и «подсуседки» к зажиточным крестьянам; в последнем случае они имели дело со своими «господами»-крестьянами, с которыми они заключали свои договоры, а не с господарской.администрацией непосредственно.
Кроме крестьян и челяди многочисленную категорию наследия господарских имений составляли слуги; по экономическому положению они стояли близко к тягловому крестьянству.
В 50-х гг. XVI в. правительство Сигизмунда-Августа провело крупную аграрную реформу в собственно Литве, в Черной Руси, на Подляшье, в Полесье и в западной части Волыни. Это была так называемая «водочная помера» и «волочная устава» (1557 г.). Реформа имела целью ввести порядок и однообразие в крестьянское землепользование и в соответствии с этим регулировать крестьянские платежи и повинности. Все господарские земли были измерены, разделены на «волоки» (участки около 2- гектаров) и распределены между крестьянами, причем в «номеру» забирались все крестьянские участки - и наследственные, и купленные; волочная «устава», таким образом, игнорировала все землевладельческие права крестьян, - «крестьянское землевладение было аннулировано как таковое; признано было только одно крестьянское землепользование» (Любавский). С другой стороны, волочная «устава» более прочно прикрепила крестьян к их тяглым участкам, поставила их в более тесную зависимость от господарской администрации и почти уничтожила возможность крестьянских переходов.
На землях частных владельцев - князей, панов и бояр-шляхты - также находились панские дворы, обслуживаемые челядью дворною; крестьяне панских имений также делились на «похожих» и «непохожих», здесь также действовал принцип старожильства, прикреплявший крестьян к месту их жительства, и здесь еще раньше, чем на землях господарских, крестьяне потеряли право перехода и превратились в крепостных «подданных», «отчизных» или «невольных людей», подчиненных вотчинной юрисдикции своих господ.