Глава XIV. Ежевика склонил голову и прошипел, не сводя глаз с морды Грачика

Ежевика склонил голову и прошипел, не сводя глаз с морды Грачика:

— Значит, ты хочешь сбежать к мертвым, вместо того, чтобы спасти живых? — Белочка почувствовала, что Грачик перестал вырываться, но Ежевика безжалостно продолжал: — Сейчас ты больше чем когда-нибудь нужен своему племени. Возьми себя в лапы и слушайся Огнезвезда. Белочка, отпусти его!

Белочка нехотя разжала лапы. Она боялась, что оруженосец снова бросится под лапы чудища, но Грачик неторопливо поднялся и отряхнулся. Белочка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Огнезвезд с негодованием смотрел на них.

— Мне нет дела до того, что тут у вас происходит, но я требую, чтобы вы точно исполняли мои приказы! — рявкнул он. — Погубить нас всех захотели? — он указал головой на просвет между деревьями. — Мы пойдем там.

За их спинами чудище продолжало терзать свою беззащитную жертву. Во все стороны разлетались щепки, острые, как кошачьи когти. Белочка поморщилась от боли, когда обломок серебристой вязовой коры вонзился ей в бок.

— Вперед! — снова крикнул Огнезвезд. И вовремя. Не успели коты отбежать, как огромная ветка вяза, вырванная безжалостными когтями чудовища, с грохотом рухнула на то место, где они только что стояли.

Возле зарослей ежевики Огнезвезд остановился.

— Песчаная Буря, ты со своим отрядом выведешь из лагеря королев и котят, — приказал он. — Ты, Кисточка, возьмешь с собой Карноуха и Грачика и пойдешь спасать старейшин.

Белочка бросилась было к матери, но Огнезвезд остановил ее.

— Ты понадобишься мне здесь, — коротко бросил он. — Терновник, ты займешься оруженосцами. Речные воины, я прошу вас помочь ему, — попросил он. Невидимка кивнула и побежала следом за Грозовым котом. — Дым, останься у выхода и посмотри, чтобы все благополучно покинули лагерь. Следи, чтобы коты не толпились и не давили друг друга.

— А как же я? — спросил Одноус, когда все разошлись по своим местам.

— И ты без дела не останешься, — пообещал Огнезвезд. Он повернулся к Рыжинке, которая в нетерпении рвала траву своими длинными изогнутыми когтями. — Ты знаешь эту часть леса гораздо лучше меня. Мы не сможем вернуться той же дорогой, какой пришли. Как бы нам побыстрее выбраться отсюда?

— Вон там! — мгновенно выпалила Рыжинка, указав на просвет между деревьями. — Если мы поторопимся и успеем сбежать, то эта тропинка выведет нас прямо к туннелю под Гремящей тропой.

Огнезвезд повернулся к Одноусу и Звездному Лучу.

— Вы будете прикрывать наше отступление, — решил он. Это была самая безопасная задача, и Белочка поняла, что ее отец хочет спасти последнюю жизнь предводителя племени Ветра. Звездный Луч с грустью посмотрел на Огнезвезда. Он тоже это понял.

Но Огнезвезд уже повернулся к Белочке и Ежевике.

— Вы двое пойдете в лагерь вместе с Рыжинкой. Она знает, кто там в какой палатке. Проверьте, чтобы в лагере никого не осталось. Как только услышите мой зов, немедленно уходите. Это будет означать, что чудища уже в ежевике.

Ежевика потерся щекой об ухо Белочки.

— Ты справишься?

— Спрашиваешь! За кого ты меня принимаешь, за слепого котенка?! — возмущенно распушилась она. Ежевика растерянно моргнул, и Белочка вдруг с запоздалым раскаянием поняла, что он просто боится ее потерять. — Ничего со мной не случится, — прошептала она. — Битва так битва, и я хочу участвовать в последнем сражении за свой лес. Пусть мы не можем победить, но мы не имеем права предать Рыжинку.

С этими словами она взмахнула хвостом и помчалась в сторону входа в лагерь вслед за Рыжинкой, которая уже прорвалась сквозь колючие заросли. Вылетев на поляну, Белочка оцепенела. Племя Теней в безумной панике металось по лагерю. Воздух дрожал от диких воплей, королевы отчаянно звали своих котят, воины отдавали приказы, которых никто не слушал.

Среди всего этого хаоса только что прибывшие Грозовые коты казались единственными оплотами спокойствия. Белочка видела, как Медуница с Карноухом собрали в кучу перепуганных Сумрачных старейшин и повели их через поляну к выходу. Листвичка подталкивала вперед едва ковыляющего Мокроуса, старого целителя Сумрачных котов.

Вот среди всеобщей толчеи мелькнула всклокоченная шерсть Чернозвезда. К ногам предводителя испуганно жалась какая-то маленькая взъерошенная ученица.

— Не бойся, — уговаривал Чернозвезд, настойчиво поднимая ее с земли. — Я не дам тебе умереть.

С этими словами он начал пихать окаменевшую от ужаса ученицу к проходу в ежевике. Внезапно с противоположного края поляны раздался тоненький писк котенка. Чернозвезд обернулся и заметил приросшую к земле Белочку. Не в силах сдвинуться с места, она повернула голову туда, откуда доносился писк, и увидела маленького бурого котенка, который, зажмурившись от страха, спрятался, лежа в траве.

— Ты что, смотреть сюда пришла?! — сердито закричал на Белочку Чернозвезд. — Займись Дымушкой, а я унесу малыша, — он пихнул серую ученицу к Белочке и побежал к котенку.

Онемевшая от страха Дымушка испуганно таращила глаза на Белочку. На разговоры времени не было, поэтому Белочка схватила малышку зубами за шиворот и поволокла по земле. Добравшись до лаза в ежевике, она затолкала туда ученицу и снова посмотрела на поляну. Чернозвезд поднял с земли котенка и понес его к выходу. Белочка выбежала ему навстречу и понеслась к детской.

Подбежав ближе, она с трудом просунула голову сквозь колючие заросли. Внутри было пусто, но Белочка на всякий случай как следует принюхалась и насторожила уши, боясь что рев чудищ помешает ей расслышать слабый писк котят. Но все было тихо. Гнездо опустело.

— Там кто-нибудь есть? — подбежала к ней Мотылинка.

Белочка покачала головой, и тут же услышала рядом громкий крик Коршуна.

— Мы и так много сделали. Пошли отсюда, пока чудища не сровняли их лагерь с землей.

— Мы не уйдем, пока не выведем отсюда всех котов до единого, — взорвалась всегда спокойная Невидимка, и Коршун даже слегка присел от ее крика.

— Прекрати командовать, ты не глашатай! — набросилась на брата Мотылинка.

— Пока нет, — огрызнулся Коршун. — Но скоро снова им стану.

Ледяной озноб пробежал по хребту Белочки, но у нее не было времени забивать себе голову проблемами строптивых Речных воинов. Какая-то крапчатая королева пыталась вынести из лагеря сразу двоих котят. Вот она остановилась, опустила на землю одного и бросилась назад, чтобы подобрать второго. Белочка, не раздумывая, кинулась ей на помощь.

— Я понесу этого, — пропыхтела она, хватая в зубы легкую ношу.

Королева с благодарностью посмотрела на нее и заторопилась к выходу. Снаружи их ждал Дым. Белочка сунула ему в зубы котенка и снова бросилась в ежевику.

Лагерь быстро пустел, но рев чудищ продолжал неумолимо приближаться.

«Проверьте, чтобы в лагере никого не осталось!» — прогремел в ее ушах приказ Огнезвезда. В любой миг в лагерь могли ворваться чудища, но Белочка заставила себя еще раз обежать каждый уголок и тщательно обнюхать заросли, чтобы убедиться, что внутри не осталось никого, кроме нее, Мотылинки и Ежевики с Рыжинкой.

— Мотылинка, беги к остальным, а я помогу Листвичке поискать, нет ли где раненых, — прошипел Ежевика. — Нужно все проверить!

— Поторопитесь! — крикнула Мотылинка, устремляясь к выходу.

Теперь деревья падали уже совсем рядом с лагерем, их голые ветки трещали и ломались, как высохшие кости. Но Огнезвезд пока не подавал сигнала тревоги, а значит, у них еще было время.

— Есть тут кто-нибудь? — срывая голос, закричал Ежевика.

— На всякий случай, нужно еще раз проверить палатки, — хрипло отозвалась Рыжинка.

— Детскую я уже осмотрела, — доложила Белочка. — Там пусто.

— Алоцветик унесла своих котят? — быстро обернулась к ней Рыжинка.

— Я помогла какой-то кошке вынести двух малышей, — ответила Белочка. — Это они?

Рыжинка с облегчением кивнула, а Ежевика нетерпеливо царапнул когтями землю.

— Я проверю палатку воинов, а ты, Рыжинка, займись оруженосцами.

— А у целителя вы посмотрели? — вспомнила Белочка.

— Я видела, как уходил Мокроус, а Перышко ушел сразу после него.

— В племени были больные коты? — не отставала Белочка.

Рыжинка растерянно заморгала.

— Ой, не знаю… Я как-то об этом не подумала.

— Тогда я сбегаю, проверю, — вызвалась Белочка. — Куда идти?

— Вон туда, — Рыжинка махнула хвостом в сторону густых зарослей позади воинской палатки.

Белочка осторожно протиснулась в узкий лаз, который привел ее на большую поляну, со всех сторон защищенную колючими кустами боярышника. На поляне было пусто, и Белочка уже собралась повернуть обратно, когда над поляной разнесся громкий голос Огнезвезда:

— Немедленно возвращайтесь! Чудища подошли к лагерю!

Белочка испуганно бросилась обратно в заросли, но зацепилась шерстью за длинный шип боярышника. Она рванулась, и с ужасом почувствовала, как еще несколько колючек вонзились в ее шерсть. Прямо над головой у нее протяжно застонало дерево, в следующий миг ствол его треснул и начал заваливаться вниз. С оглушительным треском дерево рухнуло рядом с лагерем, и Белочку даже подбросило от удара.

Обезумев от ужаса, она завертелась ужом, пытаясь вырваться.

— Ежевика! — отчаянно взвыла она. — На помощь! Спаси меня! — В любой момент следующее дерево могло рухнуть ей прямо на голову. Неужели она погибнет, спасая племя Теней, и никогда не увидит нового дома?! — Я не хочу быть умирающим воином и показывать путь остальным! — заплакала Белочка.

— Не хочешь, значит не будешь, — проворчал у нее над ухом знакомый басовитый голос. — Стой, сейчас я тебя вытащу.

Сильные зубы впились в ее загривок, и Белочка почувствовала, как ее тянут из куста. Шипы острыми когтями рвали ее шерсть и царапали кожу, но сейчас ей было все равно. Еще один рывок — и она вскочила на лапы. Над ней стоял Ежевика, полосатые бока его тяжело вздымались от напряжения.

— Спасибо! — пропыхтела Белочка и быстро прижалась щекой к его щеке. Но опасность еще не миновала. Вот еще одно дерево накренилось, и зловещая тень упала на опустевшую поляну. Огромный платан угрожающе навис над котами, закрыв шатром ветвей небо над их головами.

— Где Рыжинка? — крикнула Белочка.

— Я велел ей бежать, — ответил Ежевика. — Мы с тобой последние. Скорее отсюда!

Они опрометью бросились к выходу, нырнули в ежевику и едва не врезались в ожидающего их Дыма.

— Дольше никак нельзя было? — рявкнул он. — Скорее!

Обернувшись, Белочка успела увидеть, как огромный платан рухнул на землю, погребая все под своими ветвями. Лагерь племени Теней был уничтожен. Вместе с ним исчез дом, в котором жили и умирали бесчисленные поколения Сумрачных воителей.

Дым молча повел притихших друзей через лес. На тропинке их ждали Одноус со Звездным Лучом. Остановившимися от ужаса глазами они смотрели на гибнущий вокруг них лес. Здесь же стояли Огнезвезд, Листвичка и Рыжинка.

— Быстрее! — первым вышел из оцепенения Одноус. — Остальные уже переходят Гремящую тропу!

— Почему вы задержались? Не слышали моего зова? — повернулся к дочери Огнезвезд.

— Я застряла в боярышнике, — еле слышно призналась Белочка.

— А где Грачик? — поинтересовался Ежевика.

— Повел всех к туннелю, — ответил Огнезвезд и присел от грохота. Исполинский дуб рухнул на землю рядом с тем местом, где они стояли.

— Все королевы и котята успели уйти? — снова спросила Рыжинка.

— Чернозвезд нес какого-то котенка, — отозвался Одноус. — А я видел какую-то крапчатую кошку с двумя малышами…

— А Алоцветик?

— Я думал, эта крапчатая и есть Алоцветик, — испуганно прошептала Белочка.

— Алоцветик полосатая! — в ужасе взвизгнула Рыжинка. — И у нее не двое, а трое котят!

Коты молча уставились друг на друга.

— Я думал, в лагере никого не осталось! — повернулся к Ежевике Дым.

— Да не было там никого! — ощетинилась Белочка. — Мы три раза обошли все палатки. Наверное, она убежала в лес.

Все инстинктивно насторожили уши, стараясь услышать тихий писк котят.

— Слышу! — воскликнул Одноус. — Это там! — он ткнул носом в сторону поляны, окруженной редким сухостоем. Все, не сговариваясь, кинулись туда. Проворная Белочка первой очутилась у края поляны и взлетела на скользкую кучу палой листвы.

— Быстрее! — прошипел за ее спиной Звездный Луч, а Ежевика нетерпеливо ткнул носом в бок. Белочка поскользнулась и чуть не упала, но тут над головами у них раздался страшный треск, и высокое дерево обрушилось на поляну прямо перед ее носом. Белочка зажмурилась от страха и завизжала.

— Ты цела? — раздался у нее над ухом встревоженный бас Ежевики.

Она с усилием открыла глаза и увидела лежащее у ее лап дерево. Рядом стоял Ежевика. Но где же остальные? Белочка рванулась вперед и вскарабкалась на только что поваленный ствол.

— Они живы! — радостно выдохнула она.

Листвичка и Рыжинка стояли на поляне рядом с незнакомой полосатой кошкой. Одноус безуспешно пытался согнать в кучу визжащих котят, которые в страхе разбегались во все стороны, волоча по земле тощие крысиные хвостики. Огнезвезд стоял на краю поляны и внимательно смотрел по сторонам, выискивая путь к отступлению. Опустив глаза, Белочка увидела, что Звездный Луч запутался в ветвях поваленного дерева, и быстро соскочила вниз, чтобы помочь старому предводителю.

Теперь чудища наступали со всех сторон, и хуже всего было то, что они неумолимо приближались. Внезапно над головами котов снова раздался уже знакомый зловещий треск.

— Берегитесь! — что было сил завизжала Белочка. Старая береза накренилась над поляной.

— Спасайте котят! — крикнула Белочка, увидев, как тень накрыла огненную шерсть ее отца. Алоцветик услышала ее крик и подхватила ближайшего котенка. Рыжинка подобрала второго, и обе кошки стремглав бросились подальше от опасного места. Но Одноус никак не мог поймать последнего малыша, и Белочка в ужасе увидела, что дерево падает прямо на них.

Этот страшный миг показался ей целой вечностью. Огнезвезд взлетел над землей и что было силы оттолкнул Одноуса. Белочка еще успела увидеть, что воин Ветра в последний момент успел схватить в зубы котенка, а потом все скрылось в водопаде ветвей. Дерево рухнуло.

— Огнезвезд! Нет!

Не чуя под собой лап, она спрыгнула на землю и понеслась к упавшему дереву. Ежевика обогнал ее и подбежал к Одноусу, копошившемуся среди изломанных веток.

— Вылезай! — прохрипел он, помогая воину Ветра выбраться из-под завала вместе со спасенным котенком.

Через какое-то время из поваленного сухостоя выбралась оглушенная Листвичка. Но Огнезвезда нигде не было видно. Совсем рядом послышался крик Двуногого, и воздух содрогнулся от нового треска.

— Уходите! — яростно крикнул Ежевика.

— Я никуда не пойду без Огнезвезда! — взвыла Белочка.

— Мы его найдем, — заверил ее Ежевика, быстро покосившись на Одноуса. — Веди их к Гремящей тропе, ты понял?

Земля снова задрожала, и еще одно дерево обрушилось на землю за их спинами.

— Мы будем ждать вас около туннеля, — пообещал Одноус.

Когда коты ушли, Белочка подбежала к тому месту, откуда только что выбралась Листвичка.

— Я вижу! Я вижу его! — закричала она, в отчаянии царапая когтями землю.

Ежевика молча отодвинул ее в сторону и зарылся головой в кучу искореженных ветвей. Теперь Белочка ясно видела рыжую отцовскую шерсть, торчащую из-под огромной ветки. Ежевика наклонился и потянул Огнезвезда зубами. Дрожа от напряжения, он вытащил обмякшее тело предводителя из-под бурелома и уложил на усыпанную листьями землю.

Неяркий луч солнца выглянул из-за туч, окрасив золотом рыжую шерсть Огнезвезда. Он лежал неподвижно, глаза его были закрыты.

— Он теряет жизнь, — прошептала Листвичка.

— Огнезвезд… — клацая зубами, пробормотала Белочка. Хвост ее начал мелко трястись. — Отец!

Земля вокруг них дрожала под тяжелой поступью чудищ, их желтые глаза зловеще сверкали среди голых стволов деревьев.

— Нужно вынести его отсюда, — шепотом сказал Ежевика.

— Его нельзя трогать, — остановила его Листвичка.

Белочка растянулась возле отца, прижавшись животом к холодной земле.

— Без него я тоже никуда не пойду.

Страшный треск заглушил ее слова, а потом вокруг наступила тьма. Оглушенная Белочка в ужасе закатила глаза. Смутные картины замелькали перед ней — Песчаная Буря, старый лагерь, Клан Падающей Воды, Ласточка… «Звездное племя! Не дайте мне умереть… Я не могу умереть сейчас, мне еще рано. Мы столько пережили в пути, и мне так хочется увидеть, как мое племя обретет новый дом. Я хочу знать, какой он будет!»

— Белочка! — словно сквозь туман донесся до нее сдавленный голос Ежевики. — Ты где?

Белочка открыла глаза и глубоко вдохнула. Упавшее дерево рухнуло на ствол поваленной березы, и это спасло им с Ежевикой жизнь. Поморгав, Белочка увидела сквозь ветки полосатую шкуру Ежевики. Она пошевелила хвостом и по очереди вытянула лапы.

— Я здесь! — громко сказала она. — Я живая, и у меня все цело. — В самом деле, все кости у нее были целы, только шкура в нескольких местах была порвана острыми сучками. — Ежевика, как ты? — Белочка пошевелилась и вытянула шею, чтобы лизнуть друга в бок.

— Все в порядке, — прохрипел он, с трудом садясь. — Ты видишь Листвичку?

Белочка во все глаза уставилась в просвет между ветками.

— Листвичка! Ты где?

— Я здесь, над вами, — послышался сверху нежный голосок ее сестры. Теперь Белочка могла разглядеть ее. Листвичка склонилась над Огнезвездом, прикрывая его своим телом.

— Котенок… Он жив?

Услышав хриплый голос отца, Белочка просунула голову под ветки и бешено рванулась вперед. Ей показалось, будто вся кровь отхлынула у нее от головы и бросилась в лапы. Не обращая внимания на боль, она протиснулась сквозь бурелом и вскоре почувствовала на своей щеке теплое дыхание отца. Глаза его были открыты, но ничего не видели.

— Ты говорил со Звездным племенем? — тихо спросила Листвичка.

— Я их почти не видел, — прохрипел Огнезвезд. — Но я знаю, что они там были, — он с усилием приподнял голову. — Где Одноус? Он спас котенка?

— Да, они оба в безопасности, — Ежевика выбрался из-под завала и тоже склонился над предводителем.

— Он поправится? — повернулась к сестре Белочка.

— Конечно, — кивнула сестра и дотронулась холодным носом до ее щеки. — Не бойся. Все будет так, как должно быть.

Белочке показалось, будто сердце забилось у нее в самом горле.

— Но как же мы вытащим его отсюда?

— Я могу идти, — ответил отец, с трудом поднимаясь на лапы.

Внезапно прямо над головами у них раздался громкий крик Двуногого. Белочка присела и зашипела, оскалив клыки. Огромная тень упала на котов.

— Надо бежать! — зашипел Ежевика.

Двуногий, не трогаясь с места, с любопытством разглядывал их сквозь густые ветки. Листвичка прижалась животом к земле, глаза ее были пустыми от ужаса.

— Я не позволю им еще раз поймать тебя, — успокоила ее Белочка. Потом покосилась на Ежевику. — Я попробую отвлечь его, а ты уведешь всех с поляны. Идет?

— Боюсь, это слишком опасно… — неуверенно начал Ежевика.

— Нисколечко не опасно, — махнула хвостом Белочка. — Давай же, у нас мало времени!

Не дожидаясь его ответа, она выскочила из ветвей и помчалась прямо на Двуногого. Ну, сейчас она ему покажет, как пугать котов! С воинственным криком Белочка пронеслась между лапами Двуногого, не забыв как следует пригладить его когтями на бегу. Двуногий взвыл от боли, обернулся и, позабыв об остальных котах, помчался за Белочкой.

Этого ей и надо было. Белочка понеслась по усыпанной щепками земле, уводя врага в сторону от друзей. Впереди нее еще одно чудище взметнуло вверх когтистые лапы, чтобы обрушить их на беззащитное дерево. Белочка юркнула в заросли ежевики и осторожно высунула нос из-под колючих плетей, чтобы посмотреть, где ее друзья. «Помоги им, Звездное племя!»

Миг спустя она заметила между деревьев огненную шкуру Огнезвезда, который огромными прыжками несся к противоположному краю поляны. Ежевика был рядом с ним, а Листвичка бежала последней. Увидев, что друзья добрались до открытого участка, где их легко могли заметить Двуногие, Белочка повернула голову и громко замяукала. Глупый Двуногий тут же подбежал к ее укрытию и принялся торопливо топтать лапами ветки, чтобы добраться до своей обидчицы.

Белочка хмыкнула, тихонько переползла назад и снова мяукнула. Она решила как следует раззадорить Двуногого, чтобы он и не думал смотреть по сторонам.

Снова взглянув сквозь колючки, она увидела, что Ежевика встревоженно оглянулся в ее сторону, не на миг не замедляя бега. Вскоре трое котов уже стояли под защитой деревьев. Белочка так обрадовалась, что даже позволила себе как следует потянуться от удовольствия. Потом она осторожно выбралась из ежевики, крадучись обежала поляну и очутилась на тропинке, ведущей к туннелю. Огнезвезд, Ежевика и Листвичка со всех лап бросились к ней.

— У тебя все получилось! — всхлипнула Листвичка. — Он не поймал тебя!

— Бежим! — рявкнул Ежевика.

Белочка послушно бросилась по тропинке. Огнезвезд сделал несколько шагов и вдруг споткнулся, поскользнувшись на смерзшейся земле.

— Не останавливайся! — умоляюще прошептала Белочка, прижимаясь к отцу. Ежевика подбежал с другой стороны, и так, поддерживая предводителя с обеих сторон, они довели его до самого туннеля, ведущего на территорию Грозового племени.

На этот раз им удалось спастись от Двуногих, но как долго они сумеют продержаться в этом страшном, навсегда погубленном лесу?