Уровни SDH определяют структуру цикла и скорость передачи группового сигнала на интерфейсе сетевого узла (Network Node Interface; NNI). На данный момент SDH имеет шесть уровней со скоростями передачи, соответствующими синхронным транспортным модулям STM-N. Уровни иерархии и соответствующие им скорости приведены в таблице 1.2
| уровни иерархии | скорость цифрового потока, Мбит/с |
| STM-0 | 51,840 |
| STM-1 | 155,520 |
| STM-4 | 622,080 |
| STM-16 | 2448,320 |
| STM-64 | 9953,280 |
| STM-256 | 39813,120 |
Базовым уровнем является STM-1 со скоростью обмена 155,52 Мбит/с. Более высокие иерархические уровни имеют скорость передачи, кратную скорости первого уровня. В отличие от PDH, SDH определяется шагами по 4, а не “почти” по 4.
Скорость передачи более высокого уровня определяется с помощью выражения 1.4.
, (1.4)
где
=155,520 Мбит/с – скорость цифрового потока STM-1;
=4,16,64,256 – уровень иерархии






