Секретная лаборатория

– Нет! – выдохнула я.

У Джо отвисла челюсть – и я увидела его зубы. Два ряда зубов. В одном ряду они были нормальными, человеческими, а в другом – заостренными, свиными.

– Мне очень жаль, – пролепетал Джо. – Я не хотел, чтобы ты узнала.

– Я… не понимаю, – выдавила я из себя. Выражение лица Джо изменилось. Видно было, что мальчик очень рассердился.

– Скоро поймешь! – выкрикнул он. – Я тварь, Лаура. Я та самая тварь, которая растревожила всех обитателей леса. Потому что я ненормальный!

Он издал злобное рычание.

– Да, я тварь! Летучие мыши, собаки, птицы – все они вели себя странно из‑за меня. Потому что я урод. Я сам не знаю, кто я. Я не знаю, к какому разряду существ принадлежу.

– Но… – начала я, но осеклась, не зная, что сказать. Да и как тут мыслить здраво, увидев такое? Я не могла отвести глаз от его круглой лысой головы, от его свиных ушей.

– Беда в том, что иногда… иногда я испытываю зверский голод, – проговорил Джо, щелкая своими острыми зубами. – Тогда я делаю совершенно ужасные вещи. Прости меня, Лаура. Мне очень жаль. Действительно жаль.

– Олень! – воскликнула я. – Это ты растерзал оленя? И напал на Джорджи? И эта хижина, заваленная костями и головами… Она твоя?

Джо ничего не ответил. Вместо этого он вырвал парик из моей руки.

– Я убежал в лес. Мне просто захотелось подышать свежим воздухом, – проговорил он дрожащим голосом. – Я решил хоть немного побродить на свободе. Я так устал сидеть взаперти, быть связанным по рукам и ногам. Мне надоело быть заключенным.

Его ноздри расширились, дыхание участилось. На моих глазах он становился все больше похожим на животное.

Наконец Джо повернулся – и убежал.

Я стояла как вкопанная, глядя ему вслед, пока он не исчез за деревьями.

Я была не в силах осознать смысл происходящего. В самом деле, как это все понимать?

Как этот мальчик стал тварью? Имеет ли к этому отношение мой отец?

Неужели он производил эксперименты не только на животных, но и на людях?

У меня закружилась голова от нахлынувших мыслей и чувств.

– Доктор Карпентер, – произнесла я вслух. – Только она способна помочь мне разобраться в том, что происходит.

Край солнечного диска едва показался над кронами деревьев, когда я открыла переднюю дверь ветеринарной клиники. В приемной было пусто. Никто не сидел за окошком регистратуры.

Я посмотрела на стенные часы. Половина восьмого. Большинство служащих еще не пришли на работу.

Я услышала звуки, доносившиеся из дальнего конца коридора. Замяукала кошка. Жалобно, как ребенок.

– Есть здесь кто‑нибудь? – закричала я. – Доктор Карпентер! Это я, Лаура!

Никакого ответа.

«Может быть, она в одной из лабораторий?» – подумала я.

Мне было известно, что иногда она приходит в клинику очень рано, еще до открытия.

Я двинулась по длинному коридору к лаборатории. Горело только несколько лампочек. В полутьме коридор, с тянувшимися по обе его стороны дверьми, казался бесконечным и производил жутковатое впечатление. Животные непрестанно выли и скулили.

– Эй! Есть тут кто‑нибудь? – позвала я. – Доктор Карпентер?

Я толкнула дверь, и она распахнулась. Я думала, что это лаборатория, но комната оказалась забитой клетками и коробками с кормом для животных.

И тут мне показалось, что я услышала шаги.

– Доктор Карпентер?

Никого. Стук шагов прекратился. А может быть, он мне просто померещился. Залаяла собака. Под моей ногой скрипнула половица.

Я свернула за угол и пошла по другому, не менее длинному коридору с тянувшимися по обе его стороны дверьми.

– Эй! – крикнула я. – Есть тут кто‑нибудь?

Я открыла первую попавшуюся дверь. Пустая лаборатория.

Я знала, что исследовательская лаборатория располагалась где‑то здесь. Но за какой дверью?

Я открыла следующую дверь и отшатнулась. Меня встретил пронзительный, нестройный вой. Целый хор живых существ приветствовал меня из темноты. Многочисленные клетки закачались и задребезжали.

Я включила свет – и ахнула.

– Нет!

Я застыла на пороге, глядя на клетки, тянувшиеся вдоль задней стены лаборатории. В клетках сидели животные… Но нет, это были не животные…

Твари.

Жуткие, уродливые существа. Ни одного нормального. Пудели со свиными ушами, кошки с поросячьими пятачками, лишенные меха обезьяны, покрытые розовой щетиной.

Но самыми ужасными были животные в высоких клетках. Свиньи с человеческими телами, человеческими руками и ногами. Свиньи размером с детей, стоящие на двух ногах. Свиньи с длинными черными человеческими волосами на голове.

Люди‑свиньи держались за прутья клеток человеческими руками.

Впрочем, нет. У некоторых из них руки заканчивались свиными копытами.

Я вошла в комнату и стала смотреть на существо с коротким, толстым свиным туловищем – и длинными каштановыми волосами, ниспадающими на лицо. Точнее, на свиное рыло с человеческими губами.

Существа открывали свои пятачки, громко визжали и колотили копытами по прутьям клеток.

Я подошла поближе и смотрела, смотрела, словно зачарованная. Что это за существа? Почему они здесь находятся?

Огромная свинья с человеческими ногами и руками и с человеческими ушами протиснула пятачок сквозь прутья клетки. Рядом с ней сидел поросенок с длинным конским хвостом.

По‑видимому, поросенок был болен. Его вырвало, и он лежал на боку в луже желтой блевотины. Я нагнулась, чтобы рассмотреть его получше.

И почувствовала, как чья‑то рука схватила меня за волосы.

Это было огромное свиноподобное чудовище!

Громко хрюкая, оно просунуло обе руки сквозь прутья клетки й стиснуло мне голову.

Оно елозило своими горячими влажными руками по моему лицу. Затем сместило их пониже, сдавило шею и стало меня душить.