Вор и маска

Жил как-то мудрый король со своей прекрасной дочерью. Когда наступила пора принцессе выходить замуж, король объявил, чтобы кандидаты в женихи явились во дворец для отбора. Было поставлено только два условия: иметь хорошую репутацию (это было требование короля) и быть красивым (этого желала принцесса).
Среди узнавших об этом был один вор. Жизнь, полная преступлений и обмана, наложила отпечаток на его лицо. Морщины лжи и предательства обезобразили его внешность, но когда-то он был красив.
Природная хитрость не давала ему покоя, и вор решил бороться за руку принцессы: «Я придумаю, как обойти других!»
Он тайно посетил знаменитого изготовителя масок и заказал маску, которая возвращала ему облик невинной юности.
С помощью маски вору удалось легко пройти первые туры отбора. Сначала, возвращаясь по вечерам домой, он смеялся над тем, как легко ему удалось обмануть советников короля.
«Ну и глупцы же они!» — думал он, рассматривая в зеркале свое настоящее лицо.
Однако через несколько недель он понял, что дело обстоит не так просто. Вор остался в числе последних двадцати претендентов на руку принцессы, и их фотографии были напечатаны во всех газетах. Репортеры все время толпились у дверей его дома и задавали вопросы, на которые ему совсем не хотелось отвечать. Вор притворялся скромным и говорил, что, наверное, не пройдет дальнейший отбор и что его личная жизнь не представляет никакого интереса. Теперь он не снимал маску даже ночью и жил в постоянном страхе перед разоблачением.
Вскоре его известили, что он остался в числе последних трех кандидатов. Понимая, что в случае разоблачения его ждет казнь, вор решил бежать из страны. Но когда он выходил из дома, его приветствовали два солдата, присланные королем. Было слишком поздно!
В день последнего тура вор отправился во дворец, ожидая самого худшего. Впрочем, в нем еще теплилась надежда, что не он окажется избранником принцессы. Однако девушка уже приняла решение и говорила с другими кандидатами очень недолго, просто из вежливости. Потом она взяла его за руку и сказала отцу: «Вот он».
В отчаянной попытке избежать разоблачения, вор отвел Короля в сторону: «Ваше величество, это большая честь для меня, но мне необходимо время на подготовку. Нельзя ли отложить обручение на один год?»
Король с радостью согласился. Конечно, настоящим намерением вора было желание при первой же возможности убежать из страны, однако это оказалось невозможным. Теперь он был слишком известным человеком в королевстве. Толпы зевак постоянно собирались вокруг его дома в надежде хоть мельком увидеть будущего короля. Его приглашали произносить речи, присутствовать на церемониях. И, что было хуже всего, — целовать младенцев. А он ненавидел младенцев! И при этом ему надо было сохранять видимость чести и добродетели, стараться соответствовать тому образу, на который его обрекла маска. Он проклинал себя за то, что купил ее.
Целый год ему пришлось терпеть эти муки, и никто не догадывался, что за внешностью благородного человека скрывается душа вора.
Наконец настал день Королевского Обручения. Уверенный, что его ждет разоблачение и смерть, вор отправился во дворец с тяжелым сердцем.
Принцесса вышла встретить своего избранника, и он попросил ее остаться на короткое время с ним наедине. Девушка подумала: «Может быть, он меня, наконец, поцелует?» Но вместо этого он бросился к ее ногам.
— Baшe Королевское Высочество, — зарыдал вор. — Я должен сделать ужасное признание. Можете ли вы простить меня?
И он поведал ей всю историю обмана и рассказал, что он вовсе не прекрасный принц, а уродливый вор.
После того как он закончил, наступило долгое молчание. Наконец принцесса сказала:
— Я прощу тебя, но только при одном условии: сними маску и покажи мне, какой ты на самом деле!
С трудом он заставил себя поднести руки к лицу. Дрожа от стыда и страха, он снял маску и повернулся к принцессе.
— Чудовище! — закричала она и дала ему пощечину.
— Да, да, я знаю, — бормотал он. — Я...
— Что это за глупая шутка? — снова закричала принцесса. — Чего ты добиваешься?
— Что вы хотите сказать?
— Возьми это, — сказала она, подавая ему зеркало.
Он взглянул в зеркало. Потом в изумлении несколько раз перевел взгляд с зеркала на маску и опять на зеркало. Там было одно и то же лицо!
За тот год, который ему пришлось прожить как добродетельному и порядочному человеку, его лицо изменилось. Да что лицо, он сам изменился!
Добродетельные поступки изменили его внешность и характер, хотя он сам и не ощущал этого. Но сомнений не было — он стал другим.
К счастью, принцесса скоро заметила забавную сторону происшедшего: «Пойдем! Давай сделаем вид, что ничего этого не было».
И пара направилась на встречу с Королем.
Потом, когда бывший вор стал новым правителем страны, люди считали его самым мудрым и справедливым королем из всех, кто когда-либо правил их страной.