В классическом римском праве правовое положение вольноотпущенника определялось в зависимости от прав лица, отпускавшего на волю: например, раб, отпущенный на свободу квиритским собственником, приобретал права римского гражданина, а отпущенный на свободу лицом, право собственности которого опиралось не на цивильное право, а на преторский эдикт, приобретал только латинское гражданство.
Вольноотпущенник по своему правовому положению не приравнивался к свободнорожденному.
В области частного права существовали некоторые специальные ограничения правоспособности вольноотпущенника (или либерти); например, до Августа вольноотпущеннику запрещалось вступать в брак с лицом свободнорожденным; запрещение брака вольноотпущенника с лицом сенаторского звания. Либертин находился в зависимости от своего бывшего господина (именовавшегося его патроном). Так, патрон имел право: а) на почтительность либертина в отношении патрона; это имело; б) на выполнение услуг для патрона. Обязанность либертина выполнять услуги для патрона приводила к такой эксплуатации, что претор был вынужден все-таки выступать с некоторыми ограничительными мерами; в) на патрону в известной мере принадлежало право на наследование после вольноотпущенника, а также право на алименты со стороны вольноотпущенника. Такое право принадлежало в случае нужды не только самому патрону, но и его детям и родителям.