Поняття "джерело права" розуміється: 1. Як джерело змісту правових норм; 2. Як спосіб, форма утворення (виникнення) норм права; 3. Як джерело пізнання права.
Джерелом у розумінні змісту правових норм було рабовласницьке суспільство, яке саме в Древньому Римі досягло свого найбільшого розвитку.
У розумінні способу, форм утворення римського приватного права джерелами його становлення і розвитку протягом сотень років були: а) звичаєве право; б) закони - в епоху Республіки вони приймалися народними зборами, за доби принципату стали сентатусконсульти, а в період абсолютної монархії - імператорські конституції; в) едикти магістратів, тобто вищих посадових осіб; г) діяльність юристів.
Джерелами до пізнання римського права є конкретні юридичні пам'ятки (закони, кодифікації), праці юристів, а також істориків: ораторів, письменників і драматургів.
Текст Законів XII таблиць є одним із авторитетніших джерел інформації про стан раннього римського права. Однак право постійно розвивається. Спочатку цілісного кодексу не існувало та було багато законів, писаних юристами на вимогу уряду, постанов плебісцитів,
тобто загальних зборів плебеїв, едиктів державних сановників, рішень сенату. Згодом були укладені збірки з римського права, в основу яких було покладено спрощені посткласичні переробки класичних юридичних праць та витяги зі сводів імператорських законів. Коли республіка стала імперією, виникли укази імператорів, які часто перекреслювали усю решту правових актів. Створив єдину систему права імператор Юстініан у VI сторіччі, придворні законники якого сформували збірники, що стали основою кодексу "Корпус юріс циві-ліс..." Найвагоміша складова його кодифікації - Дігести, або Пандек-ти, - антологія витягів з праць юристів-класиків. Своєю кодифікацією Юстиніан надав усьому праву статутної форми.
Періодизація джерел
Юристи зазвичай виділяють такі періоди розвитку джерел римського права:
• Архаїчне право (754-367 р. до н.е.) - епоха виникнення й розвитку
римського права, його основного джерела - законів. Головне дося
гнення цього періоду - створення законів XII таблиць (451-450 р.
до н.е.).
• Передкласичне право (367-27 р. до н.е.) - період виникнення й
розвитку преторського права, заснованого на зборах едиктів судо
вих магістратів - преторів.
• Класичне право (27 р. до н.е. - 1 третина III ст. н.е.) - період роз
квіту римської юриспруденції, найбільша кількість найвідоміших
римських юристів працювала в цей період.
• Посткласичне право (середина III ст. н.е. - V ст. н.е.) - період різ
кого зниження активності римських юристів, появи численних
компіляцій та збірників.
• Кодифікація Юстиніана (528-534 р.) - створення корпусу римсь
кого права - основи для подальшого розвитку всього європейсь
кого права.