Для нормальной жизнедеятельности все клетки живого организма должны содержать определенное количество воды. Однако сами они не способны активно закачивать или выкачивать воду. Их водный баланс регулируется отношением концентраций солей с внешней и внутренней сторон от клеточной мембраны. Молекулы воды притягиваются ионами соли. Клеточная мембрана препятствует прохождению ионов, а вода быстро движется сквозь нее в направлении большей их концентрации. Это явление называется осмосом.
Если концентрация соли вне клетки слишком высока, вода поглощаться не может. Более того, под действием осмоса, она оттягивается из клетки, что приводит к обезвоживанию и гибели растения.