Диэлектрическая поляризация обусловлена смещением связанных зарядов вещества во внешнем электрическом поле относительно их расположения при отсутвии внешнего электрического поля. Если выделить какой либо объём в диэлектрике, то в результате приложения поля на его поверхности могут возникнуть поверхностные электрические заряды . Такие заряды могут возникнуть или благодаря смещению электронной оболочки относительно ядра атома, или же в результате переориентации молекул, которые имеют собственный дипольный момент.
Нормальную к поверхности составляющую вектора поляризации определяют как
где — орт нормали к поверхности.
Можно ввести вектор электрической индукции , который удобен при описании электрического поля в сплошной среде:
(СИ)
(СГС)