Основание

При военных походах русских князей на Волжскую Булгарию удобное место в устье Оки использовалось как место сбора для муромских и суздальских войск. В 1220 году великий князь Юрий Всеволодович провёл удачный поход на болгар, после чего в следующем году «решился укрепить за Русью важное место»[1] и основал город «на усть Окы».

Название города — Новгород, то есть «новый город», — привело историков к мысли о существовании некоего более раннего поселения. Гипотеза о «Старом городке» неоднократно поддерживалась историками, при этом высказывались версии о болгарском[2], мордовском-эрзя («Абрамов городок»[3] — эрз. Обран ош[4]) или русском («суздальский старый город»[5]) происхождении этого города. Делались попытки доказать идентичность «старого городка» с булгарскими городами Ошел, Бряхимов и Великим городом[6]. Археологические данные не поддерживают ни одну из гипотез[7], демонстрируя отсутствие каких-либо более ранних построек на территории Нижегородского кремля и в окрестностях Нижнего.

Относительно появления прилагательного «нижний», появившегося в названии города в более поздних летописных источниках, существует несколько предположений:

для отличия от Новгорода Великого и других Новгородов, поскольку город находился в «низовских землях»[8];

город находился ниже относительно «Старого городка», расположенного выше по Оке [9];

город находился вниз по Волге от Городца[10].

Основание Нижнего Новгорода стало началом активного расширения русского влияния на мордовские земли. В 1226 году братья великого князя Святослав и Иван успешно взяли несколько мордовско-эрзянских сёл, в сентябре 1228 года племянник великого князя Василько Константинович с воеводой Еремеем Глебовичем ходили на мордву, но вынуждены были вернуться из-за непогоды, а в январе следующего года великий князь Юрий с братом Ярославом, племянниками Константиновичами и муромским князем Юрием вторгся на территории эрзянского князя Пургаса (см. Пургасова Русь), но потерпел поражение[11]. В ответ Пургас в апреле того же года напал на город, но не смог его захватить, и больше подобных попыток со стороны мордвы не было.

Первая деревянно-земляная крепость занимала чрезвычайно выгодное военно-стратегическое положение на господствующей над слиянием Оки с Волгой горе Часовой и была хорошо защищена с одной стороны глубоким оврагом, с другой — крутыми обрывами-осыпями волжского берега. В первые годы в Нижегородском кремле были построены два белокаменных храма, в том числе Архангельский собор (1227), что свидетельствует об особой роли, на которую претендовал город в системе земель Владимиро-Суздальской Руси, однако монголо-татарское нашествие не дало этому сбыться.