Первые военные действия были чрезвычайно кровопролитными. На второй день войны в соответствии с директивой Ставки Главного Командования советские войска перешли в наступление в районе Луцк-Ровно-Броды, где произошла крупнейшая танковая битва первого периода войны. Продолжалась она неделю (23 – 29 июня 1941г.). С обеих сторон было задействовано около 2 тыс. танков. Однако решение об этом сражении принималось без учета реальной обстановки на фронте. В результате соотношение потерь советских войск, вооруженных преимущественно устаревшей техникой, и противника составляло 20:1. Фактически на начальном этапе войны советские войска остались без боевой техники: из 4200 танков осталось лишь 737. Боевые потери советской стороны в живой силе почти в десять раз превышали потери противника. Танковые соединения врага, плотно прикрываемые с воздуха авиацией, за считанные дни захватили Луцк, Львов, Черновцы, Ровно, Станислав, Тернополь, Проскуров, Житомир и подошли к Киеву, Одессе, другим важным городам республики. 30 июня бои велись уже на расстоянии 100-200 км от границы.
После практически полного захвата немцами Белоруссии решающие сражения развернулись на житомирско-киевском направлении. Чрезвычайно опасная обстановка сложилась под Киевом. Противник бросил сюда большие силы. На протяжении 2,5 месяца (7 июля - 26 сентября 1941г. (83 дня)) с помощью местного населения Красная армия удерживала оборону города. Однако ощущалась острая нехватка боевой техники. Негативную роль сыграло руководство обороной столицы, прежде всего стремившееся избежать ответственности перед Ставкой. Н. Хрущеву, возглавлявшему оборону города, И. Сталин направил телеграмму, в которой предупреждал, что в случае отвода войск на левый берег Днепра руководители обороны будут наказаны как дезертиры. На следующий день главнокомандующий юго-западным направлением С. Буденный, член-военного совета Н. Хрущев и командующий Юго-Западным фронтом генерал М. Кирпонос убеждали Главнокомандующего, что обеспечат оборону Киева, прекрасно понимая, что не в силах это осуществить. Что же им еще оставалось? По сложившейся уже традиции руководству докладывали не реальное положение вещей, а то, что оно желало слышать.
В конце августа противник почти беспрепятственно форсировал Днепр и начал окружение Киева. Командование юго-западного направления все же высказалось за немедленный отвод войск. Однако И. Сталин приказал любой ценой удерживать город. Это решение имело трагические последствия. Немецкие танковые войска замкнули в кольцо Юго-Западный фронт вместе со штабом и его командующим. В результате были разбиты четыре армии, в плен попало 665 тыс. чел. Войска фронта были разрознены, вражеские самолеты непрерывно бомбили массы деморализованных солдат, беспорядочно стремившихся вырваться из этого «котла». И все же, ценой нечеловеческих усилий, под Киевом во время длительного отступления советским войскам удалось задержать неприятеля более чем на два месяца. Таким образом, уже под Киевом начался срыв плана «Барбаросса».
В августе развернулись бои под Одессой, которую атаковали румынские дивизии. 73 дня (5 августа - 16 октября 1941г.) продолжалась оборона города. Лишь после того, как подошли свежие немецкие части, советские войска оставили город.
Осенью 1941г. обстановка на советско-германском фронте оставалась напряженной. К концу года войска противника оккупировали почти всю Украину, кроме восточных районов Харьковской, Сталинской и Ворошиловградской областей. Разгром немецких войск под Москвой породил беспричинную эйфорию в Кремле. А формирование нескольких сотен новых дивизий создало иллюзию повышения боеспособности Красной армии. Ставка Главнокомандования приняла решение летом 1942 г. осуществить полный разгром гитлеровских войск. Тысячи солдат ввергались в кровавую авантюру. По указанию И. Сталина весной был начат ряд разрозненных, плохо подготовленных наступательных операций. Советские войска на территории Украины получили задание окружить и разбить донбасскую группировку противника. Велись безуспешные бои за освобождение Донбасса. В мае войска Юго-Западного фронта перешли в наступление под Харьковом, которое, успешно начавшись, скоро стало выдыхаться. Сказались слабая организация, отсутствие боевого опыта, нехватка военной техники. Противнику удалось окружить три армии, в плен попали более 200 тыс. красноармейцев. Крупнейшая группировка советских войск на юге была полностью разбита.
250 суток длилась оборона Севастополя (30 октября 1941 г. -9 июля 1942 г.). И здесь героизм рядовых солдат и местных жителей соседствовал с бездарным руководством и легкомысленным отношением к человеческим жизням. Руководители обороны города, решив, что подводные лодки и корабли противника не смогут пробиться к берегу из-за шторма, не организовали эвакуацию населения. Самолетами и подводными лодками было вывезено лишь несколько сот жителей. Судьба оставшихся оказалась трагичной. Небольшая их часть прорвалась в горы, основная же масса попала в плен и была отправлена в концлагеря. В начале июля 1942г. Крымский фронт рухнул. Немцы захватили Керченский полуостров, в том числе и Керчь.
В Красной армии наряду с героизмом воинов проявлялись беспорядок, паника, растерянность командования. Болью пронизаны строки в дневнике Александра Довженко: «Вся фальшь, вся тупость, вся беспардонная и бездумная лень, вся наша псевдодемократия, перемешанная с сатрапством, - все вылезает боком и несет нас, как перекатиполе, степями, пустынями. И над всем этим - «Мы победим!».
Мобилизационные мероприятияв 1941 г.
С началом войны проводилась коренная перестройка экономики. В максимально сжатые сроки необходимо было переориентировать хозяйство на военные потребности. Важное значение придавалось эвакуации на восток СССР крупных предприятий. Несмотря на то, что осуществлялось это в напряженной обстановке, под систематической бомбардировкой и обстрелами, успешно была проведена эвакуация ценнейшего оборудования 550 крупнейших предприятий республики. О масштабах этой работы свидетельствует такой факт: для эвакуации металлургического комбината «Запорожсталь» потребовалось 9358 вагонов. На восток вывозилось имущество совхозов, колхозов, научно-исследовательских учреждений, в том числе 70 вузов, более 40 театров. Все более-менее ценное имущество, которое не поддавалось вывозу, в соответствии с директивой Совнаркома СССР уничтожалось. Так, в воздух была высажена часть Днепрогэса, а многие шахты - затоплены. Однако вследствие быстрого наступления противника немалые запасы сырья, топлива, продовольствия попали в руки гитлеровцев.
Экономически грамотное осуществление эвакуации и последующее размещение производственных единиц на новых территориях, а также беспрецедентные трудовые усилия способствовали вводу в действие промышленных мощностей в кратчайшие сроки. В тылу было построено 3,5 тыс. крупных оборонных предприятий, половину которых эвакуировали из Украины. Большинство их начало давать продукцию уже весной 1942 г., а к середине года военная перестройка хозяйства завершилась. Из Украины были эвакуированы 3,5 млн. специалистов. Постепенно налаживалось снабжение армии необходимой техникой, боеприпасами и т. д. Без отпуска, часто без выходных люди трудились на производстве, отрабатывая по 12-14 часов в день. Тяжелее всего давались срочные заказы для фронта, когда, чтобы успеть выполнить задание вовремя, приходилось неделями не выходить из цехов. Тыл стал цитаделью воюющего народа.