Первичные половые клетки – гоноциты обособляются в клетках зародыша на очень ранних стадиях развития (на 6-ой неделе). Они переносятся в область будущих половых желез сначала с током крови по эмбриональным кровеносным сосудам, а затем движутся самостоятельно. На этой стадии мужские и женские гоноциты практически одинаковы, различия появляются лишь после того, как они проникают в половые железы.
Пол организма, как и любой признак, развивается, с одной стороны, под влиянием генотипа, с другой — факторов внешней среды. Для различных организмов влияние генотипа и факторов внешней среды на определение пола различно, т.е. у одних организмов (человек, большинство млекопитающих) определяющим является генотип, у других (рыбы, некоторые черви) — факторы внешней среды. Так, у червя Bonellia viridis самка относительно большая, самец — малых размеров. Он постоянно живет в половых путях самки. Личинка червя бисексуальна, развитие самца или самки из такой личинки зависит от случая. Если личинка, плавающая определенное время в воде, встретит свободную от самца самку и зафиксируется на ней, она превратится в самца, а если нет — в самку.
Иногда факторы внешней среды оказывают существенное влияние на определение пола и у млекопитающих. Так, у крупного рогатого скота при одновременном развитии двух разнополых близнецов бычки рождаются нормальными, а телочки часто — интерсексами. Это объясняется более ранним выделением мужских половых гормонов и влиянием их на пол второго близнеца.
Переопределение поламожно наблюдать у атлантической сельди. Сельди живут небольшими стаями, в каждой из которых имеется один самец и несколько самок. Если самец погибает, то через некоторое время самая крупная самка превращается в самца.
У человека описаны случаи проявления мужского фенотипа при содержании половых хромосом XX и женского (синдром Мориса) — при генотипе XY. При синдроме Морисав эмбриогенезе идет закладка семенников, начинающих продуцировать мужские половые гормоны. Однако у таких зародышей не образуется белок-рецептор (рецессивная генная мутация), который обеспечивает чувствительность клеток развивающихся органов к мужскому половому гормону. В силу этого развитие по мужскому типу прекращается и проявляется женский фенотип.
Попав в зачатки половых желез, гоноциты обоих полов усиленно размножаются путем обычных митотических делений. У зародыша развивается пара недифференцированных зачатков гонад — половых складок. Они есть всегда, вне зависимости от пола будущего ребенка. Половая дифференцировка определяется составом половых хромосом. Они несут информацию о синтезе белка, стимулирующего развитие зачатков половых органов. Если в генотипе плода содержится Y-хромосома, начинается активный синтез тестостерона. Он взаимодействует со специальными рецепторами в клетках-мишенях и стимулирует развитие тех частей половых складок, которые дают начало мужской половой системе. При нарушении чувствительности этих рецепторов или извращении выработки тестостерона на фоне мужского генотипа половая система развивается по женскому типу.
Дифференцировка женских гонад в этот период выражена слабо. Отсутствие тестостерона позволяет зачаткам развиваться по женскому типу. В гонадах идет митоз первичных половых клеток и образуются зачатки фолликулов.
Таким образом, гонады изначально закладываются вне зависимости от пола эмбриона. Решающим фактором развития становится Y-хромосома, которая отвечает за синтез тестостерона. При наличии тестостерона зачатки развиваются по мужскому типу, при отсутствии — по женскому.
Половые органы развиваются из двух структур: Мюллерова и Вольфова протоков.
На ранних стадиях они есть у всех эмбрионов вне зависимости от пола. Под действием андрогенов у плода мужского пола из Вольфова протока развиваются придаток яичка, семявыносящий проток, семенной пузырек. Фактор, ингибирующий Мюллеров проток, способствует атрофии Мюллерова протока.
У плода женского пола Вольфов проток дегенерирует, а из Мюллерова протока развиваются яйцевод, матка, шейка матки и верхняя часть влагалища.
У плода женского пола уретральные складки не срастаются, а образуют малые половые губы. Большие половые губы формируются из парных валиков. Половой бугорок преобразуется в клитор. Развитие этих структур, так же как и внутренних половых органов, происходит независимо от яичников.
У плода мужского пола для превращения недифференцированных зачатков в наружные половые органы, необходимо присутствие в крови достаточного количества андрогенов. Под их действием уретральные складки срастаются, образуя мошонку. Половой бугорок увеличивается в размерах, превращаясь в половой член.
В процессе эмбриогенеза зачатки половых органов первоначально располагаются рядом с почками, а потом мигрируют вниз. Яичники остаются в полости малого таза, а семенники опускаются в мошонку. Их нахождение там исключительно важно, поскольку для нормальной выработки тестостерона и полноценного сперматогенеза необходима температура, чуть меньшая температуры тела. Если яички не опускаются в мошонку, мужчина остается стерильным.
Таким образом, развитие наружных и внутренних половых органов зависит в основном от наличия или отсутствия андрогенов, которые определяют тип полового развития.