Глава 1

- Сегодня мы будем учиться пользоваться палочками для еды.

В тот день в начальной школе Мабасе на обед был рис с грибами, и Миядзи решила показать ученикам, как правильно держать палочки. Этот план, видимо, был утвержден на планерке этим утром.

Однако казалось, сама Миядзи не очень хорошо умела пользоваться палочками, так что учить ей было вдвойне тяжело. Судя по тому, как она их держала, она всю жизнь делала это неправильно, ее палочки перекрещивались – однако чтобы подать пример ученикам, она попыталась исправиться, одновременно стараясь не упасть в глазах детей. Видимо, это был ее протест детскому наслаждению неправильных палочек, которое теперь наслаждением не являлось.

Но Наота не выказывал ни малейшего интереса. Он то дремал, то смотрел из окна. В последнее время он был неразговорчив, вместо этого большую часть времени пялился из окна на мир снаружи, укутанный густым дымом.

С того памятного дня белый дым стал похож на туман и осел, покрыв город Мабасе. Кажется, рассеиваться он не собирался. В нем была видна внушительная механическая рука, которую горожане прозвали «возвышающаяся рука».

Громадная рука выглядела так, словно пыталась ухватить само небо. И учитывая то, что робот размером со здание был всего лишь рукой, его размер был невероятен. Эта рука была сравнима с фабрикой ММ, которая стояла на холме неподалеку.

Утром десять дней назад, на следующий день после инцидента, их классная руководительница Миядзи запретила всем ученикам подходить к руке, возвышавшейся рядом с фабрикой, которая еще вчера была опасным роботом.

Предупреждение – похожее на штормовое – было единственным упоминанием руки в школе. Других объяснений не последовало.

Но рука около фабрики ММ была намного, намного, намного опаснее урагана. Она могла стать более разрушительной, чем утечка радиоактивных отходов. Жители не знали пугающей истины, поэтому никто не эвакуировался. Власти очень умело манипулировали информацией.

Так что школьники как обычно ходили в школу, и сейчас было время обеда. Это было настоящее безрассудство.

- Наота, хочешь помочь с подработкой? – позвал его Масаси. Он говорил о доставках на грузовике.

- Довольно неплохая работа, - добавила Нинамори. – В следующем месяце я смогу купить новую компьютерную игру.

Но Наоту не интересовало предложение его друзей. Он встал с подносом в руках так, словно его раздражало, когда к нему обращались.

- Эй, Наота… - Гаку удивился, когда увидел тарелки на подносе Наоты. Его одноклассник не прикоснулся к еде.

В школе ученикам было запрещено тратить еду впустую. Но Наота все же смог уйти, сказав Миядзи, что ему нехорошо.

- Почему Наота ничего не съел? – Гаку был озадачен.

- Он не мог есть, - ответил Масаси.

Бывают люди, которые теряют аппетит, когда на них висит большая ответственность, и Масаси знал, что Наота как раз из таких. Потому он и звал его поработать – с того инцидента парень замкнулся в себе.

Робот, которым так хвастался Наота, использовал его как пулю. Хотя это было само по себе потрясающе…

Масаси подумал, что у Наоты были необычайно высокие требования к себе.

Какое-то время его друзья озабоченно смотрели парню вслед.

***

Покинув класс, Наота остановился в коридоре, глядя на мир за окном с пустым выражением лица.

У него не было аппетита. В животе было пусто, но он не хотел есть.

Более того, сколько бы он ни ел, он не мог заполнить пустоту, которую сейчас чувствовал. Белый туман из фабрики ММ окутывал город. День и ночь она извергала белый дым, покрывающий все вокруг.

«Я знал, - подумал Наота. – Я всегда знал, что это белый дым крадет все цвета у мира. Он – вестник небытия, обесцвечивающий мир».

Даже если он смотрел просто вверх, он не мог увидеть синее небо, лишь белый туман. Он накрыл город так, словно окружающего мира больше не существовало. Может, кроме этого города ничего и не было. Возможно, это место – маленький остров, висящий в ином измерении. Если это так, то Наота навечно застрял здесь.

Но тогда куда пропали его домработница и глупый робот? После инцидента, Харуко и Канти исчезли из дома Нандаба, и с тех пор семья от них ничего не слышала.

Но этого стоило ожидать. Парочку теперь разыскивала полиция. Плакаты с их фотографиями, висящие на стенах по всему городу, утверждали, что они виновны в этом инциденте с гигантским роботом.

***

В подземном штабе Отделения Межзвездной Иммиграции Амарао и его подчиненная, Кицурубами, смотрели на монитор, показывающий гигантскую руку. В данный момент экран терминала, за которым работала девушка, показывал аналитический отчет центрального отдела. Они наконец получили информацию о характеристиках возвышающейся руки, которую сравнили с информацией о других роботах ММ.

Читая отчет, Кицурубами прошептала:

- Это и правда рука.

- Рука.

Первый ответ из аналитического отдела говорил, что это был гигантским манипулятор, на что и ругнулся Амарао, потому что они уже знали об этом. По сути, они уже поняли, зачем нужна была эта рука.

Эта ММ на вершине холма… жители Мабасе привыкли ее видеть, эту фабрику, похожую на утюг. Это было неизбежно. Однако какова была бы их реакция, если бы они узнали, что это не фабрика, похожая на утюг, а утюг, похожий на фабрику?

Назначение высокой руки становилось очевидным: это была громадная рука для громадного утюга. У здания в форме утюга была даже ручка. Другими словами, руке было за что хватать утюг.

- Она собирается схватить ее?

- Я думаю, она хочет именно этого.

- Это и так понятно. Я о том, что она и выглядит как утюг.

- Ага, она была утюгом все это время.

Ситуация была невероятно опасной, но Амарао и его команда были спасены пропагандой – или успешной манипуляцией информацией, согласно которой два преступника захватывали разрабатываемые ММ машины и разрушали с их помощью город.

Окаменевшая гигантская машина не была взрывоопасной и не представляла угрозы радиационного заражения. ММ взяла на себя ответственность и принялась выплачивать компенсации жертвам. Преступники в бегах.

Парой «преступников» были Харуко и Канти. Команда Амарао подставила их, чтобы скрыть вмешательство правительства. Однако и их способностям был предел. Если эта возвышающаяся рука шевельнется, создателям легенды не избежать возмездия.

Они должны были что-то сделать – и быстро.

Аналитический отчет продолжался. Один из мониторов показывал кадр, на котором Канти пробил гигантского робота гитарой – там же был заметен один из внутренних компонентов, который выпал из руки. Но даже когда они увеличивали картинку и применяли компьютерные способы очистки изображения, объект оставался нечетким.

Впрочем, люди Амарао и так знали, что это была за деталь. Наконец, у них появилась какая-то полезная информация: результаты анализа в центральном офисе подтвердили их подозрения.

- Если это терминальное ядро управляет гигантским роботом, тогда понятно, почему он не шевелится.

Так называемое «терминальное ядро» было электронным мозгом, управляющим роботом ММ. Более того, отчет утверждал, что из-за значительных отличий электронного нервного центра этого робота, альтернативы не сработают.

Другими словами, не нужно было волноваться, что ММ смогут создать еще одно ядро, чтобы заставить руку двигаться, и это давало им определенные козыри при переговорах с ММ.

- Нужно сделать обнаружение терминального ядра нашей приоритетной задачей, - приказал Амарао своим подчиненным. Штаб заработал в режиме высшей опасности.

***

После школы начался дождь, но он не расчистил облаков. Вместо этого дождевые облака смешались с туманом, образуя непроницаемую серую завесу.

Наота был на мосту Мабасе. Он выбрал кофе в банке на торговом автомате, и когда потянулся к раздатчику, под мостом увидел Мамими. Несмотря на льющий дождь, зонта у Мамими как всегда не было. Ее одежда и волосы уже промокли насквозь и липли к телу, но ее это не волновало. Она сосредоточенно вглядывалась в траву. Скорее всего, она искала бездомную кошку, которую назвала Таккун.

- Я никогда не беру зонт.

- А что ты тогда делаешь, если идет дождь?

- Ничего со мной не случится, если я немного намокну.

Вспомнив ту беседу, Наота дернул кольцо на банке.

Мамими бросила его перед той кофейней. Мамими отказала ему в поцелуе. С того момента они не виделись.

Масаси, Гаку и Нинамори – они шли домой вместе с Наотой – тоже заметили промокшую Мамими.

- Эй, смотри, – указал на нее Гаку. – Разве это не жена Наоты?

Наота хотел показать Мамими, что он может управлять Канти и что он уже мужчина. Но на деле, парень был всего лишь пулей. Он хотел знать, что теперь думает о нем Мамими.

Наота сказал себе, что она больше не имела никакого значения. Оставив одноклассников, он ушел в одиночестве.

- Эй, Наота, а нормально ее так бросать? – позвал Гаку.

Масаси молча смотрел вслед Наоте. Нинамори же с некоторым смятением смотрела на промокшую Мамими из-под зонта. Кошка, которую искала Мамими, теперь жила в ее доме – и Нинамори заботилась о ней.

«Прости, но это твоя вина».

Если бы на прошлой неделе Нинамори не взяла кошку домой, она бы умерла. Она бы точно умерла от голода. Девушка наткнулась на замерзающую кошку, мокнущую под дождем. Когда она подняла дрожащее костлявое тельце, она обнаружила, что у нее повреждена лапа. У нее даже не было сил мяукать. И когда она поняла, что это та самая кошка, которую Мамими всегда таскала с собой, Нинамори разозлилась. Девушка мгновенно решила, что теперь сама будет о ней заботиться.

- Прости, сколько бы ты ее не искала – ты ее не найдешь. Кошка теперь в моем доме. Это моя кошка. Если подбираешь кошку – ухаживай за ней нормально. Нельзя бросать вещи на полпути, – прошептала себе под нос Нинамори.

Не зная об этом, Мамими продолжала свои поиски.

***

Угрюмый Наота неожиданно остановился посреди дороги. Вокруг никого не было, но когда он услышал звук приближающегося мотоцикла, его сердитое, угрюмое лицо внезапно наполнилось предвкушением.

«Неужели?»

Скутер остановился позади Наоты, затормозив с помощью ручного тормоза. Прямо позади него остановился скутер.

«Он остановился позади меня».

Инстинктивно задержав дыхание, Наота обернулся, и увидел… сидящего за рулем Амарао.

Явно разочарованный Наота отпил еще черного кофе.

«Дурак, а ты на что надеялся?»

- Ты уже взрослый, поэтому пьешь горькое, - сказал Амарао. – Твоему мозгу нужна глюкоза. Если не хочешь зла своему мозгу, пей сладкое. Ты, наверное, уже устал. Постоянно что-то вылезает из Н.О. в твоей голове и создает кучу проблем. Н.О. – это технология, которая использует связь между левым и правым полушариями мозга, чтобы погасить их и открыть гиперпространственный канал. Я не думаю, что твоя домработница вернется… но на всякий случай.

Амарао достал из плаща маленький бумажный пакет, и протянул его Наоте, который увидел внутри две наклейки. Они выглядели точно так же, как накладные брови Амарао.

- Знаешь, почему Рахару так сблизилась с тобой? О, да, Рахару – это настоящее имя твоей домработницы. Ее цель – Атомск. Говорят, он настолько хорошо управляет Н.О., что может украсть целую звездную систему. Примерно год назад он попал в руки ММ. Рахару идет за ним, и потому она пришла на эту планету. Она в него влюблена.

Наота не понимал и половины из того, что говорил Амарао, но последние слова сильно ударили по нему:

- Она в него влюблена.

Наота молча побрел прочь.

В тот день, когда несколько детей с зонтами гонялись за Таккуном, тоже шел дождь. Он был маленьким слабым котенком и не мог убежать. Гоняющиеся за ним дети выглядели как обычные ученики младших классов, но на самом деле они были дьяволами, жителями дьявольского города Эндсвилля.

В тот день одноклассницы Мамими опять задирали ее, и в результате ее туфли снова уплыли. Мамими всегда было сложно найти подходящие туфли из-за маленького размера. Она только недавно купила те, которые ей понравились, но теперь их выбросили в реку со словами: «Такая обувь запрещена школьными правилами».

Идущая по улице босиком Мамими выглядела жалко. Но как только она увидела котенка, за которым гонялись дети, она подбежала и подобрала его. А потом взглядом прогнала маленьких дьяволов.

Если эти дети снова будут обижать Таккуна, она не просто посмотрит на них: она побьет их камнями, так решила Мамими. Как будто она переживает за них. Они были дьяволами.

- Таккун, где ты был?

Она искала его почти два часа. Вдоль реки дул ветер, пробиравший ее до костей. Даже когда дождь закончился, мокрая одежда вытягивала из тела тепло. Устав, она вложила в рот сигарету и зажгла ее.

Девушка наконец подумала, что, видимо, кто-то взял его. Мамими нельзя было брать животных к себе. Если бы у нее были деньги, она бы переехала туда, где можно иметь животных – но сейчас это было невозможно. И Таккун был милым черным котенком, так что неудивительно, что кто-то подобрал его. Но это значило, что у нее больше не было Таккуна, что ее огорчало. Мамими была сильно расстроена, потому что ей был нужен Таккун.

«Если у меня нет Таккуна, я совсем одна».

В какой-то момент Мамими достала из сумки мобильник. В адресной книжке на крохотном экранчике отображался всего один номер, номер Тасуку в Америке. Последняя ниточка, соединявшая Мамими с Тасуку. Конечно, Мамими тоже дала Тасуку свой номер, так что она всегда носила мобильник с собой. Однако он никогда не звонил и не писал ей. Она уже знала, что он никогда не позвонит.

С того момента, как Тасуку уехал, Мамими тоже не звонила ему. Она никогда не смогла бы позвонить по этому номеру.

- Как-нибудь увидимся, Мамими. Найди себе хорошего парня! – улыбаясь, сказал ей на прощание Тасуку.

Она поняла, что он имел в виду.

Так что какая разница, с собой ли телефон. Лучше будет избавиться от него. Но пока он был у нее, они все еще были связаны.

«Все же… может быть, - подумала она. - Может, просто может, наступит момент, когда он зазвонит. Может, это будет международный звонок».

- Привет, это я. Со мной все хорошо. Мне тут не нравится. Нет хороших девушек. Ты правда моя единственная. Я вернусь на следующей неделе, жду нашей встречи. Я купил тебе так много подарков.

«Как долго я жду? Какая же я дура».

Тогда в реке и появилось что-то странное – маленькая машина, напоминающая крохотный четвероногий стол. Она шла на четырех ногах как животное, по размеру была примерно с ладонь. Она выбралась из реки в паре метров от Мамими.

Удивленная девушка присела рядом, и эта машина тоже посмотрела на нее. Мамими и странная машина глазели (а она вообще может глазеть?) друг на друга.

Подумав, какая она милая, и одновременно размышляя, что это такое, Мамими выпустила сигаретный дым.

Когда она сделала это, машина втянула в себя часть дыма и начала восторженно бегать вокруг.

Клац-клац.

Машина носилась вокруг ног Мамими.

Не зная, что делать, Мамими некоторое время наблюдала за ней:

- А ты энергичный.

Тогда эта машина, которая невинно носилась кругами, подскочила и выхватила из рук Мамими ее мобильник. Возможно, она собиралась поиграть с ним и попинать его по округе как щенок. Но телефон оказался у нее во рту.

- Номер Тасуку! Нет! Прекрати!

Мамими инстинктивно отдала приказ. Робот неожиданно послушался, и, широко открыв рот, остановился там, где стоял. Он выглядел так, словно просил ее о чем-то.

Опасно. Номер Тасуку был только в этом телефоне. Если она лишится его, она потеряет связь с Тасуку. Он не сможет ей позвонить.

«Позвонить? - задала себе вопрос Мамими. – А если телефон будет у меня, он позвонит мне?»

Он ей позвонит?

Ниточка, связывающая с Тасуку, исчезла… ее никогда и не было.

Когда она опустила взгляд, робот все еще невинно стоял с открытым ртом, ожидая ее приказа.

- Можешь забирать, – сказала Мамими.

Робот, должно быть, был голоден, потому что он сначала жадно вгрызался в телефон – но потом начал осторожно пережевывать и глотать.

- Ты и возьмешь ответственность, - сказала Мамими. – Я буду звать тебя Таккун.