Сестричка, выпей яду

Холодно, холодно, холодно… Холод плавно перетекал в боль. Нестерпимо болели скованные стужей плечи, живот казался куском льда, острая, до слез, боль сковала пальцы. Ноги превратились в две мороженые культяпки, как на прилавке мясника, и даже сердце в груди билось реже, с перебоями – стукнет, замрет, – и каждый удар отдавался лютой болью в промерзших насквозь внутренностях. Все-таки не следовало Ирке выскакивать на улицу как есть – в домашнем свитере и старых джинсах, но тогда думать об одежде было некогда. Да и сейчас, после слов Вука, вернуться домой казалось ей немыслимым – да и зачем возвращаться, ведь куртка все равно осталась у Андрея. Он ее Ирке нес, когда на подходах к дому его встретила змея и ужалила. Змея, подчиняющаяся зме́ю. Посланная змеем.

Можно, конечно, вызвать теплый ветер, завернуться в него, как в плед, и нестерпимый холод отпустит, уйдет… Но Ирка не могла отвлекаться. Еще вчера ей казалось, что нет и не может быть ничего глупее и несправедливее гибели Таньки или Богдана. Сейчас выяснилось, что есть. Потому что Танька и Богдан бойцы: она – ведьма, он – здухач, воин сновидений. Ввязываясь в драки с иным миром, оба знали, на что идут и чем рискуют. А вот Андрей, он… просто-напросто ни при чем! Он даже в ведьм не верит, не то что в драконов! Он просто связался с неподходящей девчонкой. С ней, с Иркой. И прав Вук, и дядька Мыкола прав, когда пытались объяснить ей, что никакой человеческой, по-настоящему интересной жизни с поездками, мальчиками, вечеринками и прочим для нее быть не может! Если она пойдет в кафе – в окно вломится ураган, если начнет встречаться с парнем, он… Ирка схватилась оледеневшей рукой за горло – он умрет! Как ей жить, если Андрей умрет?

Опустив голову и стараясь не думать ни о чем постороннем, Ирка снова забормотала: «Гад Яков, гадзина Яковица! Гад, гад! Возьми свой яд. А не возьмишь свого яду, я пиду до Киян-моря. На Кияни-мори ляжить латырь-каминь…»

Перед глазами двоилось – смутно, как сквозь сон, она то замечала высотные дома, между которыми они шли к проспекту… то все вдруг застилало видение узкой кабины и подпрыгивающего над головой низкого потолка, и чьи-то перекошенные страхом лица выступали из затопляющей все черноты, и призрачный голос кричал: «Держись, парень, держись!»

«Я не парень!» – хотела возразить Ирка, ну да ладно, не до того сейчас. Голова сильно кружилась. Она почти не чувствовала, как «близнецы» с двух сторон бережно подхватили ее под руки, выводя на дорогу. Один торопливо замахал, останавливая такси.

В почти бессознательном состоянии Ирка скользнула в машину. «Близнецы» уселись по обе стороны от нее.

– Куда еде… – начал водитель и осекся. – Эй, мужики, а чего это у вас девчонка полураздетая? Случилось что? Эй, чего молчите? – в голосе водителя звучал настоящий страх.

Ирка с трудом подняла голову. Кольчуги «близнецов» скрывались под вытащенными из переметных сумок обыкновенными куртками, поэтому из их троицы хуже всего выглядела она сама. На нее и глядел водитель, и глаза его перепуганно метались – вот-вот или высадит их, или милицию вызовет.

– Все в порядке… – стуча зубами, сказала Ирка. Она промерзла настолько, что даже прикосновение сидящих рядом «близнецов» не грело, наоборот, казалось холодным и неприятным. – Отвезите нас в центральную городскую больницу поскорее…

Водитель неожиданно успокоился – видно, посчитал упоминание о больнице объяснением всех странностей – и торопливо завел двигатель. Ирка снова опустила голову, зажав ее между ладонями.

«З латыря-камня возьму огню, с питуна крови, пожгу вси мхи, вси болоты, вси крутыи береги. Не буде вам ани пристанища, ани прибежища…»

«Близнецы» неожиданно отодвинулись, вжимаясь в дверцы машины – словно норовя оказаться от бормочущей заговор Ирки подальше.

* * *

Боль, боль, боль… Боль плавила тело и тут же замораживала его в ледяную глыбу без движений и ощущений. Ползла от руки – ладонь, локоть, предплечье смерзлись в неподвижную чушку, пальцы торчали замороженными в лед сосисками – и двигалась дальше, отхватывая одну часть тела за другой. Сердце билось редко – тук… тук… – а хотелось, чтоб оно замерло, не дергалось, не мучило. Каждый его удар вызывал новую волну боли, она прокатывалась по всем членам, гоня густеющую, как смола, кровь, и новая часть тела отмирала, смерзалась… Вокруг плавала непроницаемая, душная темнота, заливала с головой, поднималась все выше, выше…

– Не довезем… – далекие-далекие, нереальные голоса шебуршили в ушах, как мыши на даче под полом. – Непонятно, почему он еще живой, давно уже паралич сердечной мышцы должен…

– Живой – довезем! – яростно, как ругательство, рявкнул второй голос. – Слышь, парень, ты только держись! Ты держишься, вот и продолжай, хотя никто тут не понимает, как ты держишься, но и плевать – главное, не сдавайся! Противоядие уже едет, и ты едешь, в больнице встретитесь…

– Уходит он, а не едет, – проворчал первый голос. – Пульс падает, дыхание…

– Кислород! – заорал яростный. – Сердце стимулируйте!

Голоса стали отдаляться, пропадать, гаснуть, как если бы прикрутили звук телевизора, зато другой голос, хорошо знакомый, страстный девчоночий, быстро-быстро зачастил:

«Заговариваю я Арину, Марину, Катрину, Магдалену, Голубею, Авдокею, Шкурлупею, Настасею. Змея-веретеница, уними свою войску, пухлину и ярость, и жарость. Не унимешь ты – я униму…»

Боль вдруг не то чтоб совсем схлынула, но будто отпрянула в испуге. Сквозь заливающую все вокруг черную воду словно пробился слабый бледно-серый свет, как зимой перед восходом.

– Стабилизировалось, – удивленно произнес первый голос, – надо же, стабилизировалось!

– Ну силен ты, парень, ну силен, слушай, может, ты инопланетянин какой, неважно, ты держись, мы уже совсем приехали… – зачастил второй голос, и тут же его слова утонули в яростном, повелительном выкрике девчонки:

«На корабель тэбэ, змию-гадину, посаджу, на сине моря зпущу. Як униметься буря-хвыля, розибьеться той корабель. Я корабель соберу, зализными гвоздями собью, на вас, змей-червей, нашлю…»

Застывшая в жилах черная, страшная, густая кровь-смола вдруг неловко, как червяк, которого ткнули гвоздем, шевельнулась и стала отползать, подобно приливной волне. Ползла назад, и тело начало оживать – как оживает напрочь отсиженная нога, наполняясь пронзительной, острой, но уже совсем другой, живой болью!

Андрей вдруг почувствовал, как содрогается жесткая каталка и как, завывая сиреной и подпрыгивая на ухабах, мчится, ломясь через улицы и перекрестки, машина «Скорой помощи». Вираж, Андрея швырнуло от стены к стене…

– Держи, держи! – чьи-то руки вцепились в него с двух сторон. – Скорее, скорее! – каталку подхватили, колеса грохотнули об асфальт, Андрей глухо застонал.

– Все-все, уже приехали, держись, инопланетянин, не смей помирать сейчас!

Андрей хотел успокоить невидимого обладателя голоса: он и не думал умирать, что за глупости! – но тело не шевельнулось, а изо рта вырвался только невнятный хрип.

Зато девчоночий – Иркин голос, конечно, Иркин! – заговорил успокаивающе, как няньки напевают засыпающим детям:

«Ты, водица-царица, обмывала крутые бережки и жовтые пески, обмый раба божьего Андрея – тэбэ на синим мори слава!»

Тьма перед глазами отступила – будто стекла, открывая голову, волна темного прилива, и Андрей увидел промелькнувшую над ним притолоку, потом в глаза ударил яркий свет галогенных ламп под потолком больничного коридора.

– Что, живой? – изумился кто-то. – Ну надо же, а я был уверен – зря сыворотку везем! Любой нормальный человек уже б три раза помер! Значит, жить будет!

«Слово мое крепко, во веки веков, аминь!» – отчеканил Иркин голос.

Луч галогенной лампы остро блеснул на кончике иглы – будто прямо в глаз уколол, а самого укола Андрей уже не почувствовал. Он снова проваливался в темноту – на сей раз спокойную, как темнота собственной спальни, и отдаленный голос, кажется, мамин, а может, и не мамин, прошептал:

– Все будет хорошо…

* * *

В подскакивающем на дороге такси Ирка резко выпрямилась и отрывисто выдохнула. Она не знала, вышло у нее или нет, но голова отчаянно кружилась, как бывало после особенно мощного заговора, и это давало надежду. Больше она ничего сделать не могла. Оставалось только ждать – они доедут и все узнают.

– Все будет хорошо, – как заклятие повторяла она, – все будет хорошо…

И обхватила себя руками за плечи – водитель включил печку, и отогревающееся тело заломило острой, обжигающей болью.

«Близнецы» все жались к дверцам машины. И глядели на Ирку странно – с отчетливой уважительной… неприязнью.

В редких, по-зимнему просвечивающихся насквозь кустах у центральной городской больницы поднялась на хвосте крупная зелено-желтая кобра. Угрожающе раздула капюшон и разразилась отрывистыми, злобными лающими звуками. Припала на брюхо и струящейся лентой заскользила ко входу.

* * *

Андрей открыл глаза. Полежал, бездумно изучая обшарпанный грязно-белый потолок, расчерченный молниями черных трещин. Попытался повернуться на бок, но что-то мешало. Он тяжело перекатил голову. Рука лежала на отлете, будто была не частью его тела, а посторонним мешающим придатком. Андрей попытался пошевелить пальцами – рука напряглась, пальцы задвигались, но вместе с ними неприятно дернулась уходящая в вену игла капельницы. Андрей снова замер, наблюдая, как из прозрачного флакона одна за другой скатываются капли. Тело наполняла слабость. Но это была не противная, одуряющая слабость, а совсем другая, какая бывает после долгой болезни, когда ты уже выздоравливаешь, но вся семья еще танцует вокруг тебя – мама не выходит из кухни, готовя вкусненькое, а отец притаскивает то новый диск с фильмом, то классную книжку.

Кстати, где они? Стараясь не потревожить воткнутую в руку иглу, Андрей приподнял голову, озираясь по сторонам. Больничная палата походила на длинный шкаф, в который зачем-то вкатили окруженную капельницами и даже парой стареньких мониторов кровать. Что соседей нет – хорошо, но где родители? Они не знают, что он в больнице? Андрей даже головой помотал – такого просто быть не могло! Никогда-никогда в жизни он не оставался со своими бедами один на один – мама и отец всегда появлялись рядом. И вот теперь их сын лежит на больничной койке, весь истыканный иголками, а они не знают, что с ним?

А что с ним случилось? Андрей нахмурился. Недавние события он помнил отчетливо, но эти воспоминания походили на полнейший бред! Рано утром посреди города на него напали две голые желто-зеленые китаянки и попытались запинать его ногами и забить отравленными косами – причем не теми, которыми косят, а теми, которые заплетают… втыкая в них двузубые гребни, вполне самостоятельно кидающиеся на людей! Ладно, допустим, китаянки – прямо из Шаолиня… через их городскую балку здесь проездом. Ладно, косы – он такое в кино видел, хотя исходя из собственных занятий карате всегда считал, что драться волосами так же реально, как фехтовать на шнурках ботинок. Но может, он не все понимает… Хотя сам-то он, сам! В плане боевых искусств Андрей никогда себя не переоценивал, да и тренер был с ним предельно откровенен – стать чемпионом мира ему определенно не светило. На соревнованиях Андрей показывал хорошую скорость, и техника у него ничего – когда не ленился отрабатывать! – но выдать настоящий, взрывной, с выбросом всей силы удар ему почти никогда не удавалось. И дыхание ни к черту, как говорил тренер: «Хорошо, что юниорские бои длятся три минуты, на четвертой ты бы сдох». Такие бойцы, как эти китаянки, да еще вдвоем, уделали бы его сразу! А он держался и дрался, и скакал там, на дороге, как никогда не двигался на татами! Или все-таки… Андрей призадумался. А ведь было пару раз… Например, год назад, когда он с блеском выиграл чемпионат области, уделав всех противников всухую, а в финале с неожиданной для самого себя силой попросту свернул противнику челюсть. И полгода назад, на международном турнире (международность обеспечивала команда из Беларуси и единственный, напуганный собственным одиночеством поляк), когда тренер зашпынял и иззудил Андрея до состояния невменяемости, так что перед глазами плавали ярко-алые круги, а в ушах непрерывно стучали барабаны – когда он очнулся, а его противник валялся без сознания после удара в голову. Кипящая в крови безудержная, слепая сила несла его еще какое-то время – а потом схлынула без следа, и ломившийся в чемпионы Андрей скатился на третье место.

Ладно, допустим, у него есть скрытые таланты, которые он не смог реализовать (обидно, был бы мастером спорта, Америка бы его с руками оторвала, не пришлось бы трястись в ожидании результатов теста!). Но мусорный бак! Ни один человек, даже штангист-тяжеловес, не смог бы поднять переполненный мусором контейнер и… Андрей сглотнул, давя подступающую тошноту, – и забить им противника! Да он просто не мог убить! Андрей всегда боялся ввязаться в реальную, не спортивную драку. Потому что знал – специально бить на поражение, калечить, а тем более убивать не сможет! Станет мяться-жаться, изображать спортивный бой, а тем временем убьют его. Но вот же смог! Более того – хотел! Он хотел убить – и кого, девчонку! А она превратилась в змею.

И теперь Андрей был абсолютно уверен, что вся мутотень ему привиделась под действием змеиного яда – если, конечно, его и впрямь укусила змея. Но это пусть выясняют родители, когда появятся. Его дело просто дождаться врача и попросить вызвонить отца. А потом придет папа – и все сразу станет хорошо, нормально, безопасно и здорово. И никаких китайско-змеиных глюков!

Андрей попытался устроиться поудобнее, насколько позволяла тяжелая, как чушка, рука, и прикрыл глаза – ждать, ждать…

Спать хотелось ужасно, но заснуть не удавалось. Наверное, потому, что повернуться нельзя – затекшая спина болела, будто в позвоночник штырь вогнали, каждый бугор матраса впивался в тело. Была бы тут мама, помогла бы как-то пристроиться, спинку растерла…

Ну где хоть кто-нибудь? – мрачно подумал Андрей. Ему что – никаких уколов делать не надо, лежи тут, тихо помирай, никого не беспокоя?

Скребя пальцами по стене, Андрей дотянулся до красной кнопки. По логике вещей, это должен быть вызов медсестры. Он с силой вдавил кнопку. Обливаясь холодным потом, откинулся на подушку и выжидательно уставился на дверь. Ну?

Никто так и не пришел. Андрей вздохнул – ясно, или вызов не работает, или медсестра где-то благополучно шастает, пока он тут тридцать раз помереть мог! Поорать, что ли? Неприлично… А бросать больного одного прилично?

– Сестра… – попытался позвать Андрей – голос оказался слабенький-слабенький, как шипение открываемой бутылки с минералкой.

– Сес…

Дверь бесшумно распахнулась, и на пороге появилась невысокая женская фигура в медицинском халате.

– Наконец-то! – с облегчением выдохнул Андрей.

Гибким движением медсестра просочилась внутрь – и толчком ноги закрыла за собой дверь. Марлевая повязка и низко надвинутая на лоб медицинская шапочка не позволяли разглядеть лицо, руки она держала в карманах.

– Вы моих родителей нашли? – Андрей торопился выяснить, что его беспокоило больше всего. – Если нет, я дам вам папин телефон – он сразу приедет…

Не отвечая, медсестра остановилась посреди палаты, внимательно оглядывая каждый сантиметр.

– Вы что-то ищете? – попытался привлечь ее внимание Андрей.

Странно подергивая головой, медсестра принялась сновать по палате, заглядывая во все углы. Наконец остановилась возле тумбочки с лекарствами и безмолвно уставилась на выставленные пузырьки. Может, тумбочку и искала – хотя чего ее искать, от дверей видно!

– Вы меня слышите? – позвал Андрей. – Я прошу папе позвонить…

Ему вдруг стало жутко. В палате царила абсолютная тишина. И эта безмолвная тетка – то ли глухая, то ли немая, то ли и то и другое вместе! Она даже пузырьки на тумбочке перебирала беззвучно – ни один не звякнет, не стукнет. Повернувшись к Андрею спиной, медсестра вытащила из кармана шприц и плавно надорвала обертку – бумага треснула без единого шороха, как во сне.

– Папа приедет, он за все лекарства заплатит, вы не думайте… – пробормотал Андрей, чувствуя, что его голос звучит глухо и жалко, как у испуганного малыша в темной комнате.

Медсестра проткнула иглой пробку флакончика и принялась тянуть жидкость, густую, как смола. Но ведь… никакого флакончика с темной жидкостью на тумбочке не было! Неловко отталкиваясь локтем, Андрей приподнялся…

Вытянувшись вдоль позвоночника, на спине медсестры лежала толстая коса, украшенная странной двузубой заколкой.

Андрей глупо улыбнулся. Грустно, но понятно – глюки продолжаются! Надо просто потерпеть – пусть тетка делает что хочет, все равно она не настоящая. Она ему чудится.

Медсестра наклонилась к сгибу локтя Андрея, целясь рядом с уже торчащей иглой капельницы. Парень втянул воздух сквозь зубы – даже в глюке получить две иголки в одну вену малоприятно. Медсестра вскинула голову – в лицо мальчишке уставились узкие прорези глаз с вертикальными желтыми зрачками! Черная коса выскользнула из-за спины медсестры и зависла в воздухе вопросительным крючком – точно изготовившаяся к атаке змея.

Мальчишка почувствовал, как невыносимое, мерзкое оцепенение сковывает все тело.

Из-под повязки медсестры раздался тихий то ли смешок, то ли лай. Теперь она смотрела на Андрея с равнодушной уверенностью – так смотрит человек на сосиску. Зная, что никаких сюрпризов не будет и он сейчас благополучно эту сосиску съест!

Андрей понял – то, чего он всегда боялся, случилось. Сейчас его будут убивать – пусть даже не по-настоящему, в глюке! – а он покорно позволит. А ведь он потом и в реальной жизни позволит! И это было так мучительно стыдно, что… Андрей рывком сел на кровати, свободной рукой вцепился в увенчанную двузубым гребнем косу и рванул изо всех сил. Сюрприз случился – сосиска кинулась на едока.

Для Андрея все дальнейшее тоже стало сюрпризом. Он точно знал, что такое невозможно, но… от его рывка толстая черная коса треснула и разорвалась пополам! Из разрыва, как сок из переломленного стебля, закапала густая черная жидкость. Раскосые глаза медсестры страшно распахнулись, а из-под повязки послышалось нечто похожее на свист, полный боли и злобы. Мгновенным движением Андрей отшвырнул обрывок косы прочь – двузубый гребень по рукоять вонзился в стену, коса обвисла, роняя на пол тяжелые капли. Штукатурка вокруг гребня начала темнеть и вздуваться пузырями.

Но Андрей этого уже не видел. Он нырнул головой вперед – вниз, под защиту кровати! Вылетевшая из вены игла вспорола кожу, но он не чувствовал боли. Медсестра прыгнула за ним. Не долетела, плюхнулась животом поперек кровати – налитые безумием глазки-щелочки оказались совсем близко от лица Андрея.

– Кхав! – прикрывающая лицо марлевая повязка оттопырилась, будто ее приподняли вылезшие изо рта клыки. Вытянувшись всем телом, как стрела, медсестра стремительно прянула вперед – и с размаху врезалась темечком в стену. Свернувшись клубком, Андрей перекатился под кроватью. Вскочил. Уперся в основание кровати обеими руками и с силой двинул ее вперед, краем врезавшись поднимающейся медсестре в грудь и прижав ее к стене.

– Кхав! – тело медсестры стекло вниз. Изгибаясь между ножками, как никогда не смог бы изогнуться человек, она просочилась под кроватью, встала перед Андреем… и получила капельницей по голове. Размашистый удар заставил ее судорожно дернуть шеей – маска отлетела прочь, открывая желтую лакированную щеку и разбитый плоский нос.

Это ведь ее он ударил! В самом начале драки у мусорника! А она отравила его своим двузубым гребнем – и теперь пришла снова, чтобы закончить дело!

– Это не глюк! – вдруг выкрикнул Андрей – понимание пришло сразу. Таких детальных глюков просто не бывает! – Это все правда! Ты хочешь меня убить! Что я тебе сделал, тварь? Что тебе надо? – И он прыгнул вперед, размахивая капельницей, как боевой дубинкой.

Удар, удар, удар… Медсестра уворачивалась, по-змеиному выгибаясь во все стороны. Прыжок – она перелетела через монитор, извернулась в полете, толкнула монитор на Андрея. Вскинутый кулак мальчишки врезался в экран – стекло брызнуло во все стороны. Отбитый, как мяч, тяжеленный монитор ударил медсестру в спину. С хриплым лаем она свалилась на пол. Перескочивший через тумбочку Андрей в одно мгновение оказался рядом, занося капельницу, как копье… Тело медсестры точно стрельнуло прочь из-под удара. Капельница вонзилась в пол – штатив сломался с металлическим хрустом. Андрей подхватил зазубренные обломки и, вертя их веером перед собой, кинулся на противницу.

Медсестра попыталась атаковать. Вильнула, бросилась к нему навстречу… Скрещенные, как ножницы, обломки штатива сомкнулись у нее на горле.

– А-а! – с пронзительным воплем Андрей налег всей силой – медсестру швырнуло к стене. Обломки штатива глубоко вонзились в штукатурку, сжимая ее шею, как в тисках. Медсестра замерла, пришпиленная к стене – два металлических штыря скрестились у нее под подбородком, не позволяя шевельнуться!

– Попалась? – хрипло выдохнул Андрей, на шаг отступив от обездвиженной противницы. Посмотрел на нее… На свои руки – как он смог такое сделать? Как можно голыми руками засадить железный штырь в кирпичную стену? Он снова поднял растерянный взгляд на медсестру…

Желтое лицо прорезала длинная, как щель, ухмылка. Сестринский халат тряпкой опал на пол. Длинная зелено-желтая кобра выпрыгнула из ворота – и в одно мгновение обвилась вокруг плеч Андрея, хвостом стискивая шею. Ухмыляющаяся чешуйчатая физиономия зависла перед самым его лицом…

– Кхав! – раздвоенный язык вылетел из пасти, и выдвинулись покрытые ядом клыки.

Движение руки Андрея лишь на долю секунды отстало от прыжка кобры. Он и сам не знал, как успел, – но его пальцы уже сжимали шею змеи у самой головы. Под ладонью пузырился раздутый капюшон. Из глотки кобры снова вырвался пронзительный свист. Они замерли, пристально глядя друг на друга – змея и Андрей, сомкнувший цепенеющие пальцы у нее на шее.

«Мы оба держим друг друга за глотку!» – подумал Андрей, чувствуя, как хвост змеи сжимается у него на шее – будто она не кобра, а удав какой!

Сначала он почувствовал, как его стиснутые пальцы раздвигаются – будто змеиная шея вдруг стала толще! Кольца змеиного тела сползли вниз, обвили грудь, сжались на поясе… Змея росла! Андрей понял это, когда распахнутая пасть в одно мгновение стала размером с чемодан – раздвоенный язык хлопал, как развевающееся на ветру полотенце. Он отчаянно выгнулся назад, пытаясь оттолкнуть надвигающиеся на него клыки, теперь похожие на отравленные сабли! Да кобре уже не надо его жалить, с такой пастью она просто наденется на него, как целлофановый пакет на батон хлеба! Андрей страшно забился в оплетающих его тугих чешуйчатых кольцах, качнулся туда, сюда, пытаясь стряхнуть кобру с себя. Кольца сомкнулись, стискивая все тело. Из груди вырвался мучительный стон. Он пошатнулся, ударился спиной об стену…

Распахнутая пасть надвинулась совсем близко.

«Никто не знает, как пахнет у змеи изо рта – ни на кого она вот так не дышала! – мелькнуло в голове. – И не узнает никогда – потому что меня сейчас съедят!»

Рядом на стене что-то блеснуло. Андрей потянулся свободной рукой и дернул.

– Кхав-ша! – распахнутая пасть ринулась прямо на парня.

Андрей ударил! Покрытый ядом двузубый гребень вонзился в раздвоенный язык змеи, пришпилив его к нижней челюсти.

Открытая пасть застыла у самого его лица – Андрею казалось, что он может заглянуть в длинный, как тоннель, пищевод кобры. Змея судорожно выгнулась и забилась в конвульсиях. Оплетающие Андрея кольца сжали его так, что у него ребра сомкнулись. Громадное чешуйчатое тело отчаянно дергалось. Андрей рухнул на пол. Вздымающиеся вокруг кольца толщиной с автомобильные шины навалились сверху, вдавливая его в покрытый липкой кровью линолеум. Его молотило в объятиях извивающейся змеи, как в миксере, от страшного удара об пол перехватило дух, мальчишка глухо захрипел, чувствуя, как ускользает сознание…

Ему показалось вдруг, что из разбитого монитора на него смотрит кто-то – незнакомое лицо, совсем не похожее на плоские морды змей-китаянок. Лицо дробилось в осколках темного стекла, но можно было разглядеть, что на нем написано безграничное изумление и даже… страх.

– Хорошо, что мы в его мобиле ваш телефон нашли, – послышался отдаленный голос, – вы только не волнуйтесь, все страшное уже позади. – Дверь палаты распахнулась…

– Андрей! – от страшного крика, казалось, содрогнулась не только палата, но и вся больница.

Громко затопали ботинки, и кто-то изо всей силы врезался в бьющееся на полу тело гигантской змеи. Андрей почувствовал, как стиснувшее грудь чешуйчатое кольцо тянут и дергают, как чья-то рука пытается просунуться под оплетающее его тело змеи.

– Андрей, Андрей, Андрей! – выкрикивал знакомый голос, потом послышались звуки ударов – кто-то бил по кобре, слабо, нечувствительно, чешуйчатые кольца не ослабили захват…

Кобра дернулась еще раз. Изогнулась, опираясь на голову и кончик хвоста. Аркой поднялась над больничной палатой – завернутый в ее кольца Андрей взмыл к самому потолку, ткнулся лицом в подтеки на старой штукатурке.

– А-андре-ей!

Кобра грянулась о пол. Чешуйчатое тело свилось тугим штопором… и разжалось, бессильно вытянувшись вдоль всей палаты. Гигантская голова рухнула на тумбочку, с грохотом опрокинула ее и замерла.

Заходясь удушливым кашлем, Андрей вывалился из переплетений змеиного тела и скорчился на измазанном полу.

– Андрей! – высокий седоватый мужчина упал рядом с ним на колени, обхватил за плечи.

– Папа… Папа… – прохрипел Андрей, поднимая на него бессмысленный взгляд. – Я убил ее, папа! Я… Я… – И он повис на руках отца.

Тот вскинул безумные глаза на стоящего рядом врача:

– Это… Это что? Это… как? Что такое?

Врач обвел палату не менее безумным взглядом – повсюду, как застывшие морские волны, вздымались чешуйчатые кольца гигантской змеи!

– Я не знаю! Не знаю! Может… Может, она вместе со «Скорой» проскользнула… Пробралась…

– Такая? – тыча пальцем в огромную тушу, выкрикнул Андреев отец.

– Не знаю я! – заходясь в истерике, заорал врач.

– Немедленно, сейчас! Я забираю сына! Скорей в мою машину! Все, что надо, лечение, капельницы – дома! Я вам заплачу… – и подхватив бесчувственного сына под мышки, отец волоком потащил его к дверям.

– Не надо платить… я и так… и так… – в ужасе косясь на мертвую змею, забормотал врач, хватая Андрея за щиколотки.

Вдвоем они выволокли парня в коридор и, даже не вспомнив о стоящей у двери больничной каталке, рысью рванули к лифту.

* * *

Уверенно лавируя в запутанных коридорах больницы, Ирка бежала к палате реанимации. Еще бы не уверенно! В который раз она уже здесь! Сперва Богдан, потерявший свое тело, когда его второе «я» – здухач, воин сновидений – сцепился с прущей на мир нечистью. Потом ро́бленная ведьма Марина, которую пырнули ножом лишь для того, чтоб добраться до Ирки… И… Айт! Великий Дракон Вод, выдернутый сюда Иркиным случайным заклятием, – его она тоже нашла здесь, обожженного и полумертвого. Айта, который теперь, кажется, вернулся… чтобы убить Андрея! Но за что, за что? Неужели и вправду – из-за нее?

Всхлипывая, Ирка мчалась через ступеньку. Легко и бесшумно, словно спрятанные под куртками доспехи ничего не весили, «близнецы» неслись по обе стороны от нее. Они пробежали по странно пустому коридору реанимации – выглянувшая из палаты молоденькая медсестричка сдавленно ойкнула и торопливо захлопнула дверь. Ирка бросилась к нужной палате… дверь не открывалась. Отстранившие Ирку «близнецы» навалились разом – что-то тяжелое с липким чавканьем обвалилось по ту сторону двери, и она распахнулась.

– Ой! – только и смогла выдохнуть Ирка, замирая на пороге.

Огромное змеиное тело кольцом свивалось у порога, тянулось вдоль окна, складывалось пополам и обвивалось вокруг перевернутой больничной кровати. Массивная голова покоилась на раздавленной тумбочке – мертвые провалы глаз, казалось, уставились прямо на Ирку, а изо рта что-то торчало. Ирка уставилась на громадную голову озадаченно – у этой змеи было железное жало? И она сама, как в анекдоте, насквозь прокусила себе нижнюю челюсть? Такая вот неуклюжая змеюка – большая, но тупая…

– А Андрей? Андрей где? – оглядываясь по сторонам, испуганно пробормотала Ирка и с сомнением поглядела на змею. Неужели… проглотила? Может, он там, внутри, еще живой? Может, его еще достать можно, как бабушку из Красной Шапочки? То есть бабушку, конечно, доставали из волка… Мысли бешено кружились, отдавая психозом…

Один из «близнецов» ткнул пальцем в стекло. Неловко переступая через изгибы мертвой змеи, Ирка добралась до окна – и вздохнула. Внизу Андрея грузили на заднее сиденье машины!

– Я этого дядьку знаю! Это Андреев папа, он как-то в школу приходил! – чувствуя, что язык заплетается от облегчения, пролепетала она. Обошлось! Она радостно повернулась к «близнецам»…

Заполнившая чуть ли не всю палату гигантская змеюка стремительно уменьшалась. Непомерной длины хвост сматывался – как леска на катушку спиннинга, гигантская голова усыхала. Мгновение, и на полу вытянулась обыкновенная мертвая кобра – тоже мерзость, конечно, но хоть нормальных размеров!

Один из «близнецов» наклонился, поднял мертвую змею за хвост – и хладнокровно затолкал в карман куртки. Как подобранную на полу веревочку! Сглатывая тошноту, Ирка торопливо отвела глаза. «Близнецы» дружно мотнули головами в сторону двери. Невольно перенимая их безмолвное общение, Ирка кивнула в ответ – да, здесь им больше делать нечего – и, обхватив себя руками за плечи, направилась к выходу. Нет, все-таки нашепчет она себе теплый воздух – хотя лучше бы нашептать оставшуюся у Андрея куртку!

Внизу, у машины, врач помог умостить полуживого Андрея на заднем сиденье.

– Погодите! Погодите минуточку… – он ухватил отца мальчишки за рукав. – Сейчас вещи мальчика принесут!

– Да плевать… – начал тот.

– Нет-нет, как можно, вот уже несут!

Подбежала медсестра, растерянно глядя то на врача, то на отца Андрея, протянула скатку из куртки и джинсов и еще плотно набитый пакет.

– Это не наше… – заглядывая в пакет, пробормотал отец – лежащей внутри светлой курточки он раньше вроде не видел. Да она девчоночья!

– Ваша-ваша! – сказал врач. – С мальчиком «Скорая» привезла!

Отец Андрея пожал плечами – в конце концов, ему все равно, лишь бы увезти сына отсюда! Если вещи окажутся чужими, обратно привезет… И он кинул пакет за спину, в проход между сиденьями.

Что-то тихо брякнуло внутри, и длинная сверкающая цепочка перевесилась через край пакета, но обращать на это внимания было некому.

Болезненно кривя губы, доктор стоял на тротуаре, глядя машине вслед. Что это было-то? Тварь в палате – на самом деле или он сошел с ума?

За спиной у доктора раздалось пронзительное ржание. Распугивая выбравшихся на прогулку пациентов, через больничный двор пронесся здоровенный гнедой конь. Просвистел мимо в роскошном галопе, слишком стремительном для такого тяжеловоза, края кольчужной попоны разметались, как крылья, и доктор успел разглядеть притороченный к седлу меч. Наметом конь унесся по улице и скрылся за поворотом.

Доктор глубоко втянул воздух – и направился прямиком в неврологическое отделение, к своему бывшему однокурснику, тихо молясь про себя, чтоб дело ограничилось больничным на пару дней и успокоительным на ночь.

– Никого, – буркнула Танька, бросаясь в заскрипевшее кресло.

– Шо, зовсим никого? – уныло спросил дядька Мыкола, с тоской вглядываясь ей в лицо.

Танька нехорошо скривила губы – явно собралась сказать какую-то гадость…

– Не надо, Тань, – тихо попросила Ирка, не поднимая головы от учебника.

Танька шумно выдохнула.

– Совсем-совсем никого, – голосом Кролика из «Винни-Пуха» откликнулась она, а потом молодцевато-монотонно, как солдат ненавистному сержанту, отрапортовала: – Согласно результатам последнего гадания местонахождение змея определилось как парк аттракционов на острове на Днепре. Это местонахождение было признано вполне возможным в связи с общеизвестной любовью змеев к островам. После чего ведьма Танька – то есть я! – сменив дежурившую по змею ведьму Ирку, которой все-таки хоть изредка надо ходить в школу, делать домашние задания, а также есть и спать, а не только рыскать по городу с вашими закованными в железяки болванами! – в сопровождении болванского… ах, простите, богатырского отряда в количестве трех человек направилась на остров, где и отдежурила четыре часа, мотаясь от одного аттракциона к другому! В течение всего отчетного периода змей так и не появился. Расходы по дежурству… – Танька порылась в кармане и вытащила измятый билет, – вот, десять гривен. На карусельку… – И совсем уж кротким тоном добавила: – Для богатыря Федора Алексеевича.

– Та навищо ей та школа… – проворчал дядька Мыкола, как всегда, прихлебывая чай из здоровенной кружки и аккуратно добавляя в него молока, за которым бабка безропотно бегала на рынок – по два раза на дню! – Скилькы провчылася – стилькы провчылася, а зараз серьезна работа есть, не школьное баловство! Нехай делом занимается! А не в школе оправданий шукает! – И дядька совершенно по-учительски задрал шишковатый палец.

Ирка замерла, придерживая ногтем страницу учебника. Вот интересно, в другое время она бы и сама с удовольствием высказалась на тему, что есть дела поважнее школы – почему же сейчас ее так тянет дать дядьке по башке?

– У меня завтра тематическая контрольная по истории, – очень спокойно сказала Ирка – она будет заниматься своим «школьным баловством», а не их серьезной работой, а если дядьке Мыколе что-то не нравится, он может жаловаться… в районо. Или в МЧС. Или в городскую баню!

Дядька поерзал, умащиваясь на Иркином продавленном диване – в крохотной комнатке под крышей старого дома ему было тесно, он то поджимал длинные ноги, и тогда коленки тыкались ему в нос, то пытался их вытянуть, и тогда ноги перегораживали комнату, упираясь пятками в письменный стол. Сейчас он снова их вытянул – стол в очередной раз заходил ходуном, Ирка смолчала. Зато дядька с претензией вопросил:

– А чого ж це змий не явився – мабуть, гадали плохо?

– Мабуть плохо, – продолжая писать в тетради, покладисто согласилась Ирка – любой, кто ее знал хоть немного, сразу понял бы, что такая покладистость не к добру.

– Те двое где? – глядя из Иркиного окна во двор, негромко спросил Вук.

– «Те двое», – прекрасно понимая, что он имеет в виду «близнецов», откликнулась Танька, – остались в парке. Сказали, что еще побродят.

Вук и Мыкола переглянулись.

– А Федька, значит, тебя провожать поперся, – сообщил Вук, не иначе как видел богатыря через окошко.

Мыкола и Вук переглянулись снова – в глазах старого дядьки мелькнула тревога.

– Охрана тэбэ потрибна, чи шо? – с очередной претензией выпалил Мыкола. – Боишься, що та змиюка, яку вы нияк найти не можете, налэтыть та тэбэ сворует?

Кончик Иркиной ручки на миг застыл – она пыталась справиться с собой – и снова заскрипел по бумаге.

– К вашему сведению, – голосом ледяным, как февраль за окном, отчеканила Танька, – ни многоуважаемый любитель каруселек Федор Алексеевич, ни те двое ни в коей мере не считают меня своей начальницей – и сами решают, уходить им или оставаться!

– Ну чего Федька приперся – то ясно, – заключил Вук, – он свое огребет… – в голосе его прозвучала недвусмысленная угроза.

Иркина ручка застыла снова – ей даже не надо было выглядывать в окно, чтоб знать, зачем явился Федька. Только что во дворе стучал один молоток – Ерусланов, теперь уже два, значит, Федька присоединился к ремонтным работам. С момента знакомства молодых богатырей с золотоволосой Диной любые работы проходили почему-то именно в пристройке – она уже обзавелась свежевыструганной дверью, могучей, как крепостные ворота, а теперь богатыри в четыре руки возводили новехонькую тесаную крышу. Ну да, Дина вернется – куда она там умотала с утра? – а над крышей один Еруслан трудился! Разве Федька может такое допустить? Только теперь ему грозят непростые разборки – непонятно почему, но и Вук, и Мыкола следили, чтоб чернявые безмолвные «близнецы» ни на минуту не оставались одни. Интересно… Своим не доверяют?

– А ты хто така, щоб богатыри тэбэ слухались? – явно пытаясь перевести «стрелки» на Таньку, подхватил дядька Мыкола. – Хто вы обе таки – неумехи, що звычайного змея знайты не можуть! Ты сперше у нас авторитет заробы – може, тоди мы и слухать тэбэ почнем! А вы четвертый день ничого не робыте! Гадаете, начебто, красиво – така гарна картинка намалевана, хоть в рамку да на выставку! А як на место примчимося, так змиюки и нема!

Иркины пальцы, сомкнутые на черенке ручки, побелели.

– Мы уже согласились, что обе – дуры безграмотные, – ровным тоном сказала она.

Танька настороженно покосилась на нее – ой, кажется, сейчас что-то будет! Ну и давно пора. А то они себя такими виноватыми из-за собственного неумения чувствовали, что позволили богатырям совсем на голову сесть! Она, между прочим, третьи сутки не спит! Танька с трудом подавила зевок. А Ирка и того больше! Торчащий у окна Вук, похоже, тоже почуял грозу в Иркином голосе – обернулся и внимательно уставился на девчонку.

– Скоро ж Масляна! – не замечая ничего, продолжал причитать дядька. – Тобто, Велесова неделя! Якщо мы з тым змием на переходе границы сладить не змогли – що будем на самые змеиные дни делать, когда у него сил вдвое прибавится?

– Блинами его закидаете, – глядя в тетрадь, сквозь зубы процедила Ирка.

– Ты мне тут шутки не строй! – расплескивая забеленный молоком чай, подскочил дядька Мыкола. – Ты знов гадай – покы не выйдет чего, – а не вселякой дурью занимайся, неумеха! – тыча пальцем в Иркино домашнее задание, завопил он – и от полноты чувств врезался пяткой в ножку стола. Отдернуть ручку Ирка не успела – длинная синяя черта проехала через весь тетрадный лист, перечеркивая написанное.

Долгим взглядом Ирка уставилась на изгаженную домашнюю работу. Край тетради вдруг начал куриться закрученным, как поросячий хвостик, черным дымком – и враз полыхнул ярко-зеленым пламенем.

– Та-ак! – злорадно протянула Танька, подскакивая к дядьке Мыколе и вырывая у него из рук чашку, – довыступались некоторые! – Чай выплеснулся на пылающий Иркин стол. Языки зеленого огня метнулись туда-сюда, словно норовя спастись, и приникли к столешнице, сменяясь дымными струйками. – Поясняю для особо непонятливых… – хватая со стола стопку черновиков и прихлопывая ими дымящуюся тетрадь, отчеканила Танька. – Ирка сожгла свою тетрадку… чтоб не подпалить кой-кому наглые тараканьи усищи!

– Як ты з дорослою людыною размовляешь! – пробормотал несколько смущенный дядька, невольно хватаясь за свои роскошные, свисающие на грудь усы. И уже упавшим голосом: – Хиба я шо не так сказал – чого ж сразу огнем-то, чисто сама змиюка яка, а не честна видьма…

– Все так, – отбирая у Таньки тетрадку и смяв ее в неопрятный паленый комок, процедила Ирка, – наоборот, вы все правильно сказали, дядька Мыкола! Хватит дурью маяться! А ну валите оба из моей комнаты, взрослые люди! У меня домашка за три дня не сделана! Я на уроках учителям глаза отвожу, чтоб меня не спрашивали! Мне выспаться надо! И подумать – просто нормально подумать…

– Литературу поднять! – радостно вставила Танька, считавшая «подъем литературы» спасением от всех бед. – План составить – разумный!

– А не без толку мотаться за вами следом, пока вы тут в истерике бьетесь – змей, змей! – продолжала разоряться Ирка.

– Так змий же! – растерянно пробормотал в ответ Мыкола.

– Змей ваш за последние три дня ничего плохого не сделал, – отрезала Ирка. М-да, слабоватый аргумент – если вспомнить, что днем раньше он упорно пытался прикончить одного хорошо знакомого ей парня. Ирка перевела взгляд на прислоненные к стенке зеркала – она по всему дому их собирала, еще и Танька с Богданом приволокли. В квадратных, овальных, круглых стеклах отражалось что-то вроде реалити-шоу – на тему «Андрей у себя дома». Поговорить им так и не удалось – мобила была просто-напросто выключена, а по домашнему телефону родители неуклонно отвечали одно: «Мы передадим, что ты звонила, но сейчас Андрюша еще слишком плохо себя чувствует…» На самом деле не так уж плохо – в большом зеркале отражался Андрей, возлежащий среди заботливо взбитых мамой подушек. При виде того, что ему притаскивали на подносике, Ирка сама иногда слюну сглатывала. В зеркале поменьше зависла картинка лестничной клетки перед Андреевой дверью, еще в одном постоянно отражался кусок крыши, позволяя день и ночь контролировать, не струится ли по ступенькам или карнизу извилистое змеиное тело. Но все было тихо – и в городском террариуме тоже больше никаких пропаж. Богдан специально здухачем становился, летал, проверял, все ли змеюки на месте? Никакой змеиной активности. Даже странно – сперва так упорно пытались убить, а потом словно забыли о своей жертве! Неуравновешенный какой-то змей получается. Неорганизованный.

– Так это он, гад, значит, готовится! – мгновенно «обнадежил» дядька. – Вук, ну хоть ты ей скажи, що чекаты не можна! Чего я Вольху Всеславичу-то докладывать стану?

– Главный начальник богатырской стражи по всему миру, – пояснил девчонкам Вук.

– Тот самый? – приподняла брови Танька. – Древний богатырь и чаклун? Который ветры слушал, мог и соколом, и муравьем, и туром перекидываться…

– И змеем, – добавил Вук, – потому как родился от княжны Марфы Всеславны и залетного змея – Всеславич-то он по дедушке, потому как залетный княжне не представился. – Вук ухмыльнулся. – А что, дядька, Вольх – Вольхом, по-нашему девки делали, не вышло, может, фиг с ними, пусть по-своему попробуют?

– Та не можу я вже тут бильше! – взвыл дядька Мыкола.

– Николенька! – громко, на весь дом, из-под лестницы закричала бабка. – Вы где? – кокетничающим паровозом протрубила она.

– Николенька… – страдальчески закатывая глаза под лоб, простонал дядька Мыкола, – и де ж вона имечко таке кепське знайшла?

– Где-где – в сериалах. Из дворянской жизни, – захохотала Ирка.

– А я вас шукаю! – продолжала выкликать бабка. Лестница заскрипела под тяжелыми шагами. – Бо скоро ж Масляна – на первый день так «нижковы заговины», холодец треба робыть. З свинячих нижок… Так я хотила спросить – чи не пидете вы зи мною на базар? Ой, вы б знали, який я смачнющий холодец готую!

– Что, правда, вкусный? – быстро спросил Вук у Ирки.

– Объеденье, – подтвердила та и повернулась к дядьке Мыколе: – Давайте так – я сейчас бабке от вас глаза отведу… а вы нас в покое оставите, дадите нормально подумать!

– Така мала, а вже така видьма! – проворчал дядька. Бабкины тапки уже шаркали у самой двери. – Та отводи вже скорише! – испуганно косясь на створку, прошептал он. – И чому ты ее доси зовсим не извела – сама вроде видьма, а таки нежности!

– Тихо! – цыкнула Ирка…

Дверь приоткрылась, и внутрь заглянула бабка – три слоя боевой раскраски на лице, волосы и брови вычернены так, что ни один нормальный человек в жизни не поверит, что это не ведьма!

– А що, дядечка Мыколу не бачила, га, Яринка? – разочарованно оглядывая комнату и безучастно скользя взглядом мимо скорчившегося на диване дядьки, спросила бабка.

– Он, гм… Отошел, в смысле, вышел, – звучно откашлялся Вук, – однако ежели мадам сбираеться на базар за свинтусом, так я охотно составлю компанию – сумочку там поднести, кавалеров нежелательных отвадить, когда приставать начнут! – И Вук чуть ли не по-гвардейски склонил голову и щелкнул каблуками.

Бабкина физиономия зарделась даже под слоем румян.

– Ой, ну що вы таке кажете, яки там кавалеры! – старательно смущаясь, пролепетала бабка, постреливая в Вука глазами.

Ирка подумала, что на месте Вука она от такой «стрельбы» залегла бы под стол и тремя бронежилетами накрылась. А он ничего – дрогнул слегка, конечно, но держится.

– Ну якщо хочете, так и пойдемте!

– Рад служить! – светски содрогнулся Вук и, подхватив бабку под руку, поволок ее обратно в коридор. – А ты, пока я тут отдуваюсь… – не глядя, бросил он дядьке, – пойди молодых в разум введи, а то совсем рехнулись – волосья своей крали по всему двору собирают и в перстеньки сматывают!

– Ой, а с кем вы там говорите? – жеманно протянула бабка.

– То я радуюсь, мадам, что с такой женщиной иду – и куда? На базар! – Их голоса отдалились и стихли.

– Ф-фух! – выпрямляясь, шумно выдохнул дядька Мыкола. Открыл было рот, собираясь что-то сказать…

– Договаривались, – указывая ему на дверь, железным тоном отчеканила Ирка.

– А то ведь можем бабку и обратно вернуть – сказать, что нашелся ее Николенька, – ехидно добавила Танька.

Дядька укоризненно покачал головой и вышел, яростно дергая себя за ус.

Через мгновение во дворе стих стук молотков и раздался его распекающий бас – нарвавшись с вредными ведьмами, дядька отрывался на беззащитных богатырях.

– Значит, волосы ее собирают и в перстеньки скручивают? – пробормотала Танька. – То-то я думаю – что за дрянь у Богдана вокруг запястья поблескивает?

– Это я виновата, – с трудом проталкивая слова в пересохшее горло, выдавила Ирка.

– Глупости, – решительно отмахнулась Танька.

Слишком решительно. Потому что обе помнили глупый разговор в новогоднюю ночь – когда Танька жаловалась на излишнюю определенность их с Богданом отношений. А Ирка возьми да и ляпни: «Может, он другую найдет!» Пошутила – да еще поучительно, чтоб Танька перестала дурью маяться и начала ценить то, что у нее есть. Кто есть.

Вот любая другая девчонка – сказала и сказала! И ничего бы не было. А она – Ирка, хортицкая ведьма. Ее Слово – падает на ветер, ее Слово – ложится в землю, ее Слово – течет водой! Гори оно огнем, проклятое ведьмино Слово!

Сейчас, как никогда, она не хотела быть ведьмой! Не хотела, не хотела, не хотела… Не могла.

– И не виноват никто! Правда-правда, никто! – не отрывая глаз от окна, пробормотала Танька. – Дина же не виновата, что такая красивая и на нее все парни западают! – Но голос Таньки в противовес словам кричал – виновата, виновата! Она специально, дрянь, скотина золотоволосая, никто не имеет права быть такой красивой! – А я как раз так хорошо похудела! – невольно кладя руки на бедра, продолжала Танька. – Я всегда думала – мне бы только похудеть, и больше ничего не надо, физия у меня нормальная, и фигура тоже… а я как раз похудела… – голос ее стал тоненько позвякивать, как надтреснутый колокольчик. – И Богдан не виноват – что он, слепой, чтоб не видеть, какая она красивая, даже в юбке кретинской, и на какой помойке она ее нашла?..

– Она что – пришла? – спросила Ирка. Стремительно поднялась и шагнула к окну.

Внизу разворачивалось хорошо знакомое и не раз виденное действо. Только что дядька Мыкола начальственно распекал Федора и Еруслана, а вот уже Федор и Еруслан дружно развернулись, оставив начальство с беспомощно приоткрытым ртом, и будто крысы на дудочку потопали к калитке.

Дина замерла. Несмотря на мороз, ее всклокоченные золотые волосы не покрывали ни шапка, ни платок. Пряди рассыпались по спине, разметались по воротнику старенькой куртки, больше похожей на телогрейку. Золотоволосая девочка топталась в калитке – и похоже, чуть не сбежала, смущаясь зайти туда, где поджидали ее Еруслан и Федор. И даже на физиономии дядьки Мыколы застыла дурацкая ухмылка!

А за спиной у Дины стоял Богдан.

– Они что, вместе шлялись? – напряженно спросила Ирка – похоже проблема оказалась серьезней, чем она думала!

– Регулярно, – все тем же надтреснутым голосом ответила Танька, – он ее регулярно выгуливает. Куда и зачем, мне, сама понимаешь, не докладывают!

Губы Богдана двигались, он что-то говорил. Ирка почувствовала, как волосы у нее шевелятся – острые собачьи уши пробивались сквозь прическу. И между прочим, опять бесконтрольно! Но уж очень послушать хотелось. Хорошо, что ее черные волосы такие кудрявые, встрепанные и шапкой стоят над головой, почти как у Дины!

– …они, конечно, выглядят как идиоты, но тебя не укусят. – Ирка совершенно отчетливо различила голос Богдана.

– А… а могут укусить? – подрагивающим голосом поинтересовалась Дина, испуганно хватая Богдана за руку.

– Эти – нет, – невозмутимо сообщил он, подталкивая златовласку в спину. – Проходи давай.

– Дина! – восторженно воскликнул Федор.

– Диночка! – подхватил Еруслан, поддерживая смущающуюся девчонку под локоток. – Я… – он покосился на Федьку, – мы вам крышу починили.

– Может, вы ее в дом впустите? – решительно отпихивая Еруслана и Федьку, заявил Богдан. – Она устала, нагулялась, а вы насели с двух сторон, проходу не даете! А что крышу починили – молодцы! Дина, скажи им спасибо…

– Спасибо, мальчики! – прошелестела та.

Оба «мальчика» закраснелись.

– Опять он командует, – с тоской наблюдая за сценой из окна, вздохнула Танька.

Ирка покосилась на нее удивленно:

– С тобой Богдан никогда особо не командовал…

– Думаешь, я не знаю, что сама во всем виновата! – со слезами выкрикнула Танька и рывком задернула пыльные шторы, погружая комнату в полумрак. – И вообще – я не хочу об этом говорить, ясно! – Она постояла, прислонившись спиной к подоконнику и тяжело дыша. – А ведь знаешь… он там был, – после продолжительной паузы сказала она. – На острове… На аттракционах…

– Кто? – подавляя невольно вырвавшийся зевок, хрюкнула Ирка – подруга еще подумает, что она ее делами не интересуется, раз зевает. А она интересуется, еще как, просто очень уж долго не спала, глаза слипаются! – Кто на аттракционах? Богдан?

– Я же сказала, не хочу говорить о Богдане – ты что, меня не слушаешь? – не хуже самой Ирки рыкнула Танька. Помолчала, справляясь с собой, и уже почти спокойно добавила: – Змей.

Ирка подавилась очередным зевком.

– Ты что – Вуку с Мыколой наврала?

– Почему наврала? – пожала плечами Танька. – Я сказала, что мы змея не видели. А вот он нас – похоже, очень даже… То есть я не могу на сто процентов утверждать, что это был именно змей, но я все время чувствовала на себе чей-то взгляд! Такой – не сильно добрый. – Танька невольно обхватила себя за плечи, точно ей было холодно. – Может, он был недоволен, что я пришла, а не ты?

– В прошлый раз, когда я с богатырями на набережную бегала, он не появился. Хотя… – Ирка взялась ладонями за щеки. А ведь она в прошлый раз, когда громовница указала, что змей на набережной, тоже чувствовала взгляд, устремленный на нее из воды. Но была уверена, что это запавший на нее потопельник посматривает – а выглянуть не решается из-за крутящихся вокруг богатырей. – Погоди, погоди… Но если ты взгляд его поймала… Так поймала бы змея! – аж подпрыгнула Ирка. Чего проще – перехватить злобный взгляд на карманное зеркальце и пойти по следу. Да еще вколотить чужую злобу прямо в лоб тому, кто пялится!

– Смотрели сверху, – невозмутимо сообщила Танька. И уточнила, – прямо темечко сверлили, – она потыкала пальцем себе в макушку. – А пойти на взлет при мамашах с детьми и мужиках с пивом я, сама понимаешь, не могла. Мужиков обмануть, как не фиг делать, а мамаш и, тем более, детей – их не надуришь. Я, конечно, синим небом полюбовалась – но никакой особенно крупной птички не заметила. Может, он откуда-нибудь совсем… гм, свысока за нами наблюдал. Мы ж не знаем, как у змеев глаза устроены!

– Угу, – растерянно согласилась Ирка и тут же представила себе картинку: перевернувшись вниз головой и активно работая хвостом, как пропеллером, Айт болтается в стратосфере. Длинная шея сложена вопросительным знаком, в передних лапах – бинокль. Чудо шпионской техники. Техногенный такой дракончик!

– Ну и что ты собираешься делать? – наконец спросила Танька.

Ирка серьезно подумала.

– А знаешь, то, что и собиралась! – объявила она – просто потому, что ничего умнее в голову не пришло. – Сделаю домашку и высплюсь!

– Вот так-таки возьмешь и выспишься, – бледно улыбнулась Танька, – не воткнешься в зеркало, следить за своим Андреем…

– Я не слежу за Андреем! – косясь на настороженные зеркала, возмутилась Ирка – и правда она честно отворачивалась, когда ему меняли белье или еще что-то в этом роде. – Я слежу, чтоб его в очередной раз не загрызли!

– Не засядешь с громовницей новое местоположение змея вычислять, не помчишься с богатырями на другой конец города? – не обращая внимания на ее слова, продолжала Танька.

Ирка только выразительно пожала плечами – и не менее выразительно зевнула.

– А кстати, как ты думаешь… – сквозь зевок пробормотала она, – почему громовница то детальные картинки рисует, а то сидишь со свечкой, как полная дура, и никакого движения?

– Ты собиралась спать, – вместо ответа напомнила Танька. – Только… – ее губы скривила жалкая усмешка, – плохо, что день на дворе, – она кивнула на проступающие сквозь шторы белые пятна света, – а то б я у тебя швабру взяла и в окно улетела. Не хочу мимо них проходить. – Она снова покосилась на окно, за которым скрывался двор и тусующаяся у пристройки компания. Так и не спрятавшиеся собачьи уши под волосами у Ирки чутко ловили звонкий голос Федьки, обволакивающий, бархатный басок Еруслана, смущенное лепетание Дины – и поверх этого изредка короткие веские, даже повелительные слова Богдана. Как будто рядом с вечно перепуганной златовлаской он вдруг стал старше всех.

А если стал, понимать должен разницу между дурочкой золотоволосой и Танькой!

– Давай я с Богданом поговорю! – бухнула Ирка.

Подруга остановилась в дверях, точно окаменев, а потом медленно повернула голову – Ирка аж отпрянула под ее взглядом.

– Вот только посмей! – отчеканила Танька. – Только посмей так опозорить мою честь… – продолжения не последовала, но Ирка сама мысленно добавила: «На конюшне запорю!» Иногда у Таньки прорывались манеры владетельной графини, которой она была в другом времени и другом мире [5].

Танька окинула подругу долгим взглядом, вздохнула и тихо сказала:

– За трамваями и мальчишками не бегаю. Я через заднюю калитку уйду, ты ее потом запри. – И вышла.