Александр выступил из Пскова во главе своей дружины. За ним следовали еще несколько конных отрядов охочих людей, наскоро собранных из разных мест Новгородской земли. Яша Полочанин проскакал вперед и оказался рядом с Александром.
— Чего ты ожидаешь? — спросил он князя.
— Немцы собираются на западном и северном берегу озера. Их немало, и они, кроме того, видно, ждут еще новой подмоги из Юрьева и Риги. Потому они и медлят. Рядом с их лагерем замечены лагеря еми, ливов и чуди. Думаю, что они готовятся на нас напасть первые, и мы должны быть наготове.
Они ехали по льду вдоль западного берега озера и внимательно следили за тем, как дальше к северу, на опушке молодого леса, показывались немцы, собирались небольшими группами и опять скрывались.
— Как будто нужно ждать, что немцы скоро ударят, — сказал Александр.
— Видно, к чему-то готовятся Никто из пришедших к озеру отрядов ясно не представлял себе, как именно произойдет битва, но все доверяли смелому князю, его пламенной решимости, его умению перехитрить опасного врага.
|
|
Уже близился полдень. Александр, верхом на гнедом коне, не раз побывавшем в боевых схватках, стоял у Вороньего камня и пристально вглядывался в немецкую сторону, где выползали отдельные отряды всадников с крестами на плащах.
Князь с тревогой посматривал на восток, откуда по главному пути — большаку — должны были стягиваться новые пешие и конные русские бойцы. «Поспеют ли? Хватит ли у нас силы, чтобы сперва сдержать, а потом опрокинуть немцев? Денька бы два-три протянуть, так наших новгородцев привалила бы целая туча», — думал Александр и делился своими тревожными мыслями с Гаврилой Олексичем. Тот заметил:
— А не ты ли говорил: «Если ждешь нападения врага, то скорей сам бросайся на него и опрокидывай на спину»?
— Не всегда так можно сделать. Самое главное — понять вовремя, что задумал недруг, и поразить его так, как он не ожидает.
В это время к Александру подошли одетые в шкуры рыбаки с топорами за поясом и баграми в руках. С ними шагал сухопарый чужеземец в коротком полушубке, с настороженным взглядом серых глаз и очень длинными светлыми усами.
Александр покосился на него:
— Это что за добрый молодец?
Рыбаки рассказали, что ночью, в снежную бурю, они услышали его крики о помощи, нашли полузамерзшего, притащили в свой шалаш и отогрели.
— Похвально сделали! А ты отчего от рыцарей ушел? — обратился к усачу Александр.
— Не ушел, а сбежал. Я не хотел больше с крыжаками быть.
— Почему? — спросил Александр.
— Волки, а не люди. Злое племя!
— А ты кто? Откуда родом?
— Отец был лях. Служил у купца в Герцике на Двине. Там немцы всех молодых парней похватали и погнали воевать. А прежде я с нашими купцами ездил: и в Киеве и в Новгороде побывал, и даже по-вашему говорить немного научился.
|
|
— Куда же ты теперь собрался?
— Иду по свету, правду ищу.
— Правду ищешь? Она — с нами. Пришел как раз куда надо.
— Тогда позволь, преславный воевода, я подле тебя и останусь. Если коня не дашь, пешим буду драться.
— С кем?
— С ними, с рыцарями-меченосцами. Наконец-то я до них доберусь и сразу отплачу за все обиды!
— Перекрестись!
Усач перекрестился три раза с левого плеча на правое.
— Не по-нашему крестится! — заметил один из дружинников. — Не беда! Лишь бы дрался по-нашему, а бог один и правда одна.
— Очень прошу тебя, княже: позволь остаться при тебе!
— Оставайся, — спокойно сказал Александр.
Прискакал Яша Полочанин и осадил коня, обдав всех снежной пылью.
— Вот, Яша, мне как раз тебя и надо. Возьми в свою сотню этого воина.
К твоей сотне много шатунов пристало, пригодится и этот.
— Ступай за мной, — сказал Яша. — Коня у тебя, видно, нет. Дам я тебе коня каракового, длинногривого. Не посетуй, что он больно лютый и кусается. Когда в тебе хозяина почует, то покорится.
— Не боюсь! Постараюсь на нем добрую славу заслужить! — Усач выпрямился и, бодрый, будто забыв усталость, весело зашагал по глубокому снегу за Яшей Полочанином, оправляя свой короткий полушубок.