Битва под Курском

Своего часа Иван Кожедуб терпеливо ждал почти два нескончаемых военных года, и был переведён в ряды действующей армии только в марте 1943 года. Правда, первый боевой вылет ему удалось совершить только в июле. Это произошло во время величайшего сражения в мировой истории, Курской битвы.

Свою первую победу в воздушном бою Кожедуб одержал 6 июля, когда его эскадрилья под командованием майора Солдатенко вступила в бой с двадцатью пикирующими бомбардировщиками Ю-87-«штуками», атаковавших позиции советских войск под Курском. Кожедуб, в то время младший лейтенант, сбил в тот день на своем ЛА-5 одну «штуку», а к 16 июля довел свой победный счет до семи сбитых самолетов противника. Этот период совпал с проведением широких контрнаступательных операций Красной армии, проводимых в рамках третьей, заключительной фазы операции «Цитадель». В августе 1943 года Кожедуба назначили командиром эскадрильи 240-го полка истребительной авиации (ИАП), и к первой неделе ноября он довел счет побед до 26. 4 февраля 1944 года Кожедубу было присвоено звание Героя Советского Союза. Это высшая военная награда в СССР, а к первой Золотой Звезде Героя автоматически прилагался орден Ленина. Уже на ранней стадии своей боевой карьеры Кожедуб стал легендой, и его часто сравнивали со знаменитым советским летчиком довоенной поры Валерием Чкаловым.

Звание гвардейского присваивалось только самым лучшим, прославившим себя в боях, подразделениям, а в число первых четырех гвардейских подразделений вошел 176-й ИАП, получивший это звание во время битвы под Москвой, 6 декабря 1941 года.

В 1944 году критическое положение сложилось в небе на Днепровском фронте, и гвардейский 176-й ИАП был срочно переброшен туда. Здесь, над Днепром Кожедуб одержал 11 побед в воздухе. В апреле 1944 года он сбил три немецких самолета всего за один день боев.

В начале следующего месяца Кожедуб получил новый самолет Ла-5 ФН. Он был построен на деньги, собранные одним из колхозов в Сталинградской области. Этот самолет оказался счастливым для Кожедуба, на нем он сбил восемь немецких самолетов. Спустя шесть месяцев Кожедубу была присвоена вторая Золотая звезда героя. К этому моменту он одержал победы в 34 воздушных боях, получил звание капитана и был назначен заместителем командира 176-го гвардейского ИАП.

В начале 1945 года Красная Армия и ее ВВС перешли в решающее наступление. Иван Кожедуб и его 176-й гвардейский ИАП продолжали громить фашистов.

До конца войны Кожедуб совершил 326 боевых вылетов и одержал победу в 62 воздушных боях. Вскоре после окончания войны, 18 августа 1945 года, Кожедуб получил свою третью Золотую Звезду. После войны Кожедуб остался в рядах ВВС и поступил в Военно-воздушную академию имени Жуковского. В то же время он оставался действующим пилотом-истребителем.