Глава 8

В

дальней части дворца, примыкавшей к скалам, которые представляли собой хороший природный щит против снайперов и ракетных ударов, был расположен частный космодром. Он был достаточно большой, чтобы вместить до дюжины суборбитальных транспортов и доков для них. Шесть причалов были уже заняты. Ни на одном из кораблей не было опознавательных знаков. Один выглядел как капер, с видимыми повреждениями. Он имел огромные и почерневшие подпалины вдоль корпуса - как будто от мощного взрыва. Получив разрешение шаттл Посла Империи начал посадку.

- Хорошо, - сказал Дарт Хратис, когда Акс сообщила ему по голосвязи о начале посадки. - По документам вы прибыли из пространства Республики, пускай так и думают. Есть новости о Страйвере?

- Пока нет, Учитель.

- Будь готова к любым неожиданностям с его стороны. Твоя жажда мести должна быть на втором месте. Наша главная цель - выполнить приказ Темного Совета. А затем, ты можешь действовать как тебе хочется. Мы должны узнать, что было внутри “Чинзии”

- Да, Учитель, - ответила она, с показной покорностью. Но она поклялась себе действовать так, как считает нужным. Ей всё равно - одобрит это Дарт Хратис или нет.

Шаттл приземлился с легким стуком. Акс предпочла бы прилететь сюда на своём истребителе, но была вынуждена действовать так, как ей приказали. Она должна сопровождать официального Посла Ио Нирвина - сурового и способного человека, который хорошо понимал свою роль в грядущих событиях. Его полномочия были подлинными, и он распоряжался всеми финансами их делегации. Деньги поступили прямо из казны Императора. Но он был подставной фигурой - все вопросы должна была решать Элдон Акс.

- Прошу на выход, Посол, - сказала она, сопровождая его к кормовому трапу корабля. - Встречающие уже ждут нас снаружи. - Нирвин поправил форму, ожидая, когда его эскорт выстроился вокруг него, а затем стал спускаться по трапу.

Акс шла последней, шагая уверенно по трапу. Все кругом сразу обратили на неё внимание. Она была одета во все черное, как подобает эмиссару ситов, и рукоятка её светового меча открыто выделялась на поясе. Неопределенность в её статусе для окружающих нравилась ей. Посол Нирвин шел с видом грозного представителя Империи, обладающего полной властью над своими людьми. Но кто имел реальную власть? Была ли она телохранителем или скрытым руководителем?

Массивный стражник хоук подошел к ней. - Ваше оружие, пожалуйста.

Акс отстегнула свой световой меч и зажгла его. Затем, не говоря ни слова, отсекла голову хоуку.

Еще четыре хоука выдвинулись вперёд, чтобы добиться требуемого.

- Нет необходимости для таких необоснованных и враждебных действий, - произнёс Посол Нирвин, встав бесстрашно между ней и стражниками. - Она прибыла к вам в качестве моего советника по эзотерическим вопросам. Оставьте всё как есть, а то я боюсь, что нам придётся вернуться назад.

Его слова были обращены к главе встречающей делегации, а не к ней, и она была рада этому. Её не волнует, сколько хоуков ей придётся убить, чтобы хатты поняли, что она не отдаст свой световой меч ни при каких обстоятельствах.

Встречающие спешно совещались шепотом, потом закивали головами в знак согласия. Акс подождала, пока хоуки отступят, не торопясь отключать свой световой меч.

- Приятно было побеседовать с вами, господа, - сказала она, когда Посол и его свита направились во дворец.

* * *

- Тассайе Бариш передает своим почетным гостям самые сердечные приветствия и просит их поселиться в её скромном жилище.

Вряд ли скромное, подумала Акс, разглядывая шикарную обстановку тронного зала. Что не был позолочено, то было инкрустировано драгоценными камнями, или задрапировано в шелка. Не менее ста чиновников и служащих собрались, чтобы приветствовать прибывшую Имперскую делегацию. У нее не было сомнений, что толпа была преднамеренно собрана, чтобы произвести впечатление на прибывших.

Долговязый дроид-переводчик A-1DO старался во всю, чтобы успевать с переводом громкой речи своей госпожи.

- Тассайе Бариш приглашает ее высокого гостя в полной мере воспользоваться всеми удобствами дворца, прежде, чем приступить к официальной программе. У нас есть прекрасные бани, рестораны, танцевальные залы, арены для борьбы...

- Мы бы предпочли поскорее преступить к делу, - прервал её посланник Нирвин спокойным, но твердым голосом. - Мы весьма признательны вам за оказанное внимание.

Вместо того чтобы показать свою обиду, Тассайе Бариш сияла широкой и похотливой улыбкой. Матриарх хаттов была впечатляюще крупным и длинным слизняком с короткими руками на ее выпуклом животе. На ней сверкали многочисленные ожерелья и кольца из драгоценных камней, а по покатым плечам струились прекрасные шелка. Но, ничто не могло скрыть непривлекательность её кожи, которая была зеленой и жирной, как у всякой болотной рептилии. Матриарх закончила говорить, и потянулась за закуской. Та беспомощно извивалась и корчилась, прежде чем попасть в пасть к хатту.

- Тассайе Бариш понимает ваше желание срочно приступить к делу, - переводил переводчик. - Хотели бы вы, посмотреть товар сейчас?

- С удовольствием.

Матриарх хаттов прорычала команду. Из толпы служащих вышел, украшенный драгоценными камнями, высокий твиллек, который поклонился и представился: - Меня зовут Эйма. Я буду вашим гидом.

Нирвин поклонился в ответ. - Если товар отвечает нашим потребностям, мы, возможно, сможем предложить цену сразу.

- Конечно, - проговорил Эйма: - но я боюсь, что у нас есть другой участник, который должен прибыть в ближайшее время. Мы не можем прийти к договоренности, пока они не получат возможность увидеть то, что увидели вы.

- Когда прибудет другая сторона?

- Я думаю, сегодня.

- Из Республики?

- Я не могу сказать, откуда они.

- Вы можете сказать мне, есть ли, ещё, другие заинтересованные стороны?

Эйма улыбнулся одними губами. - Вы всё узнаете в своё время. Пройдемте.

Выражение лица Посла Нирвина стало недовольным, но он пошёл вслед за твиллеком. Твиллек повёл его со свитой из тронного зала. Это была яркая процессия - с Эймой и Нирвином во главе. Их сопровождали охранники Бариш - по одному на каждого Имперского телохранителя. Акс c невозмутимым лицом замыкала шествие. Ей не нравилась дипломатия, она привыкла действовать. Но сейчас она была довольна тем, что скоро увидит то, ради чего она сюда прилетела.

Обезглавленный хоек был самым большим из тех, кого она раньше видела. Но когда она отсекала ему голову, выражение её лица было таким же бесстрастным, как и сейчас.

Когда Акс вышла из зала, то увидела среди толпы человека среднего роста. Он был одет в простую и практичную одежду, которая выделялась своей скромностью на фоне нарядов других зевак. Его всклоченные волосы как бы говорили, что он был поднят с постели несколько минут назад. Акс не обратила бы на него внимания, но во дворце Бариш он был единственным существом, одетым нормально, а не как разукрашенное чучело. Непосредственно позади него стоял старый дроид с квадратным туловищем. Он выглядел еще более потрепанным, чем этот человек.

Он с интересом посмотрел на Акс, а потом отвернулся, и стал смотреть в потолок.

Она перевела свой взгляд вперед, и последовала за Послом.

* * *

Эйма провел их через лабиринт коридоров, каждый из которых был, более, роскошным, чем предыдущий. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами, всевозможными гобеленами, то она получила бы, огромное удовольствие. Вместо этого, она тщательно запоминала маршрут, и не спускала глаз с разнообразной тактической информации: сколько охранников стояло на каждом пересечении коридоров, какие части этих коридоров просматривались камерами видеонаблюдения, где были, расположены двери, и какого они типа - скрытые или нет.

Неудивительно, но она быстро пришла к выводу, что дворец был крепостью завернутой в фольгу. Хатты любили роскошь, а свою жизнь они любили, ещё, больше. Тассайе Бариш не стала бы главой могущественного клана, если бы не могла себя надёжно защитить.

Но были и недостатки в системе безопасности. Акс была уверена, что она смогла бы, проникнуть к матриарху незамеченной, если бы захотела. К счастью для Тассайе Бариш, её задача - просто украсть артефакт.

Эйма привёл смешанный отряд в большой овальный зал. Под куполом крыши висело несколько огромных люстр. Каждая из них состояла из тысяч пластин гнутого хрусталя. В этом зале было только две двери. Первая - та, через которую они, только что, вошли. Она была толстая и бронированная. В самом овальном зале вдоль стен стояли массивные каменные статуи Тассайе Бариш и других хаттов. Дверь на противоположном конце зала была закрыта. Эйма хлопнул в ладоши, и дверь за ними закрылась. Акс непроизвольно положила свою руку на рукоятку светового меча. Она знала, что Тассайе Бариш не может быть настолько глупой, чтобы сделать здесь засаду, и с одобрением отметила, что телохранители Посла сгруппировались вокруг неё.

Глухой стук и тяжёлый удар раздался со стороны противоположной двери. Она распахнулась, открыв вход в помещение, наподобие тамбура, где не было никаких украшений. Стены, пол и потолок имели безупречно белый цвет. Они вошли туда. Там могло поместиться до пятидесяти человек.

Внутри этого тамбура было четыре круглых бронированных двери. Они были закрыты, а диаметр каждой из них был более четырех метров. Небольшие, но очень толстые транспаристиловые смотровые окна в центре дверей позволяли видеть, что находится внутри. Только одно из этих смотровых окон было открыто. К этой двери и повёл их Эйма.

- Вот мы и пришли, Посол Нирвин. Тут то, что вы хотели увидеть. Но, прежде всего, позвольте мне рассказать, как это оказалось в наших руках.

Нирвин взглянул через окошко, нахмурился и снова повернулся к Эйме. - Рассказывайте, рявкнул он.

Акс была слишком далеко, чтобы что-то увидеть. Она испытывала зуд любопытства, чтобы посмотреть, что там, но в данную минуту она должна была быть удовлетворена только словами.

- Часть того, что я собираюсь сказать, известна за пределами этого зала, - начал говорить Эйма. - Но не всё. Две недели назад один из наших "партнёров" встретил небольшое судно в глубинах Дикого космоса.

"Партнер", Акс знала, что это был дипломатический термин для "пирата". Что, безусловно, означало "перехвачено силой оружия".

- Это была "обычная" встреча, которая завершилась совсем неожиданно.

- И, как же? - спросил Нирвин.

- Вот разговор, который состоялся между нашим "партнёром" и судном.

Аудиозапись зазвучала в помещении. Чьё-то приглушённое дыхание вперемешку с треском статических помех. Прозвучало несколько щелчков, что давало повод считать запись отредактированной. Но в остальном казалось, что запись подлинная.

- Ожидайте прибытия на борт.

Это говорил "партнёр", - догадалась Акс. По напряжению в голосе было ясно - встреча не была дружеской и "обычной", как пытался представить её твиллек.

- Ответ отрицательный. Вы не имеете полномочий.

Это была "Чинзия", Акс почувствовала странное волнение. По её спине побежали мурашки. Говорил мужской голос, звучащий очень тихо. Знал ли он ее мать? Кем он был для неё, и, что их связывало?

Она заставила себя сосредоточиться на прослушивании остального разговора.

- Ты капер и работаешь на Республику.

- Это, не соответствует действительности.

- У нас дипломатическая миссия.

- Кто вы? Откуда и куда?

Последовала длинная, заполненная статическим шумом пауза.

- Ладно, но сначала скажите, сколько вам надо заплатить, чтобы вы отпустили нас.

- Вам опять не повезло, приятель. Готовь воздушный шлюз. Мы идем.

Запись закончилась звуком очень сильного взрыва - это взорвался корабль, который, видимо, пытался совершить гипер-прыжок.

- Что это было? - Спросил Посол.

- Это взорвался корабль, - ответил Эйма. - Он имел неисправные ионные двигатели. Мы с такими раньше не встречались. Они то и взорвались, уничтожив корабль вместе с экипажем.

Как будто читая мысли Акс, твиллек добавил: - Мы считаем, что экипаж преднамеренно взорвал корабль.

- Они взорвали себя?

- Да, Посол Нирвин. Вместо того чтобы дать осмотреть корабль, они решили уничтожить его и весь груз. К сожалению для них разрушение не было полным. Кое-что сохранилось. То, что вы видите перед собой - два наиболее ценных фрагмента. Первый - навикомпьютер "Чинзии", который содержит координаты планеты, откуда корабль летел. Второй - более таинственный предмет. Что вы об этом думаете?

Посол поглядел через толстое окошко из транспаристила второй раз. Он выглядел озадаченным.

- Я никогда не видел, ничего, подобного.

- Мы думаем также. - Подтвердил Эйма.

Опять, Акс пришлось сдерживать себя от желания посмотреть, что там за бронированной дверью.

- Мы можем сказать, о нём немного поподробнее, - cказал Эйма, сложив руки на его животе. - Мы обнаружили признаки обработки на внешней оболочке, которая сделана из сплава двух очень редких металлов: лютеция и прометия. Видно, это какой-то механизм изготовленный из очень, очень дорогого материала, что по себе имеет большую стоимость. С другой стороны есть и биологические компоненты, характер которых мы не смогли понять. Это какое-то излучающее поле. Оно, несомненно, настоящее. Мы подтверждаем это. Но, что там - не ясно. Мы не можем исследовать источник этого поля - не проникнув внутрь корпуса. Это, конечно, уменьшает стоимость объекта, но думаем, что остальные исследования проведёт покупатель. Он и узнает тайну этого артефакта.

- Мы можем посмотреть на это поближе?

- Они будут в хранилище до торгов, Посол Нирвин. Пока вы не купите их, дверь останется закрытой.

Посол с пониманием кивнул, но гримаса недовольства всё ещё оставалась на его лице. Отойдя от окошка, он наконец подозвал к себе Акс.

- Посмотри, - сказал он. - И скажи, что ты об этом думаешь.

Хотя, её раздражало принимать приказы от административных кукол, Акс сделала так, как ей сказали. Ей очень хотелось увидеть то, что находилось в хранилище. Наконец, она увидела то, из-за чего был весь этот шум.

Навикомпьютер было легко идентифицировать, хотя он был немного покорёжен и частично повреждён в результате взрыва, который разрушил"Чинзию". Это была портативная модель, небольших размеров, больше напоминающая обычный комлинк, чем сердце навигационной системы звездолета. Предположительно, вся система безопасности работала от голосовых команд. Но её можно легко обойти, используя запись голоса. Если Акс получит образец голоса Эймы, то проблем не будет. Сам навикомпьютер лежал в транспаристиловой коробке, стоящей на возвышении - налево от центра комнаты. В комнате были видны многочисленные датчики безопасности, установленные в стенах хранилища, на полу, и потолке.

Справа, от центра комнаты, находился второй объект. Нирвин был прав: это не было похоже ни на одну вещь, ранее виденную Акс. Он был приземистый как модель дроида Т-3, но без ног и каких либо кнопок управления. Его тело было трубчатым, и оно стояло на полу хранилища. Не было никаких маркировок или других опознавательных символов. Вокруг него шли вертикальные борозды, напоминающие жабры. Его голова была, слегка, выпуклая сверху, и зауженная снизу. Часть головы имела подпалины черного цвета. Естественный цвет корпуса отливал серебром.

Ничего конкретного об увиденном она сказать не могла. Пользуясь возможностью более подробно осмотреть хранилище изнутри, она стала запоминать расположение датчиков в хранилище. Она оценила прочность и материал стен, и измерила расстояние от каждого объекта до двери - на всякий случай, ведь возможно придётся действовать в темноте. Было бы гораздо лучше захватить приз, как только он будет вне хранилища, но она будет готова ко всему.

- Это может быть биореактор. - Сказала она Послу, отходя от окошка.

- Хранилище вирусов, возможно?

- Трудно сказать, не изучив его.

- Несомненно. - Нирвин повернулся к Эйме. - Это все, что вы должны показать нам?

- Все. - Твиллек улыбнулся, показав свои зубы. Они были острые, как кончики его лекку. - Я провожу вас в ваши апартаменты, где вы можете изучить все данные, касающиеся этих объектов, в полном комфорте.

- Очень хорошо. - Нирвин показал жестом, чтобы Эйма следовала за ним.

Акс последовала следом, идя сзади хоуков. Объекты в хранилище не вызвали никаких эмоций - ни как у сита-ученика, ни как у дочери Лимы Зандрет. А биореактор вирусов, или, что-то другое, даже не вызвал версий о его предназначении.

Предоставленная, на данный момент, информация - ничего интересного не дала. То, что объект был сделан из сплава чрезвычайно редких металлов, служило хорошим предзнаменованием для мечтаний ее Учителя о предоставлении Императору нового и богатого мира, но это ничего не означало, само по себе. Экипаж "Чинзии"погиб и ничего не расскажет. Нужен кто-то, кто прольёт свет на махинации хаттов. Возможно, на аукцион выставлено не всё. Тассайе Бариш может продать это, потом проигравшей стороне аукциона.

Эйма вывел их из тамбура с бронированной дверью. Пройдя через овальный зал, они вышли из него, и за ними плавно закрылась следующая бронированная дверь. Затем, Эйма повел их по прекрасно отделанным коридорам в направлении их апартаментов.

Акс сделала свое дело, и теперь должна быть в другом месте. Она смогла, незаметно от хоуков, отстать от процессии, и скрыться в тени.