Поражения древесины на пожаре возникают в результате ее термического разложения под воздействием внешнего тепла. Результатом термического разложения древесины является ее обугливание. При этом выделяются горючие газообразные продукты термического разложения, которые при достижении определенной концентрации в воздухе способны загораться и обеспечивать пламенное горение над поверхностью древесины. Образовавшийся угольный слой также способен выгорать, частично и полностью.
Первые признаки термического разложения древесины - потемнение ее поверхности - проявляются при температуре выше 110°С. Активное тление древесины, начинается при температуре порядка 300°С; самовоспламенение древесины происходит примерно при 400°С.
Глубина обугливания древесины последовательно возрастает с увеличением температуры и длительности пиролиза. Поэтому измерение глубины обугливания (правила измерения см. ниже, в разд. 5.2) может применяться для фиксации и оценки изменения степени термического поражения по длине и высоте конструкции, определения направленности теплового воздействия или более интенсивного теплового воздействия.