Судебная система России претерпела радикальные изменения. Формирование советской судебной системы началось с «Декрета о суде № 1», принятого СНК 22 ноября 1917 г. Этим декретом упразднялись все дореволюционные судебные органы, прокуратура, адвокатура, судебные следователи и т.д.
Основным звеном новой судебной системы становились местные суды. Они состояли из постоянного судьи и 2 очередных народных заседателей. Состав суда избирался местным Советом. Тем самым нарушался принцип отделения суда от администрации. Предварительное следствие осуществляли судьи. Этим нарушался принцип отделения предварительного следствия от суда. Обвинителями и защитниками в суде могли быть любые лица, пользующиеся гражданскими правами. Тем самым нарушался принцип права обвиняемого на квалифицированную юридическую защиту.
В качестве кассационных инстанций, рассматривавших не вступившие в законную силу приговоры и решения местных судов, выступали уездные и столичные (в Петрограде и Москве) Съезды местных судей. Таким образом, ликвидировалась возможность апелляции, а кассационные жалобы рассматривались теми же людьми, на которых жаловались.
Местные суды решали дела именем РСФСР. Они рассматривали дела с ценой иска до 3 тыс. руб. и уголовные с правом вынесения приговора, не превышавшего 2 лет лишения свободы. В своей деятельности суды должны были руководствоваться декретами ВЦИК и СНК; положениями политических программ партий большевиков и левых эсеров; законами «свергнутых правительств», в том случае, если они не противоречили установленным нормам и принципам; революционной совестью и правосознанием. Таким образом, отвергался и принцип неукоснительного следования суда велениям закона.
«Декрет о суде № 2» был принят СНК 15 февраля 1918 г. Для рассмотрения дел, превышавших компетенцию местного суда, в городах и уездах создавались окружные народные суды, избираемые соответствующими Советами. По гражданским делам они выносили решения в составе 3 постоянных судей и 4 народных заседателей. Приговоры по уголовным делам – в составе 1 судьи и 12 народных заседателей, которые принимали решение и о виновности подсудимого, и о мере наказания.
Предварительное следствие теперь проводилось состоявшими при окружном суде следственными комиссиями из 3 человек, избиравшимися Советами. Для поддержания защиты и обвинения создавались избираемые Советами коллегии правозаступников. В судах допускалось судоговорение на местных языках.
Принятый 13 июня 1918 г. «Декрет о суде № 3» расширил компетенцию местных судов и сузил компетенцию окружных судов. Местным судам передавались следственные комиссии и коллегии правозаступников. Кассационные жалобы на решения и приговоры местных судов рассматривались Советами местных судей, а жалобы на решения окружных судов рассматривались в Кассационном суде Москвы, который избирался ВЦИКом.
30 ноября 1918 г. был принят декрет ВЦИК «О народном суде РСФСР». Согласно ему учреждался единый народный суд. Он действовал либо в составе 1 народного судьи (по наиболее простым гражданским делам); либо в составе 1 народного судьи и 6 народных заседателей (по наиболее опасным уголовным преступлениям, ранее отнесённым к компетенции окружных судов); либо в составе 1 народного судьи и 2 народных заседателей (чаще всего).
Народный суд рассматривал все дела, за исключением дел подсудных революционному трибуналу. Защита и обвинение были возложены на коллегии правозаступников при уездных и губернских исполкомах. Предварительное следствие осуществляли следственные комиссии (если в заседании принимали участие 6 заседателей), милиция (чаще всего) или сами судьи.
Народный суд руководствовался только советскими законами, а в случае их отсутствия – революционным правосознанием. Приговоры и решения народных судов могли обжаловаться в кассационном порядке в Совете народных судей, создаваемом в губернии.