Бурное развитие химической промышленности во второй половине CIC века явилось материальной основой для реализации идеи применения химических веществ в качестве оружия. 22 апреля 1915 года с применения газообразного хлора войсками Германии началась эпоха использования современных средств массового уничтожения. В ходе первой мировой войны было применено около 130 тысяч тонн высокотоксичных соединений примерно 40 наименований.
В годы 2-й Мировой войны химическое оружие применяли в крайне ограниченных масштабах. Тем не менее, работы по созданию новых образцов ОВ не прекращались. В фашистской Германии, а позже и других странах, были созданы чрезвычайно токсичные фосфорорганические отравляющие вещества (ФОВ). В качестве БОВ в различное время испытывались такие вещества как хлор, фосген, дифосген, хлорпикрин, мышьяковистый водород, синильная кислота, хлорциан, органические производные свинца и мышьяка, карбонилы металлов, галогенированные кетоны, 2,2-дихлордиэтилсульфид (сернистый иприт), 2,2,2-трихлортриэтиламин (азотистый иприт), различные фосфорорганические соединения (ФОС), и многие другие.
Цель применения боевых отравляющих веществ (БОВ) заключается в уничтожении противника или выведении его из строя в результате нарушения дееспособности и причинения ущерба здоровью. БОВ обладают самыми разнообразными физическими, химическими и токсическими свойствами.
ОВ классифицируются по разным принципам. Для военной медицины особый интерес представляет классификация в соответствии с основным действием на организм, и последствиями, к которым это действие приводит. Так различают ОВ:
1. Смертельного действия
- нервно-паралитические (зарин, зоман)
- кожно-нарывные (иприт, люизит)
- удущающие (фосген, дифосген)
- общеядовитые (синильная кислота, хлорциан)
2. Несмертельного действия
- психохимические (BZ)
- раздражающие (СN, DM, CS, CR).
По скорости развития поражающего действия в группе ОВ различают:
- быстродействующие (поражение характеризуется минимальным скрытым периодом - минуты): зарин, синильная кислота, СN, DM, CS, CR;
- медленнодействующие (поражение характеризуется длительным скрытым периодом - часы): VX, иприт, люизит, фосген.
В зависимости от продолжительности заражения территории и войск после воздействия, отравляющие вещества подразделяются на:
- нестойкие - поражающие концентрации в зоне химического заражения сохраняются несколько десятков минут после их боевого применения;
- стойкие - поражающие концентрации в зоне химического заражения сохраняются в течение нескольких часов и суток.
В странах, производивших ОВ, кроме того, было принято выделять следующие группы (З. Франке, 1973):
- табельные ОВ - вещества, производимые в больших количествах, состоящие на вооружении армий, боевое применение которых определяется соответствующими уставами. В США, например к числу табельных относили Vх-газы, зарин, ботулотоксин, иприт, адамсит, хлорацетофенон, BZ и др., включая их всевозможные смеси.
- резервные ОВ - хорошо изученные вещества, которые на данный момент не производятся непосредственно в качестве ОВ, но при необходимости могут быть быстро изготовлены промышленностью в достаточных количествах (синильная кислота, галогенцианы, мышьякорганические и свинецорганические соединения, фосген и др.).
В 1993 году была принята Парижская «Конвенция о запрещении применения, разработки и накопления химического оружия». В настоящее время конвенцию подписали более 150 государств. В соответствии с принятыми документами в ближайшие годы предполагалось уничтожить запасы химического оружия на планете.