Для описания общей модели функционирования вычислительной сети используется эталонная модель OSI (Open System Interconnection – взаимодействие открытых систем). Модель OSI состоит из 7 уровней (от низших к высшим):
1) физический;
2) канальный;
3) сетевой;
4) транспортный;
5) сеансовый;
6) представительский;
Прикладной.
Взаимодействие между уровнями одного типа осуществляется по протоколам, а между низшими и высшими – с помощью интерфейсов.
Перед отправкой по сети данные разбиваются на пакеты – группы байт фиксированной длины. Пакет последовательно проходит все уровни от прикладного до физического. При этом на каждом уровне, кроме прикладного и представительского, к пакету добавляется служебная информация, называемая заголовком.
Заголовок содержит информацию для адресации сообщений и для безошибочной передачи данных по сети.
Рис.2. Уровни модели взаимодействия открытых систем