К началу 1940-х гг. Советский Союз представлял собой огромное по своей территории государство, обладающее внушительными материальными и трудовыми ресурсами. Индустриализация 30-х гг. привела к тому, что СССР стал крупной промышленной страной, находящейся в практически полной изоляции от мирового народного хозяйства. Однако эта самоизоляция явилась предпосылкой для решения комплекса задач в условиях войны с Германией.
Прежде всего, в начале войны необходимо было решить задачи эвакуации промышленного и сельскохозяйственного производства вглубь страны. Быстрое, форсированное наступление немцев чрезвычайно осложняло организованную эвакуацию промышленных предприятий и ценных ресурсов. В случае провалов эвакуационной политики советское руководство в категоричной форме предписывало местным органам действовать в духе тактики «выжженной земли».
В рамках сложившейся советской политической системы все важнейшие решения в области обороны и эвакуации принимались центральными органами. 30 июня 1941 г. был образован Государственный Комитет Обороны (ГКО) под председательством И. Сталина (членами были также В. Молотов, К. Ворошилов, Л. Берия, Г. Маленков), сконцентрировавшего в своих руках абсолютную власть. 24 июня 1941 г. был создан Совет по эвакуации под председательством Л. Кагановича. Однако этот ближайший соратник И. Сталина показал свою полную неспособность организовать дело, поэтому 16 июля возник Комитет по эвакуации под руководством Н. Шверника.
Динамика эвакуационных процессов в годы Великой Отечественной войны прослеживается достаточно четко. Первый этап – с июня 1941 г. по июнь 1942 г., второй – с июня 1942 г. по 1943 г., причем основной потенциал страны был перебазирован на восток уже на первом этапе. Эвакуация из западных регионов СССР началась буквально через несколько дней после гитлеровского вторжения.
Масштабы начавшейся эвакуации, переброски вглубь страны материальных и трудовых ресурсов впечатляют. До конца 1941 г. было эвакуировано около 10 млн. человек, 2593 промышленных предприятий, в том числе 1523 крупных. Основными регионами размещения стали Урал (667 предприятий), Западная Сибирь (224 предприятия), Казахстан и Средняя Азия (308 предприятий), Поволжье (224 предприятия), Восточная Сибирь (78 предприятий) и др. Например, Витебская фабрика «Знамя индустриализации» разместилась в Саратове, гомельский завод «Красный химик» – в Ульяновске, оршанская БелГРЭС – в Кирове и т.д.
Советская эвакуация вызвала восторженные отклики западных политических деятелей, журналистов, а также некоторых видных советских военачальников. Так, американская газета «Лайф» оценивала эвакуацию как «величайшую сагу в истории». Президент Ф. Рузвельт в 1943 г. заявил, что успехи американцев не выше успехов русских, могущих в сложных условиях развить свою промышленность, а маршал Г. Жуков назвал советскую эвакуацию второй величайшей битвой войны.
Наряду с эвакуацией в кратчайшие сроки необходимо было наладить выпуск промышленной и сельскохозяйственной продукции. Уже первые месяцы войны и оккупации нанесли огромный урон советской экономике. На захваченной территории СССР до войны проживало около 45 % населения, производилось 84 % сахара, 63 % каменного угля, 65 % железной руды, 53 % электроэнергии. Потеря значительных территорий и продолжающаяся эвакуация привели к тому, что в ноябре 1941 г. уровень ежемесячного производства стал самым низким за все годы войны и составил лишь 51,7 % общего объёма производства в ноябре 1940 г. В это время полностью прекратился выпуск отдельных видов продукции машиностроения. Остановились все шахты не только Донецкого, но и Подмосковного угольного бассейна. Это был первый период развития военной экономики СССР, продолжавшийся до июня 1942 г. Военно-промышленный потенциал противника в этот период был значительно выше, чем у Советского Союза.
Второй период охватывал время с июля 1942 г. по октябрь 1943 г. Это было время решительного перелома, который обеспечил превосходство в вооружении над противником. С марта 1942 г. отмечается рост промышленного производства, но только к лету 1943 г. обозначается советское преимущество в соотношении военно-экономических сил и техники, нарастающее после Курской битвы. Все больше внимания уделялось изготовлению новых типов и образцов вооружений: танков, самолетов, артиллерии.
Третий период развития военной экономики – с ноября 1943 г. до мая 1945 г. – характеризуется нарастанием превосходства СССР в масштабах военного производства. В это время приходится уже решать проблему восстановления производства на освобожденных территориях.