2018-01-21
1064
Я глубоко вздохнула, и написала Хиту всего одно слово, от которого у меня защекотало в животе:
Обещаю
Потом выключила телефон и заставила себя выбросить из памяти воспоминание о теплом сонном Хите с растрепанными волосами и свежим порезом на шее; о Хите, который хотел меня так же сильно, как я его…
Я отошла от окна и забралась в постель. Часы па прикроватном столике показывали 8:27 утра. Нехило! Я простояла у окна больше двух часов! Неудивительно, что у меня затекло все тело, а ноги дрожат как желе.
Я дала себе честное слово, что в следующий раз непременно поищу в медиатеке что-нибудь о Запечатлении, а также о связи между человеком и вампиром. Потом протянула руку к лампе, но прежде чем выключить свет, посмотрела на Стиви Рей. Она лежала спиной ко мне, свернувшись калачиком, и крепко спала. Как хорошо, что мои друзья не знают о том, в какую мерзкую кровожадную шлюху я превращаюсь!
Я хотела Хита.
Я нуждалась в Эрике.
Я была заинтригована Лореном.
Я не имела ни малейшего представления о том, как буду расхлебывать всю эту дерьмовую кашу.
|
|
|
Стиснув зубы, я взбила подушку и свернулась под одеялом. Я так устала, что стоило мне закрыть глаза, как я сразу начала проваливаться в сон, но мой перевозбужденный мозг никак не хотел отключаться.
Когда я проснусь, мне предстоит увидеть Эрика, а может, даже Лорена. Взглянуть в лицо Неферет. Провести свой первый в жизни ритуал перед целым табуном недолеток, мечтающих о моей неудаче или полном позоре (впрочем, принимая во внимание, как мне в последнее время везет, я могла порадовать их и тем, и другим).
И еще мне предстояло разобраться с загадкой призрака Элиота, совершенно не похожего на призрак. Не говоря уже о смерти второго человеческого подростка и странного предчувствия, что это происшествие каким-то таинственным образом связано с появлением клыкастых красноглазых кровососов.
Я закрыла глаза, приказала своему телу расслабиться, а мозгу дала задание сосредоточиться на чем-нибудь приятном… Например… например… ну, хотя бы на том, как прекрасен свежевыпавший снег.
Постепенно усталость взяла свое, и я погрузилась в темные воды сна.
ГЛАВА 19
Оглушительный стук в дверь не дал мне досмотреть сон про снежинки в форме кошек.
— Зои! Стиви Рей! Да вы что, очумели, что ли? Опоздаете!
Голос Шони из-за двери звучал глухо и назойливо, как накрытый полотенцем, но включенный на побудку будильник.
— Встаю, встаю, не вопи! — заорала я, не открывая глаз, и начала выбираться из-под одеяла. Нала недовольно замяукала. Я приоткрыла один глаз и посмотрела на будильник, который вчера специально не стала заводить.
|
|
|
В конце концов, сегодня воскресенье, и я имею законное право придавить часиков восемь-девять, ведь у меня на прошлой неделе было столько…
— Черт! — заорала я, подскакивая как ошпаренная.
Циферблат показывал 9:59 вечера. Получается, я проспала больше двенадцати часов? Я мгновенно выскочила из кровати и помчалась на зов, по дороге дернув Стиви Рей за пятку.
— М-ммм? — сонно промычала та.
Распахнув дверь, я увидела перед собой разгневанное лицо Шони.
— Сонные тетери, вы что, решили проспать всю ночь? — завопила она с порога. — Не надо засиживаться до вечера, если не можете встать вовремя! До выступления Эрика осталось полчаса!
— Ой, мама дорогая! — взвизгнула я и принялась тереть руками лицо, чтобы проснуться. — Я совсем забыла!
Шони вытаращила глаза.
— Шевели задницей, подруга! Не забудь нанести боевую раскраску на свою бледную физиономию и сделай что-нибудь с волосами. Твой мальчик не видел тебя почти неделю и будет особенно внимателен.
— Ладно, ладно, не пугай меня! Уже бегу. Вы не могли бы с Эрин…
Шони подняла руку, останавливая мой словесный понос.
— Помолчи. Мы уже обо всем позаботились. Я пошла будить вас, а Эрин побежала занимать места в первом ряду.
— Ма, это ты? Я сегодня не хочу идти в школу… — пробормотала во сне Стиви Рей.
Шони возмущенно фыркнула и погрозила мне пальцем.
— Пошевеливайтесь! Никто вас персонально ждать не будет, так что тащите свои задницы в зал, да побыстрее!
Я захлопнула дверь, бросилась к Стиви Рей и принялась трясти ее за плечо.
— Просыпайся!
Она приоткрыла глаза и непонимающе уставилась на меня.
— А?
— Стиви Рей, уже десять часов! Вечера! Мы проспали все на свете и чуть всюду не опоздали!
— А?
— Да проснись же ты, соня оклахомская! — заорала я, срывая на Стиви Рей свое раздражение из-за того, что сама проспала.
— Что… — Стиви Рей несколько секунд непонимающе смотрела на часы, а потом вскочила, как подброшенная: — Ой, божечки! Опаздываем!
— А я о чем? Слушай, я быстро оденусь и займусь макияжем и волосами. А ты беги в душ, вид у тебя просто жуткий.
— Угу, — вяло ответила моя соседка и поплелась в ванную.
Я натянула первую попавшуюся пару джинсов, черный свитер, и уселась перед зеркалом. У меня просто в голове не укладывалось, как я могла забыть, что сегодня Эрик будет выступать перед всей школой с монологом, с которым он участвовал в Международном вампирском конкурсе чтецов шекспировских монологов.
Хуже всего было то, что я совсем за него не волновалась и ни разу не задумалась над тем, какое место он займет. Настоящие влюбленные так не поступают.
Нет, со мной явно творилось что-то не то. Понятно, что в последнее время я была загружена проблемами по самое нехочу, но это все разговоры в пользу бедных.
Все вокруг считали меня самой счастливой девчонкой в школе, ведь мне удалось подцепить Эрика после того, как он вырвался из паутины Афродиты (той самой, что у нее между ног, как утверждали Близняшки).
Но так ли это на самом деле? Нет, я счастлива! Очень-очень счастлива… хотя в это трудно поверить (особенно после того, как я «развлекалась» с Хитом и флиртовала с Лореном).
— Прости, что проспала, Зои, — сказала Стиви Рей, выходя из ванной в облаке пара и вытирая полотенцем свои короткие светлые волосы. Вид у нее был смущенный, а также непривычно бледный и осунувшийся. Наверное, это от пересыпа.
Словно в подтверждение моего предположения, Стиви Рей широко зевнула и потянулась, как кошка.
— Да что ты, я сама во всем виновата, — заверила я свою соседку, чувствуя себя последней стервой за то, что наезжала на нее совсем недавно. — Я ведь прошлый день почти не спала, так что должна была установить будильник!
Впрочем, Стиви Рей тоже не выспалась, так что неудивительно, что она такая вареная. Она так за меня переживала, что вчера на ней лица не было. Нам обеим был необходим долгий, крепкий, коматозный сон.
|
|
|
— Я мигом! — закивала моя соседка, бросаясь к своему столику. — Только накрашу глаза и намажу губы блеском. А волосы сами высохнут.
Через пять минут мы обе были готовы. Времени на завтрак не оставалось, поэтому, вылетев из корпуса, мы прямиком помчались в аудиторию драматического искусства.
Едва мы заняли свои места в первом ряду, как свет ярко вспыхнул и снова погас, предупреждая опаздывающих, что программа начнется с минуты на минуту и всем пора поспешить в зал.
— Эрик ждал тебя тут до последнего, — сообщил мне Дэмьен.
Я была рада видеть, что он сидит рядом с Джеком. Они классно смотрелись имеете.
— Он очень разозлился? — шепотом спросила я.
— Скорее, очень расстроился, — ответила безжалостная Шони.
— И встревожился. Он выглядел жутко взволнованным, — добавила Эрин.
Я вздохнула.
— Вы сказали ему, что я проспала?
— Вот поэтому-то он и расстроился, — подлила масла в огонь Шони.
— Я вкратце рассказал ему о смерти двух твоих друзей, — пришел мне на выручку Дэмьен. — Эрик понял, что ты очень расстроена, поэтому так и волновался, — добавил он, укоризненно посмотрев на Близняшек.
— Нечего ее выгораживать! — прошептала Эрин. — Пусть знает, что Эрик слишком хорош, чтобы его отшивать!
— Вот именно, Близняшка, — поддержала Шони.
— Но я не… — начала я, но тут свет в зале погас, и мне не пришлось пускаться в оправдания.
Профессор Нолан, наша преподавательница драматического искусства, вышла на сцену и погнала прочувствованную телегу о том, как важно будущим актерам отрабатывать свое мастерство на классике и каким офигительно престижным считается в мире вампиров Международный конкурс чтецов шекспировских монологов.
Она напомнила всем нам, что каждый из двадцати пяти существующих Домов Ночи выставил на конкурс по пять участников, таким образом в состязании приняли участие 125 талантливых недолеток.
— Я и не знала, что Эрик состязался с такой кучей талантов! — шепнула я на ухо Стиви Рей.
|
|
|
— Уверена, он порвал их всех, как грелки! Он такой классный! — прошептала Стиви Рей. Потом зевнула и закашлялась.
Я нахмурилась и внимательно посмотрела на нее. Честно говоря, выглядела моя соседка и лучшая подруга совсем хреново. Неужели все еще не отошла после вчерашних переживаний?
— Извини, — робко улыбнулась Стиви Рей. — Что-то я немного осипла после этой снежной битвы.
— Тихо! — шикнули на нас Близняшки. Я снова повернулась к профессору Нолан.
— Результаты конкурса стали известны только сегодня вечером, после того как претенденты вернулись в свои Дома Ночи. Я буду по очереди вызывать каждого нашего участника и называть место, занятое им в состязании. Каждый выступающий представит вашему вниманию свой конкурсный монолог. Давайте все вместе покажем нашим ребятам, как мы ими гордимся! Они все отлично поработали и добились прекрасных результатов! — радостно воскликнула профессор Нолан. Затем она вызвала первую участницу конкурса, недолетку по имени Каси Крэмп.
Та училась на четвертой ступени, но я почти не знала ее, потому что Каси была тихой и застенчивой, хотя и очень милой девочкой. Кажется, при Афродите она не была Дочерью Тьмы, и я мысленно сделала себе узелок на память, чтобы не забыть пригласить ее в наши ряды.
Профессор Нолан сообщила, что Каси заняла пятьдесят второе место чтением монолога Беатриче из комедии «Много шума из ничего».
Мне понравилось выступление Каси, но ее полностью затмила следующая участница, учащаяся пятой ступени Кейси Крамм, занявшая двадцать пятое место. Она читала знаменитый монолог Порции из «Венецианского купца», начинавшийся словами: «Не действует по принужденью милость…»
Я сразу узнала этот отрывок, ведь я учила его наизусть в старой школе. Но до чтения Кейси мне было, как до неба. Кстати, она, кажется, тоже не была Дочерью Тьмы… Похоже, Афродита избегала соперничества с настоящими драматическими звездами. И почему меня это ли сколько не удивляет?
Затем профессор Нолан пригласила на сцену светловолосого красавчика Коула Клифтона, которого я немного знала, потому что он был другом Эрика. Он на три места опередил Кейси Крамм чтением монолога Ромео:
«Но что за свет мелькает в том окие?
Там золотой восток; Джульетта — солнце!» [5]
Скажу без преувеличения — он был хорош. Реально, по-взрослому, хорош.
Я слышала, как Шони и Эрии (особенно Шони) восхищенно ахали и хлопали с таким воодушевлением, что чуть ладони себе не отбили. Хм… Нужно попросить Эрика познакомить Шони с Коулом. Мне кажется, белые мальчики должны почаще встречаться с цветными девочками. Это помогает им расширить горизонты (особенно это актуально для упрямых оклахомских мальчишек!).
Кстати, о цветных девочках. Следующей выступающей была Дейно. Надеюсь, вы не забыли эту жгучую красотку с роскошной шевелюрой и нежной кожей цвета кофе с молоком? Раньше она была одной из сателлиток Афродиты, а я познакомилась с ней на прошлом ритуале Полнолуния Дочерей Тьмы.
Дейно была одной из трех ближайших подруг Афродиты, которые выбрали себе имена в честь мифических сестер Медузы Горгоны и Сциллы. Да-да, я не оговорилась, эти девчонки добровольно назвали себя Дейно, Энио и Пемфредо, что в переводе с греческого означало Ужасная, Воинственная и Оса.
Надо сказать, эти имена им очень подходили. Все трое были злобными эгоистичными стервами, которые во время страшного Самайна позорно сбежали и бросили Афродиту одну, а теперь даже не разговаривали с ней. По-моему, это было просто подло.
Пусть Афродита все испортила и оскандалилась, пусть она вела себя, как последняя гадина, это еще не повод предавать ее!
Я тоже могу опозориться, провалиться и повести себя, как последняя гадина, но Стиви Рей, Близняшки и Дэмьен никогда от меня не отвернутся. Разозлиться на меня — пожалуйста! Сказать, что я спятила — сколько угодно! Вправить мне мозги — с превеликим удовольствием! Но бросить меня в беде, а потом воротить нос — никогда!
Профессор Нолан долго расхваливала Дейно и объявила, что эта смуглая красотка заняла почетное одиннадцатое место. Потом Дейно начала читать предсмертный монолог Клеопатры. Это было прекрасно. Честно признаться, я не ожидала от Ужасной такого таланта. Может, она все-таки не такая стерва, как я думала. Может, просто попала под дурное влияние Афродиты?
С тех пор как я возглавила Дочерей Тьмы, друзья и подруги Афродиты ни разу не сделали мне ни одной гадости. Честно говоря, они вообще держались в тени и не лезли в мои дела. Хм… Разве я не хотела пригласить в Совет кого-нибудь из бывших приближенных Афродиты? Почему бы не остановить свой выбор на Дейно? Надо будет расспросить о ней Эрика. После того как Афродита лишилась власти, я смогу дать Дейно шанс стать одной из нас (хотя мне бы очень хотелось, чтобы ее звали как-нибудь по-другому!).
Я так глубоко задумалась над тем, как отнесутся мои друзья и члены Совета к идее включить в наш круг Ужасную, что не сразу заметила, что профессор Нолан снова вышла на сцену.
Зал замер в ожидании.
Глаза преподавателя драматического искусства сияли, как звезды, голос срывался от волнения, казалось, она вот-вот лопнет от счастья. Ее волнение передалось и мне, и я, наконец, поняла, что происходит. Мой Эрик вошел в первую десятку!
— Последним выступит Эрик Найт. Он был Помечен три года назад, и с тех пор его талант расцвел с невиданной силой. Я горжусь своим учеником и подопечным! — радостно воскликнула профессор Нолан. — Давайте как следует поприветствуем нашего победителя, занявшего первое место на Международном вампирском кон курсе чтецов шекспировских монологов!
Зал взорвался ликующими криками и аплодисментами, и на сцену вышел Эрик Найт.
Я затаила дыхание. Как я могла забыть, насколько он хорош собой? Высокий — даже выше Коула — с волнистыми, как у Супермена, темными волосами и ослепительно яркими синими глазами цвета летнего неба.
Как и остальные конкурсанты, Эрик был одет во все черное, и единственным ярким пятном в его костюме была вышитая золотом на груди колесница Никс с рассыпающимися за ней звездами. Можете поверить мне на слово, черный цвет шел ему, как никому другому!
Эрик вышел на середину сцены, улыбнулся мне (на глазах у всех!) и подмигнул. Он был гак божественно прекрасен, что я чуть не умерла прямо в кресле. Потом Эрик опустил голову, а когда поднял ее, перед нами стоял уже не восемнадцатилетний Эрик Найт, ученик пятой ступени Дома Ночи, а суровый мавританский воин, который пытался объяснить целому залу сомневающихся в его искренности людей, как юная венецианская аристократка отдала ему свою любовь, а он всей душой полюбил ее:
Отец ее любил меня, звал часто,
Расспрашивал меня про жизнь мою,
За годом год, про битвы, про осады,
Про все, что я изведал…
Как и все сидевшие в зале, я не могла отвести от Эрика глаз. И в то же время продолжала сравнивать его с Хитом.
По- своему Хит был не менее талантлив, чем Эрик. Он был звездой «Тигров Брокен Эрроу», перед ним лежало блестящее спортивное будущее в колледже, а может, и в профессиональном спорте.
Хит был лидером. Эрик тоже был лидером. Я с детства привыкла к тому, что Хит играет в футбол, я гордилась им, ходила на все его матчи, радовалась за него. Но я никогда не преклонялась перед его талантом так, как преклонялась перед даром Эрика.
Всего единственный раз Хит заставил меня онеметь от благоговения — когда полоснул себя лезвием по шее и предложил мне свою кровь.
Эрик сделал паузу и прошел несколько шагов вперед, пока не оказался у самого края сцены, так близко от меня, что я могла дотронуться до него рукой.
Он посмотрел прямо мне в глаза и закончил свой монолог, обращаясь ко мне, словно я была той далекой Дездемоной, о которой он говорил:
Клялась она, — и грустно, слишком грустно;
Жалела, что услышала; сказала,
Что все ж завидно быть таким; что если б
Какой- нибудь мой друг в нее влюбился,
То, заучив рассказ мой, он бы мог
Пленить ее. Я понял — и сказал:
Я стал ей дорог тем, что жил в тревогах,
А мне она — сочувствием своим.
Вот колдовство, в котором я повинен.
Она идет. Пусть подтвердит вам это. [6]
Эрик коснулся пальцами губ и протянул руку в мою сторону, словно посылал воздушный поцелуй, а потом прижал ее к сердцу и поклонился.
Все повскакали со своих мест и приветствовали его криками и оглушительными аплодисментами. Стиви Рей, стоявшая возле меня, смеялась и плакала, вытирая ладошкой глаза.
— Это было так романтично, что я чуть не описалась, — прокричала она мне на ухо.
— Я тоже, — рассмеялась я.
Затем профессор Нолан снова вышла на сцену, закрыла представление и предложила всем пройти в соседний зал, где уже были накрыты столы с закусками и вином.
— Идем, Зет, — Эрин подскочила ко мне и схватила под руку.
— Да-да, мы пойдем с тобой, потому что нам очень-очень понравился тот приятель Эрика, который только что изображал Ромео, — добавила Шони, хватая меня под другую руку.
Не успела я опомниться, как Близняшки поволокли меня через толпу, расшвыривая плечами недолеток, как два маленьких упертых буксира. Я беспомощно обернулась к Дэмьену и Стиви Рей. Судя по всему, им придется разыскать нас уже в зале. Остановить Близняшек было не под силу никаким стихиям!
Мы вырвались из переполненного зала, кик три пробки из закупоренных бутылок. И сразу столкнулись с Эриком, который как раз входил в зал из актерского входа. Глаза наши встретились, и он, оставив Коула, поспешил ко мне.
— М-ммммм! Он просто мила-а-а-шка! — протянула Шони.
— Полностью присоединяюсь, Близняшка, — мечтательно вздохнула Эрин.
А я опять не смогла ничего с собой поделать и только улыбалась, как имбецилка.
Глаза Эрика лукаво сверкнули, он взял мою руку, поднес ее к губам, а потом, поклонившись, пророкотал своим «актерским» голосом:
— Привет тебе, моя милая Дездемона!
Я вспыхнула и захихикала, как дурочка. Эрик дружески и в то же время очень-очень крепко обнял меня на глазах у всего зала, и тут я услышала за спиной знакомый ехидный смешок. Я обернулась.
Афродита, ошеломительно прекрасная в своей короткой черной юбке, туфлях на шпильках и обтягивающем свитере, со смехом подходила к нам (и при этом так виляла задницей, что я просто поражаюсь, как у нее ничего не отваливалось при ходьбе!).
Поймав мой взгляд, она протянула своим чудесным воркующим голоском, который мог бы показаться дружелюбным, если бы вылетал из другого рта:
— Он назвал тебя Дездемоной, Зои? Какой недобрый знак! Будь осторожней, милая. Если ему покажется, что ты ему изменяешь, он задушит тебя в постели! Впрочем, к тебе это, кажется, не относится. Ведь ты никогда-никогда ему не изменишь, правда?
С этими словами она взмахнула своими роскошными светлыми волосами и, покачивая бедрами, прошествовала дальше.
Некоторое время все молчали, а потом Близняшки, обернувшись ко мне, хором произнесли:
— Не нужно травить Афродиту!
Все рассмеялись.
Все, кроме меня. Я в ужасе думала о том, что Афродита видела меня с Лореном в медиатеке, и мое поведение тогда на самом деле походило на измену.
Зачем она сказала это? Хотела предупредить, что собирается обо всем сообщить Эрику? Разумеется, я боялась не того, что он задушит меня в постели, как бедную Дездемону, а того, что поверит Афродите.
Что я тогда буду делать? И еще, после ее ослепительного появления, я чувствовала себя последней замухрышкой в своих мятых джинсах и наспех наброшенном свитере. Мои волосы и макияж тоже оставляли желать лучшего. Да что там волосы, я была уверена, что у меня на щеках до сих пор видны следы от подушки!
— Не позволяй ей достать тебя, — мягко сказал мне Эрик.
Я робко посмотрела на него. Он держал меня за руку и улыбался.
— Не беспокойся, ей это не удастся! — весело сказала я. — И вообще, какое мне дело до Афродиты? Ты выиграл конкурс! Ты великолепен, Эрик. Я так тобой горжусь! — Я крепко обняла его и зажмурилась, наслаждаясь запахом его чистой кожи и тем, какой маленькой и хрупкой я чувствовала себя рядом с ним. К сожалению, зал быстро заполнялся народом, и наша близость оказалась совсем недолгой.
— Эрик, мы так рады, что ты выиграл! — перешла к делу Эрин. — Но, честно говоря, нисколько не удивлены. Ты сделал их всех одной левой!
— Точно. Дал по соплям и размазал по полу. Как и твой дружок, — Шони кивнула головой на Коула. — Миленький Ромео, ничего не скажешь.
Эрик улыбнулся.
— Я передам ему твои комплименты.
— И добавь, что если он хочет добавить немного коричневого сахара в образ Джульетты, то пусть посмотрит во-от сюда!
Шони ткнула пальцем себе в грудь и призывно крутанула бедрами.
— Да, Близняшка, если бы Джульетта была чернокожей, они с Ромео никогда не оказались в такой заднице, в какой оказались! То есть я хочу сказать, что у нас с тобой хватило бы ума не пить всякое сонное пойло и не устраивать дикие драмы из-за банальной проблемы с чокнутыми предками, — заметила Этин.
— Точно, — кивнула Шони.
Никому из нас даже в голову не пришло указать им на то, что голубоглазая светловолосая Эрин уж точно не была ЧЕРНОКОЖЕЙ. Мы так привыкли считать Шони и Эрин Близняшками, что просто не обращали внимания на такие мелочи.
— Эрик, ты был просто великолепен! — воскликнул Дэмьен, подбегая к Эрику вместе с Джеком.
— Поздравляю, — робко, но искренне сказал Джек.
Эрик улыбнулся им обоим.
— Спасибо. Привет, Джек. Я так волновался перед выступлением, что совсем забыл сказать, как рад тебя видеть. Наконец-то у меня будет сосед но комнате!
Симпатичный Джек вспыхнул от радости, а я растроганно пожала Эрику руку. Вот за это я особенно его любила! Он был не только красивым и талантливым, он был еще очень хорошим, и это нравилось мне больше всего.
Огромное количество парней на его месте (то есть будучи страшно популярными и крутыми школьными кумирами) или вообще не снизошли бы до робкого младшеклассника или, еще хуже, дали бы понять, что не желают делить комнату с педиком».
Эрик был совсем не таким, и я опять невольно сравнила его с Хитом, который точно пришел бы в ужас от перспективы соседства с голубым.
Только не надо думать, будто Хит какой-нибудь злодей или надменный ублюдок, просто он типичный оклахомский парень, а следовательно, гомофоб. Кстати, об Оклахоме… Почему я ни когда не спрашивала Эрика, откуда он родом? Нет, все-таки я паршивая подружка!
— Ты меня слушаешь, Зои?
— А? — вопрос Дэмьена застал меня врасплох, и я отрицательно помотала головой.
— Эй! Спустись на землю. Я спросил, знаешь ли ты, сколько сейчас времени. И помнишь, что ритуал Полнолуния начнется ровно в полночь?
Я взглянула на настенные часы.
— Черт! Пять минут двенадцатого!
А ведь мне еще нужно было переодеться, добежать до рекреации, зажечь свечи в кругу, расставить цветные свечи для вызова стихий и накрыть стол для Богини!
— Эрик, мне ужасно жаль, но мне надо бежать. Нужно переделать еще кучу дел! — Я посмотрела на своих друзей. — Вы пойдете со мной. — Они послушно закивали, как китайские болванчики. Тогда я снова повернулась к Эрику: — Ты ведь придешь на ритуал, правда?
— Конечно. Кстати, совсем забыл. Я кое-что привез тебе из Нью-Йорка. Погоди секундочку, сейчас принесу.
Он бросился к актерскому входу и скрылся за дверью.
— Он слишком хорош, чтобы быть настоящим, — вздохнула Эрин.
— Надеюсь, его дружок не хуже, — добавила Шони, посылая Коулу игривую ухмылку, на которую тот ответил широкой улыбкой.
— Дэмьен, ты не мог бы найти для меня эвкалипт и шалфей? — спросила я, чувствуя легкую панику и забыв, что я уже просила его об этом раньше. Черт побери! Мне срочно нужно было что-то съесть. Мой желудок превратился в пустую пещеру, готовую проглотить меня целиком.
— Не волнуйся, Зет, я уже сплел эвкалипт с шалфеем в прочный жгут, — заверил меня Дэмьен.
— Все будет отлично, вот увидишь, — закивала Стиви Рей.
— Конечно, было бы из-за чего трястись! — отмахнулась Шони.
— Мы с тобой! — подтвердила Эрин.
Я улыбнулась, растроганная их поддержкой.
Тут вернулся Эрик, и я увидела у него в руках большую белую коробку. Он протянул ее мне, и я растерянно застыла и стояла бы так целую вечность, если бы Шони не рявкнула у меня над ухом:
— Шевелись, Зет! Если ты ее не откроешь, я сама это сделаю!
— Вот именно, — кивнула Эрин.
Я торопливо сняла декоративную ленту, открыла крышку и ахнула (хором со всеми, кто стоял рядом.)
В коробке лежало самое восхитительное платье, которое мне когда-либо доводилось видеть. Платье было черным, но благодаря вплетенным в ткань серебряным нитям, оно вспыхивало на свету и мерцало, словно усеянное звездами ночное небо.
— Эрик, оно прекрасно, — еле слышно пробор мотала я, изо всех сил стараясь сдержаться и не выставить себя на посмешище, разрыдавшись от счастья.
— Я хотел, чтобы сегодня ты выглядела неотразимой, ведь это твой первый ритуал, — сказал он. Мы снова обнялись, а потом я вместе с друзьями выбежала из зала и помчалась в свою комнату.
Всю дорогу я крепко прижимала к груди коробку и старалась не думать о том, что, когда Эрик покупал мне это прекрасное платье, я, вполне возможно, пила кровь Хита или флиртовала с Лореном.
Я честно пыталась не думать об этом, но укоризненный голос у меня в голове, как заведенный, повторял одно и то же:
«Ты его не достойна… Ты его не достойна… Ты его не достойна… Ты его не…»
ГЛАВА 20
— Шони, Эрин и Стиви Рей, зажигайте белые свечи. Дэмьен, ты расставь по местам цветные, а я пока займусь столом Никс.
— Клево, — сказала Шони.
— Плево, — отозвалась Эрин.
— Чепухово, — буркнула Стиви Рей, и Близняшки изумленно уставились на нее.
— Свечи для вызова стихий в кладовой? — спросил Дэмьен.
— Да! — крикнула я из кухни. Какая я умница, что заранее подготовила огромный поднос с фруктами, сыром и мясом для стола Никс! Теперь оставалось только вынести все это в зал, достать из холодильника бутылку вина и красиво разложить угощение на столе, стоявшем в центре круга из белых свечей.
На нем уже замерли красивый старинный кубок, изящная статуя богини Никс, высокий элегантный подсвечник и лиловая свеча, олицетворявшая дух — последний элемент моего будущего круга. Сам стол символизировал щедрость богини Никс, которая богато одаривает своих детей — вампиров и недолеток.
Мне нравилось готовить стол для Богини, это занятие успокоило мои нервы и позволило почувствовать себя увереннее. Расставляя угощение и вино, я повторяла про себя речь и слова заклинаний, которые мне совсем скоро предстояло произнести. Потом посмотрела пи часы, и у меня заурчало в животе — до начала ритуала оставалось пятнадцать минут.
Недолетки уже начали собираться в зале, однако все вели себя очень тихо и, сбившись в небольшие группки, робко наблюдали за Близняшками и Стиви Рей, которьге зажигали белые свечи, расставленные кольцом в центре зала. Кажется, не я одна нервничала перед началом ритуала. Да как могло быть иначе, если все знали, что я собираюсь полностью преобразовать жизнь Дочерей Тьмы!
Афродита возглавляла эту организацию целых два года, и за время ее правления «Дочери Тьмы» превратились в закрытый пафосный клуб, где считалось хорошим тоном презирать, третировать или использовать всех тех, кто не входил в число избранников.
Что ж, сегодня ночью с этим будет покончено. Я посмотрела на своих друзей. Все успели переодеться перед приходом сюда. Мои верные члены Совета тоже оделись в черное, чтобы гармонировать с прекрасным платьем, которое подарил мне Эрик. Я в сто тысячный раз опустила глаза на свой наряд.
Платье было простым, но совершенно чудесным. У него были длинные рукава и круглый вырез, достаточно низкий, но все же не такой, как у вульгарных церемониальных платьев Афродиты, обнажавших ее чуть ли не до пояса. Оно было приталенным, а книзу чуть расширялось и пышными складками ниспадало до пола. При каждом движении серебристые искорки на ткани красиво вспыхивали свете свечей.
Еще ярче сверкало мое серебряное украшение. Точно такие же были у каждой Дочери и каждого Сына Тьмы, только мое имело два маленьких отличия — во-первых, оно было усыпано мелкими гранатами, а во-вторых, оно было найдено возле тела мертвого человеческого подростка. То есть не именно это, конечно, но очень на него похожее. Совсем как мое.
«Нет». Сегодня ночью я не буду думать об этом. Настроюсь на хорошее и сосредоточусь на своем первом ритуале и создании круга.
Из кладовой с огромным подносом вернулся Дэмьен. На подносе были четыре свечи, представлявшие стихии: желтая — Воздух, красная — Огонь, синяя — Воду и зеленая — Землю. Лиловая свеча духа уже стояла на столе Никс.
Я улыбнулась и подумала, что сегодня мои друзья выглядят просто сказочно в своих стильных черных нарядах, с серебряными украшениями на груди.
Стиви Рей уже заняла свое место в северной части круга, и Дэмьен протянул ей зеленую свечу. Я как раз смотрела на них, поэтому все произошло прямо на моих глазах.
Стиви Рей протянула руку к свече, но вдруг вытаращила глаза и издала странный сдавленный звук, похожий на вздох или приглушенный крик. Дэмьен так резко отпрянул назад, что ему пришлось схватить остальные свечи, чтобы они не посыпались с подноса.
— Ты тоже почувствовал? — хрипло выдохнула Стиви Рей.
Дэмьен выглядел совершенно обалдевшим, однако я заметила, как он горячо закивал.
— Да. И запах!
Они оба повернулись ко мне.
— Зои, ты не могла бы подойти к нам на секундочку? — вежливо попросил Дэмьен. Он говорил совершенно спокойно, и если бы я не видела, как странно они только что себя вели, то подумала бы, будто он просит меня помочь ему раздать свечи.
Но я все видела, поэтому не стала кричать через весь зал, спрашивая, что ему нужно, а вихрем помчалась к ним и, стараясь говорить тихо, спросила:
— Что тут у вас?
— Скажи ей, — кивнул Дэмьен Стиви Рей. Стиви Рей, страшно бледная и все еще растерянная, подняла на меня огромные глаза.
— Ты чувствуешь? Я наморщила лоб.
— Что я должна чувствовать? Вы…
И тут я почувствовала это — запах свежескошенного сена, жимолости и свежевзрыхленной земли на лавандовых полях моей бабушки.
— Да, — растерянно ответила я. — Но ведь я еще не призывала в круг Землю…
Дар, которым благословила меня богиня Никс, заключался в моей способности вызывать и материализовывать все пять стихий. Я пока не знала, для чего дана мне эта власть и что она означает, но была твердо уверена — как только я создам круг и призову в него стихии, они явятся ко мне во всей своей физической реальности.
Ветер будет трепать мои волосы, когда я призову Воздух. Я кожей почувствую жаркое дыхание Огня (и, если честно, сильно вспотею.) Вызывая Воду, я буду ощущать прохладу моря и услышу плеск волн. Когда я призову в круг Землю, вокруг начнет благоухать зеленью, и я почувствую под ногами траву (даже в обуви, представляете?)
Но сейчас я даже не приступала к созданию круга и не вызывала стихии, однако мы все трое отчетливо чувствовали запах Земли.
Дэмьен первым понял, что это значит. Он присвистнул, а потом с широкой улыбкой посмотрел на меня.
— У Стиви Рей дар Земли!
— Как? — переспросила я.
— Не может быть, — замотала головой Стиви Рей.
— Попробуй еще раз, — с нарастающим волнением воскликнул Дэмьен. — Стиви Рей, закрой глаза и думай о Земле. — Он быстро посмотрел на меня. — А ты не думай о ней!
— Ладно, — поспешно согласилась я, заражаясь его волнением.
Было бы здорово, если бы Стиви Рей достался дар Земли! Власть над стихией была величайшим даром Богини, и я была бы счастлива, если бы Никс благословила ею мою лучшую подругу.
— Хорошо, — еле слышно прошептала Стиви Рей, зажмуривая глаза.
— Что тут у вас творится? — недоверчиво спросила Эрин.
— Почему она закрыла глаза? — вмешалась Шони. Потом она с шумом потянула носом воздух и заорала: — И почему тут пахнет сеном? Стиви Рей, если ты опять надушилась каким-нибудь деревенским парфюмом, я тебя просто высеку! Только запахов коровника нам тут не доставало!
— Ш-ш-ш-ш! — Дэмьен прижал палец к губам и сделал страшное лицо. — Нам кажется, у Стиви Рей дар Земли!
— Клево! — выкатила глаза Шони.
— Плево! — присвистнула Эрин.
— Я не могу сконцентрироваться, когда вы болтаете, — пожаловалась Стиви Рей и, открыв глаза, сердито уставилась на Близняшек.
— Извини, — хором ответили они.
— Попробуй еще разок, — сказала я.
Стиви Рей кивнула. Она закрыла глаза и наморщила лоб, изо всех сил стараясь думать о Земле. Гораздо труднее было о ней не думать, потому что через несколько секунд воздух наполнился ароматом свежескошенной травы и цветов, а потом я услышала оглушительное пение птиц и…
— Мама дорогая! У Стиви Рей дар Земли! — не выдержала я.
Стиви Рей открыла глаза и обеими руками зажала себе рот, чтобы не закричать.
— Грандиозно! — воскликнул Дэмьен, и мы все кинулись поздравлять и обнимать Стиви Рей, которая только вздыхала и тихонько смеялась сквозь счастливые слезы.
И тогда меня снова осенило. Это было очередное предчувствие. И на этот раз (наконец-то!) — хорошее.
— Дэмьен, Шони, Эрин — быстро займите свои места в круге!
Все вопросительно посмотрели на меня, но видимо, услышали в моем голосе что-то такое, что заставило их молча повиноваться.
Вообще- то я не помыкала своими друзьями, но они уважали меня, как будущую Верховную жрицу, поэтому послушно заняли места, которые я определила им месяц назад, когда впервые создала магический круг, чтобы проверить, действительно ли я обладаю властью над пятью стихиями или же это очередные шуточки моего гипертрофированного воображения.
Когда мои друзья встали по сторонам света, я посмотрела на ребят, собравшихся в зале. Мне нужна была помощь со стороны. К счастью, как раз в этот момент вошли Эрик и Джек, поэтому вопрос решился сам собой.
— В чем дело, Зет? Ты выглядишь так, будто вот-вот лопнешь от счастья, — засмеялся Эрик, а потом понизил голос и шепнул мне на ухо: — В этом платье ты выглядишь именно так сексуально, как я себе и представлял.
— Спасибо, я в него влюбилась! — воскликнула я и стремительно повернулась на каблуках, так что длинная юбка заколыхалась вокруг моих ног.
Меня просто распирало от желания нравиться Эрику и от радостного предвкушения того, что вот-вот должно было произойти.
— Джек, будь добр, подойди к Дэмьену, возьми у него поднос со свечами и вынеси его в центр круга. Справишься?
— Ага, — кивнул Джек, со всех ног бросаясь к Дэмьену. Ну ладно, пусть не со всех ног, но все равно очень быстро.
— Что происходит? — спросил Эрик.
— Сейчас увидишь, — улыбнулась я, с трудом сдерживая восторг.
Когда Джек принес свечи, я поставила поднос на стол и на секунду задумалась, прислушиваясь к своему внутреннему голосу.
Мой невидимый советчик подсказывал начать с Огня. Отлично! Я схватила красную свечу и протянула ее Эрику.
— Вот, возьми и передай Шони.
— Просто передать? — сдвинул брови Эрик.
— Да. А потом смотри внимательно.
— На что?
— Пока не знаю.
Он пожал плечами и бросил на меня взгляд, в котором ясно читалось, что хоть я и выгляжу суперсексуально, но с головой у меня точно не все в порядке.
Тем не менее Эрик послушно подошел к Шони, стоявшей в южной части круга, и остановился перед ней. Шони вопросительно взглянула из-за его плеча на меня.
— Возьми у Эрика свечу, — крикнула я ей и принялась любоваться Эриком, чтобы не думать об Огне.
— Ладно, — пожала плечами Шони.
Она взяла у Эрика красную свечу. Я во все глаза уставилась на нее, но этого не потребовалось. Произошедшее было настолько очевидным, что даже ребята, стоявшие за кругом, с изумлением повернули головы к Шони.
Не успела она коснуться свечи рукой, как послышалось шипение. Длинные черные волосы Шони взлетели вверх и начали потрескивать, словно наэлектризованные, а ее нежная шоколадная кожа засветилась, будто подсвеченная изнутри.
— Я так и знала! — закричала я, подпрыгивая на месте от восторга.
Шони подняла глаза от своей светящейся руки и посмотрела на меня.
— Это ты сделала, да?
— Нет, это сделала ты!
— У меня дар Огня?
— Ну да! — расхохоталась я. Я слышала изумленные возгласы и шепот собравшейся толпы, но мне было не до этого. Повинуясь внутреннему инстинкту, я попросим Эрика выйти в центр круга, и он с радостью повиновался.
— В жизни не видел ничего чудеснее! — заявил он.
— Не торопись! Если я права — а я в этом почти уверена! — ты еще не такое увидишь, — пообещала я и передала Эрику синюю свечу. — Отнеси ее Эрин.
— Твое желанье мне закон! — со старомодной галантностью поклонился мне он.
Если бы это сделал кто-нибудь другой, он выглядел бы полным придурком. Но Эрик был просто неотразим — полуджентльмен-полупират. Я в сотый раз подумала о том, какой он все-таки классный, когда услышала счастливый смех Близняшек.
— Посмотрите на пол! — крикнула Эрин, указывая на выложенный кафелем пол зала.
Блестящие плитки под ногами Эрин дрожали и переливались, как будто по ним пробегали невидимые волны. Вокруг было сухо, но Эрин словно стояла на берегу призрачного океана. Она оторвала взгляд от пола и подняла на меня сияющие голубые глаза.
— Эй, Зет! У меня дар Воды!
— Ну да! — засмеялась я.
Эрик вернулся ко мне, и я без раздумий протянула ему желтую свечу.
— Для Дэмьена? — уточнил он.
— Именно.
Эрик направился к Дэмьену, нервно переминавшемуся в своей части круга, и подал тому свечу. Но Дэмьен даже не протянул к ней руки. Он смотрел на меня, и я видела что он до смерти напуган.
— Все хорошо, Дэмьен. Возьми свечу, — спокойно сказала я.
— Ты уверена?
Дэмьен затравленно покосился на толпу с любопытством глазевших на него недолеток.
Я понимала, в чем дело. Дэмьен боялся, что у него ничего не получится, что он будет лишен дара Богини, доставшегося девочкам. Из курса социологии я знала, что такой сильный дар, как власть над стихиями, крайне редко выпадает на долю мужчин.
Как правило, Никс одаривает мужчин необычайной силой или иными способностями в сфере мускульной мощи или физической ловкости. Скажем, Дракон, наш преподаватель фехтования, обладал фантастически быстрой реакцией и безупречным глазомером. Что же касается Воздуха, то этот элемент был женским по природе, поэтому представлялось невероятным, чтобы Никс одарила Дэмьена властью над ним. Но радость, клокочущая во мне, говорила об обратном. Я кивнула Дэмьену.
— Я уверена. Давай, Дэмьен. А я пока подумаю о том, какой красавчик у нас Эрик.
Эрик улыбнулся мне через плечо, а Дэмьен, затаив дыхание, протянул руку и осторожно, словно гранату, взял у него из рук свечу.
— Феерично! Божественно! Гениально! — завопил наш любитель словесности, когда его волосы встали дыбом, а рукава черного свитера бешено затрепетали от внезапно налетевшего порыва ветра. Когда Дэмьен снова посмотрел на меня, я увидела на его щеках слезы.
— Никс вручила мне этот дар. Мне! — восторженно прошептал он, и я поняла, сколько всего было вложено в это короткое слово.
Никс разглядела в нем достоинства, которых не видели его родители, она одарила Дэмьена, несмотря на то, что многие потешались над ним и осуждали.
Я крепко- крепко зажмурилась, чтобы не расплакаться, как ребенок.
— Да, — твердо сказала я. — Никс избрала тебя.
— Твои друзья бесподобны, Зои, — раздался со стороны двери голос Неферет, перекрывая восторженные вопли недолеток, сгрудившихся вокруг четырех только что проявивших себя талантов.
Верховная жрица стояла около входа в зал, и я невольно подумала о том, как давно она наблюдает за всеми нами. Несколько профессоров стояли за ее спиной, но они были в тени, и я не могла рассмотреть их как следует.
«Соберись, Зои. Ты сможешь это сделать. У тебя хватит сил посмотреть ей в лицо».
Я с усилием сглотнула и заставила себя думать о друзьях и только что свершившемся с ними чуде.
— Да, мои друзья самые лучшие! — радостно воскликнула я.
Неферет кивнула.
— И я понимаю Никс, которая в своей беспредельной мудрости одарила тебя, и без того наделенную необычайными талантами, такими друзьями. Каждый из них получил от Богини уникальный дар. — Неферет театральным жестом воздела руки к потолку. — Я предрекаю, что эти пятеро недолеток войдут в историю! Никогда еще столь могучие силы не появлялись в одном месте и в одно время!
Она широко улыбнулась и обвела глазами всех собравшихся, как любящая мать, радующаяся за своих детей.
Я видела, что все в зале покорены красотой и добротой Неферет, и готова была последовать их примеру, но вдруг заметила на ее безупречной белой руке тонкий красный шрам. Стиснув зубы, я заставила себя не смотреть, а главное, не думать об этом наглядном подтверждении реальности моих самых жутких кошмаров.
И как раз вовремя, потому что Неферет обернулась и взглянула прямо мне в глаза.
— Зои, думаю, пришло время объявить собравшимся о грядущих изменениях в жизни Дочерей Тьмы.
Я кивнула и открыла рот, чтобы начать излагать свой план (хотя, вообще-то, собиралась рассказать об этом после проведения ритуала, когда все убедятся в том, что у меня действительно есть дар Богини), но оказалось, что никому нет до меня никакого дела.
Все глаза были прикованы к Верховной жрице, которая решительно вышла в центр круга и остановилась неподалеку от Шони, так что вызванный моей подругой Огонь озарял ее, словно прожектор. А потом Неферет заговорила тем властным и чувственным голосом, которым обычно читала заклинания во время ритуалов. Только теперь она произносила мои слова и пересказывала мои идеи!
— Пришло время кардинально изменить Дочерей и Сыновей Тьмы. Я решила, что Зои Редберд начнет новую эру и заложит новые традиции этой славной организации. Под ее началом будет создан Совет старост, в который войдут семеро недолеток. Членами Совета я назначаю: Шони Коул, Эрин Бейтс, Стиви Рей Джонсон, Дэмьена Мэслина и Эрика Найта. Я также настояла на том, чтобы седьмым членом Совета стал кто-то из бывших приближенных Афродиты, ибо таким образом будет сохранено и упрочено единство недолеток, столь дорогое сердцу вашей Верховной жрицы.
«Она настояла? Единство, дорогое ее сердцу?»
Я стиснула зубы и что было сил растянула губы в ослепительной улыбке.
Неферет сделала паузу, дожидаясь, пока смолкнут радостные возгласы недолеток (причем, Близняшки, Стиви Рей, Дэмьен и Эрик ликовали громче других!).
Черт побери, да она просто растоптала меня, как гусеницу! Неферет только что дала всем помять, что это она придумала все, над чем я мучалась несколько недель подряд!
— Совет старост будет направлять и вдохновлять деятельность обновленных «Дочерей Тьмы». Отныне каждый член этой организации должен будет поклясться в верности следующим идеалам: они будут верными себе — как Воздух; преданными — как Огонь, мудрыми — как Вода, чуткими — как Земля, и искренними — как дух. Если Дочь или Сын Тьмы не сможет следовать этим высоким идеалам, Совет старост примет решение об их наказании или даже исключении из рядов организации. Вы должны подавать пример всей школе, а потому на вас лежит особая ответственность!
Неферет снова замолчала, и я увидела устремленные на нее со всех сторон серьезные и внимательные взгляды.
Излишне говорить, что именно о такой реакции я мечтала, готовя свою речь перед Дочерями и Сыновьями Тьмы!
— Я так же решила, что наша школа должна более активно участвовать в общественной жизни. Вы должны понимать, что замкнутость и высокомерие вызывают страх и ненависть окружающих. Вот почему я хочу, чтобы Дочери и Сыновья Тьмы сотрудничали с местными благотворительными организациями. После долгих размышлений я остановила свой выбор на приюте для бездомных кошек «Уличные коты».
Последние слова Неферет утонули в добродушном смехе недолеток, и я стиснула кулаки. Именно так смеялась Неферет, когда я рассказала ей о своей идее вовлечь Дочерей Тьмы в местную благотворительность.
Я просто не верила своим ушам, мне казалось, будто я сплю. Неферет только что, прямо на моих глазах, с очаровательной улыбкой присвоила себе все идеи, которыми я поделилась с ней на том злосчастном ужине!
— А теперь я покидаю вас. Это праздник Зои, и я не хочу ей мешать. Я пришла лишь для того, чтобы поддержать мою талантливую воспитанницу, — тут Неферет одарила меня самой нежной улыбкой, и я заставила себя улыбнуться ей в ответ.
— Но сначала я хочу сделать подарок Совету старост!
Неферет хлопнула в ладоши, и пятеро незнакомых мне вампиров вышли из темной прихожей и внесли в зал что-то похожее на тяжелые прямоугольные плиты шириной в полторы ладони.
Вампиры поставили плиты к ногам Неферет и молча вышли из зала. Я непонимающе смотрела на «подарок». Плиты были кремового цвета и казались влажными. Что бы это могло быть?
Неферет рассмеялась своим нежным воркующим смехом, при звуках которого у меня машинально сжались кулаки. Как же меня бесила ее ласковая снисходительность!
— Ты просто поражаешь меня, Зои! Неужели ты не узнаешь собственную идею?
— Я… Нет. Я не знаю, что это такое, — выдавила я.
— Плиты свежего цемента, что же еще? Помнишь, ты рассказала мне, как бы тебе хотелось, чтобы каждый член Совета старост оставлял на память школе отпечаток своей руки, и чтобы эти оттиски могли храниться вечно? Я исполнила твою мечту! Сегодня шесть из семи членов Совета старост положат начало этой прекрасной традиции.
Я молча смотрела на нее. «Умереть не встать», как говорит Стиви Рей. Неферет все-таки решила бросить мне кость, но вот беда, идея с отпечатками рук принадлежала Дэмьену!
— Спасибо за подарок, — пробормотала я и быстро добавила: — Только это придумала не я, а Дэмьен.
В награду за искренность Неферет едва не ослепила меня своей улыбкой. Затем обернулась к Дэмьену, и мне не нужно было даже смотреть на это, чтобы догадаться, что он вознесся на седьмое небо от счастья.
— Прекрасная идея, Дэмьен, — проворковала Неферет, а потом снова обвела взглядом всех собравшихся к зале. — Я счастлива видеть, что Никс щедро одарила этих недолеток. А теперь будьте благословенны и приятно проведите время!
Она грациозно поклонилась и, шелестя юбкой, величественно покинула зал.
А я осталась стоять в центре круга, чувствуя себя голой и опозоренной.
ГЛАВА 21
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем все заняли свои места и можно было приступать к ритуалу. Самым трудным оказалось скрыть от всех то, что я чувствовала в этот момент, а чувствовала я настоящее бешенство. Никто в зале даже не понял, что произошло, но это было еще полбеды.
Страшнее было то, что я не могла никому рассказать о том, что лишь совсем недавно начало открываться мне самой: в Неферет таилось что-то страшное и опасное. И я понимала, что, наверное, никогда не смогу этого сделать.
Кто мне поверит? Да и кто я такая, чтобы сеять в недолетках недоверие к Верховной жрице? В конце концов, мне всего шестнадцать лет. Какими бы талантами ни осыпала меня Никс, я все равно не могла сравниться с Неферет. Кроме того, никто, кроме меня, не видел мелких фрагментов мозаики, которые уже начали складываться в моей голове в чудовищную картину…
«Афродита поймет. Афродита поверит».
Меня тошнило от этой мысли, и в то же время я знала, что это правда.
— Зои, скажи, когда будешь готова, я включу музыку, — крикнул Джек из дальнего конца зала, где стояла аудиоаппаратура. Этот новенький оказался настоящим компьютерным гением, поэтому я поручила ему музыкальное сопровождение церемонии.
— Сейчас, одну секундочку. Я кивну, ладно?
— Отлично!
Я сделала несколько шагов вперед и невесело усмехнулась, поняв, что остановилась на том же самом месте, где только что стояла Неферет. Нужно было собраться и выбросить из головы тревоги и разочарования последних дней.
Я обвела глазами зал. Народу было очень много, честно говоря, гораздо больше, чем я рассчитывала. Все вели себя тихо, но в зале все равно царило радостное оживление.
Белые свечи в высоких стеклянных подсвечниках образовывали в центре зала яркий круг чистого, веселого света. Мои друзья стояли на своих местах и ждали, когда я начну ритуал. Я стала думать о них, о благословении Никс, и вскоре ощутила готовность кивнуть Джеку.
— Я решил предложить тебе свои услуги.
Глубокий голос Лорена заставил меня сдавленно пискнуть и подскочить от неожиданности. Он стоял у входа в зал и пристально смотрел на меня.
— Лорен! Нельзя же так подкрадываться! Я чуть не описалась от испуга!
Я была так взвинчена, что не собиралась следить за своим языком. Он и в самом деле жутко меня напугал!
Судя по взгляду Лорена, моя неспособность вести себя сдержанно его позабавила. Он одарил меня долгой, медленной и чувственной улыбкой и сказал:
— Я думал, ты знаешь, что я здесь.
— Нет. Я задумалась.
— И очень волнуешься, как я погляжу. Я пришел, чтобы помочь тебе справиться с волнением.
Он дотронулся до моей руки якобы невинным жестом. Ну, вы понимаете, как это выглядело со стороны — типа, мудрый взрослый учитель дружески поддерживает взволнованную ученицу. Но на самом деле это была ласка, настоящая мужская ласка…
Лорен улыбнулся еще шире, и я с ужасом подумала о том, что, возможно, недооцениваю его вампирскую интуицию. Если он прочел хотя бы часть моих мыслей, то я лично придушу себя после ритуала.
«"Я пришел, чтобы помочь тебе справиться с волнением". Издевается, что ли? Или не видит, что при виде его я теряю разум? Не волноваться рядом с Лореном Блейком? Три ха-ха четыре раза».
— Вот как? И как же вы намерены это сделать? — спросила я и еле заметно улыбнулась, прекрасно понимая, что за мной наблюдает целая толпа недолеток… включая моего парня.
— Я сделаю для тебя то, что делаю для Неферет.
Повисла тишина. Я смотрела на Лорена и лихорадочно соображала, что же такое он делает для Неферет. К счастью, Лорен не дал мне окончательно сломать голову над этим вопросом.
— При каждой Верховной жрице есть поэт который декламирует старинные стихи, что бы призвать муз освятить ее ритуал. Сегодня и хочу прочитать стихи для будущей Верховной жрицы. Кроме того, я уверен, что это поможет устранить некоторые недоразумения.
С этими словами Лорен прижал к сердцу сжатый кулак и поклонился мне. Так обитатели Дома Ночи обычно приветствовали Верховную жрицу Неферет.
Но я не была спокойной и уверенной в себе Верховной жрицей, я была беспомощной девчонкой и могла только затравленно улыбаться, как маленькая дурочка. Честное слово, я совершенно не понимала, о чем он говорит. Недоразумения? Какие еще недоразумения?
— Но, разумеется, я сделаю это только с твоего согласия, — продолжал Лорен, делая вид, будто не замечает моего смущения. — Я не хотел бы вмешиваться в твой ритуал.
— Ой, что вы! Совсем нет! — До меня, наконец, дошло, что он принял мое молчание за отказ… Страшно подумать, за что он принял мое идиотское «ой, что вы»? Нет, я должна немедленно взять себя в руки! — Я хотела сказать, что очень рада вашему «вмешательству».
Лорен посмотрел на Джека, во все глаза следившего за нами.
— В таком случае, ты позволишь мне поговорить с твоим помощником по поводу музыкального сопровождения?
— Конечно! — закивала я.
Лорен отошел, но при этом незаметно дотронулся рукой до моей руки.
Что это было? Неужели мне не кажется, будто он заигрывает со мной? Я подняла голову и увидела, что весь зал не сводит с меня глаз. Тогда я заставила себя найти в толпе Эрика, стоявшего рядом со Стиви Рей. Он улыбнулся и подмигнул мне.
У меня словно гора с плеч упала. Судя по всему, в поведении Лорена Эрик не заметил ничего подозрительного. Я перевела взгляд па Близняшек, жадно следивших за Лореном. Почувствовав мой взгляд, они с усилием отвели глаза от его задницы и захихикали. Так, еще легче. Эти двое вели себя абсолютно как всегда.
Похоже, это я опять напридумывала себе всяких глупостей. Лорен и не думал со мной флиртовать!
«Соберись, тряпка!» — приказала я себе.
«Соберись… Соберись… Соберись!»
— Зои, мы готовы и ждем сигнала, — сообщил Лорен, возвращаясь ко мне.
Я сделала глубокий вдох и подняла голову.
— Я готова.
Его темные глаза задержались на моем лице.
— Помни, Зои, ты должна довериться своим инстинктам. Через них Никс обращается к сердцам своих жриц.
С этими словами он отошел на несколько шагов.
— Сегодня радостная ночь! — Голос Лорена был не просто глубоким и выразительным, сейчас в нем звучала властная сила. Как и Эрик, он обладал талантом только голосом подчинять себе аудиторию. Все смолкли, жадно ожидая следующих слов. — Но вы должны знать, что веселье этой ночи заключено не только в дарах Никс, столь щедро представленных на этом столе. Часть сегодняшней радости родилась две ночи тому назад, когда ваша новая предводительница приняла решение о том, каким она хочет видеть будущее Дочерей и Сыновей Тьмы.
Я даже вздрогнула от удивления. Наверное, никто в этом зале не понял, о чем говорил Лорен. Никому и в голову не могло прийти, что это я, а не Неферет, придумала все изменения в жизни Дочерей Тьмы. Но я все равно оценила этот жест Лорена и была благодарна ему за попытку восстановить справедливость.
— В честь Зои Редберд и ее нового видения будущего Дочерей и Сыновей Тьмы, я сочту за честь открыть этот ритуал прекрасным стихотворением о новорожденной радости, принадлежащим перу моего тезки, великого вампирского поэта Уильяма Блейка. — Лорен посмотрел на меня и одними губами прошептал: «Пора!»
Потом кивнул Джеку, который моментально включил музыку.
Волшебные звуки «Альдебарана» Энии заполнили зал. Я проглотила остатки своих страхов и сомнений и направилась вдоль круга, как делали это Неферет и Афродита во время своих ритуалов.
Как и они, я старалась двигаться в такт музыке. Эта часть ритуала пугала меня больше всего, я ужасно боялась показаться неуклюжей коровой. Вообще-то я не совсем корова, но уж точно не «Мисс Чирлидер».
К моему удивлению, все оказалось намного проще, чем я думала. Я не случайно выбрала для своего ритуала именно эту красивую и ритмичную композицию. Погуглив в Интернете, я узнала, что Альдебаран — это огромная звезда, а значит, музыка Энии звучала своеобразным гимном ночному небу, которое мы прославляли.
Выбор оказался верным. Музыка сама несла меня вперед, я позабыла все свои страхи и неуверенность и грациозно плыла вдоль круга из белых свечей.
Когда Лорен начал декламировать стихи, его волшебный голос гармонично вплелся в музыку и зазвучал в такт движениям моего тела, отчего создалось впечатление, будто мы вместе творим магию Никс.
— Как же тебя назову?
— Радуюсь я, что живу.
Радостью — так и зови меня!
Слова стихотворения заворожили меня. Двигаясь в центр круга, я чувствовала себя живым воплощением Радости, о которой говорил Лорен.
Я улыбалась, наслаждаясь ощущением волшебства и тайны, заполнивших комнату вместе со звуками музыки и прекрасного голоса Лорена.
…Глядя на радость мою,
Я пою:
Радость да будет с тобою.[7]
Лорен так безупречно рассчитал время, что стихотворение закончилось как раз в тот момент, когда я очутилась около стола Никc. Я лишь немного запыхалась, но чувствовала себя совершенно счастливой и радостно воскликнула:
— Добро пожаловать на ритуал Полнолуния, новые Дочери и Сыновья Тьмы!
— Благословенна будь! — хором ответили собравшиеся.
Не задумываясь, я схватила со стола тяжелую ритуальную зажигалку и направилась к Дэмьену.
Воздух всегда открывал круг и закрывал его после окончания ритуала. Стоило мне приблизиться, как я сразу почувствовала волнение, радость и ожидание Дэмьена, словно его чувства обрели плоть.
Я улыбнулась ему и откашлялась, прочищая горло. Потом заговорила, стараясь, чтобы голос мой звучал торжественно и вдохновенно, как у Неферет. Не знаю, насколько мне это удалось, об этом пусть судят другие. Могу сказать только одно — в тот момент меня больше всего устраивало то, что наш круг получился довольно узким, и мне не приходится кричать, чтобы меня услышали.
— Я призываю Воздух в этот круг и прошу проникновенные ветра интуиции охранять наше сегодняшнее собрание! Приди ко мне, Воздух!
Я поднесла огонек к свече Дэмьена, и она с готовностью вспыхнула, несмотря на то, что мы с ним очутились в центре очень заметного маленького вихря, ерошившего наши волосы н игриво шуршавшего пышной юбкой моего платья.
Дэмьен счастливо рассмеялся и прошептал:
— Извини, просто для меня это настолько непривычно, что я не могу справиться с ажитацией.
Даже в этот миг Дэмьен оставался Дэмьеном!
— Я все понимаю, — шепнула я в ответ и направилась к Шони, выглядевшей необычно серьезно, словно перед экзаменом по математике. — Отомри, — посоветовала я ей, не разжимая губ.
Шони закивала с такой силой, что я испугалась, как бы у нее голова не оторвалась.
— Я призываю Огонь в этот круг и прошу его озарить наше сегодняшнее собрание ярким светом страсти и могущества, охранять нас и помогать нам! Приди ко мне, Огонь!
Я протянула горящую зажигалку к свече Щони, но красная свеча, не дожидаясь моего прикосновения, вспыхнула белым ослепительным светом.
— Упс, — присвистнула Шони.
Я прикусила щеку, чтобы не расхохотаться, и перешла к ожидавшей меня Эрин. Она держала свою синюю свечу двумя руками, словно птицу, которая могла в любой момент выпорхнуть на свободу.
— Я призываю Воду в этот круг и прошу ее охранять нас океанами тайны и величия, питать нас мудростью и спокойствием, как дождь питает траву и деревья. Приди ко мне, Вода!
Свеча Эрин ярко вспыхнула, а потом произошло нечто странное. Клянусь вам, мы словно перенеслись на берег озера. Запахло влагой, я чувствовала кожей прохладную ласку волн, но при этом знала, что стою посреди абсолютно сухого зала.
— Кажется, я могу немного приглушить ее, — тихо сказала Эрин.
— Не надо! — покачала я головой и подошла к Стиви Рей.
Мне показалось, что она очень бледна, но на лице ее играла широченная улыбка.
— Я готова! — громко пискнула моя соседка, и все стоявшие рядом тихонько рассмеялись.
— Вот и хорошо, — улыбнулась я. — Я призываю Землю в этот круг, и прошу ее охранять нас силой камня и щедростью пшеничного поля. Приди ко мне, Земля!
Я зажгла зеленую свечу и даже зажмурилась от удовольствия, почувствовав запахи цветущего луга.
— Как это здорово! — прошептала Стиви Рей.
— И это тоже, — раздался совсем рядом негромкий голос Эрика. Я удивленно подняла голову, взглянула туда, куда он указывал, и заметила серебристую нить света, которая соединила всех четырех моих друзей и создала внутри очерченного белыми свечами кольца особый магический круг стихий.
— Как в тот раз, когда мы делали это одни, только сильнее, — прошептала Стиви Рей, и, судя по озадаченному взгляду Эрика, он все-таки расслышал ее слова.
Кажется, мне придется многое ему объяснить, но сейчас было не время думать об этом.
Я подошла к столу Никс, взяла в руки лиловую свечу и повернулась лицом к собравшимся.
— Последним я призываю в наш круг дух и прошу его принести с собой интуицию и правду, чтобы чистота истины охраняла наше сегодняшнее собрание. Приди ко мне, дух!
Я зажгла свечу. Она вспыхнула даже ярче, чем красная свеча Шони, и все пространство вокруг меня вдруг наполнилось звуками и запахами остальных четырех стихий. Они окружили меня, сделали сильнее, успокоили и наполнили кипучей энергией.
Руки мои ни капельки не дрожали, когда я взяла сплетенные в жгут ветви эвкалипта и шалфея. Я подожгла конец жгута от свечи духа, дала огню как следует разгореться, а потом загасила жгут, и душистый дым начал струйками расползаться вокруг меня. Затем я вышла в центр круга и начала свою речь.
После того, как Неферет украла большую часть моего выступления, я ужасно паниковала по поводу того, о чем же мне говорить. Но вступив в круг пяти стихий, я совершенно успокоилась, и слова нашлись сами собой.
Я обвела дымящимся жгутом вокруг себя и начала обходить круг, глядя в глаза собравшихся, словно приобщая их к своей церемонии.
— Этой ночью я хочу полностью изменить жизнь Дочерей Тьмы, начиная от состава благовоний, курящихся во время ритуалов, и заканчивая их отношением к соученикам.
Я говорила медленно, позволяя словам и ароматному дыму как следует впитаться в толпу слушавших меня недолеток.
Они прекрасно понимали, о чем я говорю. Во времена руководства Афродиты было принято щедро добавлять в воскурения марихуану, кроме того, практиковалось пить кровь не допущенных в узкий круг недолеток, которых презрительно называли «холодильниками» или «закусочными». Эту кровь смешивали с вином, которым угощались собравшиеся на ритуалах. Отныне всему подобному будет положен конец, и пока я буду стоять во главе Дочерей Тьмы, я не допущу возвращения этих мерзостей!
— Я выбрала эвкалипт и шалфей для сегодняшней церемонии, потому что эти растения обладают прекрасными магическими свойствами. Нa протяжении столетий американские индейцы использовали эвкалипт для лечения, защиты и очищения, а шалфей помогал им прогонять злых духов, рассеивать негативную энергию и избегать дурного влияния. Сегодня я прошу пять могущественных стихий усилить действие этих целебных растений и приумножить их позитивную энергию.
Внезапно воздух вокруг меня всколыхнулся, подхватил дым от жгута и погнал его по кругу, словно какая-то невидимая огромная рука принялась разматывать благовонные серые клубы и струи.
Восхищенный шепоток облетел толпу недолеток, и я мысленно возблагодарила Никс за то, что она позволила мне столь наглядно продемонстрировать свою власть над стихиями.
Когда все смолкло, я продолжила свою речь.
— Полнолуние издревле считалось особым временем, когда завеса между известным и неизвестным, познанным и непознанным становится особо тонкой, а порой исчезает вовсе. Но сегодня мне хотелось бы вспомнить о другом свойстве этого волшебного и загадочного времени. Вы все знаете, что полнолуние прекрасно подходит для завершения дел и подведения итогов. Неслучайно именно в эту ночь я хочу положить конец старой репутации Дочерей и Сыновей Тьмы. Пусть же в ночь полнолуния старая жизнь закончится и начнется новая!
Я продолжала обходить круг по часовом стрелке и говорила, тщательно взвешивая каждое слово:
— С сегодняшней ночи Дочери и Сыновья Тьмы станут
