1 декабря 1934 г. в Смольном был убит первый секретарь ленинградского обкома, секретарь ЦК, член Оргбюро и Политбюро ЦК ВКП(б) С. М. Киров. Впоследствии назывались различные силы, сто-явшие за убийцей Кирова Николаевым: в числе организаторов упоминались последовательно белогвар-дейцы, зиновьевцы, троцкисты, а в период разоблачения культа личности - И. В. Сталин. Являлся ли Николаев убийцей-одиночкой, мстящим за свою неудавшуюся жизнь, или же Киров стал жертвой поли-тического заговора, - обстоятельства покушения не дают четкого ответа на этот вопрос. Самим же фак-том убийства видного функционера партии прежде всего воспользовался Сталин. Убийство Кирова дало Сталину возможность провести чистку партии и государственных органов от всех лиц, заподоз-ренных в нелояльности режиму и к нему лично.
1 декабря 1934 г. Президиумом ЦИК СССР было принято постановление, согласно которому следственным органам предписывалось вести дела обвиняемых в подготовке террористических актов в ускоренном порядке, в десятидневный срок, с немедленным исполнением приговора. Обвинительное заключение вручалось за день до суда. Присутствие адвоката, открытость процесса и право на обжало-вание приговора не допускалось. Первой жертвой разворачивающихся репрессий стал Ленинград, где по обвинению в потворстве оппозиции было отстранено от руководства городом кировское окружение. 22 декабря 1934 г. ТАСС сообщило о раскрытии "ленинградского центра" во главе с бывшими зиновь-евцами, причастными якобы к убийству Кирова. Закрытый процесс над членами выявленного "центра" проходил 21-29 декабря 1934 г. Обвиняемые были приговорены к высшей мере наказания; объявлялось о существований руководящего "московского центра" в составе 19 человек во главе с Г. Е. Зиновьевым и Л. Б. Каменевым, проживающими в Москве. С некоторым запозданием, 23 января 1935 г., начался процесс над двенадцатью руководителями ленинградского отдела НКВД, обвиненными в преступной халатности. Несмотря на серьезные обвинения, наказание было относительно мягким - дело ограничи-лось служебными перемещениями, понижениями в должности. В сопоставлении с судьбой членов "ле-нинградского центра" подобный приговор являлся формальным наказанием, что было вызвано необходимостью сохранения поддержки НКВД в намечавшихся репрессиях. Пленум ЦК ВКП(б) 25 февраля - 5 марта 1937 г. подтвердил курс на разоблачение врагов народа, шпионов и вредителей, проникающих, согласно Сталину, во "все или почти все наши организации, как хозяйственные, так и административные и партийные". Наиболее четко на пленуме была сформулиро-вана сталинская теория о непрерывном усилении классовой борьбы по мере успехов строительства со-циализма в СССР, На пленуме была также "принята резолюция об исключении из состава кандидатов в члены ЦК ВКП(б) и членов ВКП(б) Бухарина и Рыкова и о направлении их дел в НКВД. Репрессии про-тив бывших оппозиционеров перерастают в массовый террор против партии, ставящей целью ее окон-чательное огосударствление, подчинение режиму личной власти Сталина. Особенно показательна в этом плане судьба делегатов XVII съезда ВКП(б) (1934 г.), еще недавно провозглашавшего полную по-беду над всякой оппозицией. Из его состава будут репрессированы 1108 из 1961 делегата.
Массовый террор затронул и армию. Прежние репрессии были направлены против военных спе-циалистов, примкнувших к советской власти в период гражданской войны и послевоенного развития РККА. На этот раз террор был направлен против высших должностных лиц РККА, представлявших уг-розу потенциального сопротивления сталинскому режиму
Продолжались репрессии и против оппозиции в партии. Б марте 1938 г. состоялся третий Мос-ковский процесс, среди обвиняемых на котором были Бухарин, Рыков, Раковский, Крестинский, быв-ший руководитель НКВД Ягода, а также представители партийного руководства республик: всего 21 человек. Обвинения, предъявленные на суде, мало отличались от аналогичных на предыдущих москов-ских процессах. 18 обвиняемых были расстреляны. Процесс 1938 г. положил начало целой череде ре-гиональных и столичных процессов, которые дополнили картину массового террора. В указанный период было расстреляно несколько сотен тысяч человек, а всего в период правления Сталина в СССР будет приговорено к высшей мере наказания за различные виды преступлений около 800 тыс. человек.