Глава 773. Правящий архимператор

— Ты сказал, что я бесстыжий? Как мог Небесный Грандмастер назначить бесстыдного человека уполномоченным по инспекциям, ведь эта должность требует праведности и способности сопротивляться лести. Твои слова означают, что Небесный Грандмастер просто слеп, верно?

Глаза Бай Сяочуня обрадованно сверкнули. Если бы этот Чжао Сюнлинь держал рот на замке, то всё бы обошлось для него куда лучше. Всё, что бы он ни сказал, могло послужить причиной для обвинений.

— Чжао Сюнлинь, ты определённо подозреваешь меня, всё инспекционное имение и самого Небесного Грандмастера! Возможно, ты на самом деле сообщник этих предателей, небесных маркизов из клана Ли и Чень? — после этих слов он взмахнул рукой и сказал: — Взять под стражу вход в императорский дворец. Пускать всех, кроме этого подозрительного Чжао Сюнлиня.

Большое количество воинов тут же поспешили вперёд и перекрыло вход в восточные ворота дворца. Остальные представители знати и аристократии невольно ужаснулись, насколько безжалостно действовал Бай Сяочунь. Многие впервые увидели его в действии и теперь получили более чёткое представление о нём. Он казался им теперь очень угрожающим.

Что касается стражей города, то они наблюдали за этим с кривыми ухмылками. В конце концов, в этой ситуации они не могли вмешаться. Всё, что им оставалось, — это сообщить о ситуации начальству.

Для Чень Хаосуна происходящее стало огромной головной болью. Для него Бай Сяочунь походил на стебель в шипах: хотя его легко переломить, но шипы в процессе причиняют массу неудобств.

Если бы это было всё, то с этим ещё можно было справиться. Но у Бай Сяочуня был очень острый язык. Он с лёгкостью на словах превращал чёрное в белое, а любые неосторожные слова, словно оружие, мог обернуть против того, кто их произнёс. Видя, насколько рассердился Чжао Сюнлинь, Чень Хаосун нахмурился и сказал:

— Довольно! — взмахнув рукавом, он снова смёл порывом ветра мёртвых воинов Бай Сяочуня, которые преграждали вход во дворец. Даже Бай Сяочуня порывом ветра снесло назад на несколько десятков метров.

В этот момент, когда Бай Сяочуня оттолкнуло, Чень Хаосун поспешил и вошёл в восточные ворота. Что касается Чжао Сюнлиня, то он стиснул зубы и последовал за ним, бросив на Бай Сяочуня убийственный взгляд через плечо. Остальные присутствующие были на стороне этих двух и не испытывали никакого сочувствия к Бай Сяочуню. Они тоже поспешили войти в восточные ворота. Бай Сяочуню это не очень понравилось.

— Используешь высокий уровень основы культивации, чтобы унижать тех, кто слабее тебя? — громко произнёс он. — Что ж, если бы ты действительно был так силён, как воображаешь, то не отказался бы сразиться с моими мёртвыми воинами!

Пока Бай Сяочунь ворчал таким образом, городские стражи отводили взгляды и вздыхали. Их немало смущало, что уполномоченный по инспекциям, поддерживаемый самим Небесным Грандмастером, жалуется на то, что люди используют высокий уровень основы культивации для достижения своих целей.

После того как все вошли в императорский дворец, Бай Сяочунь соединил руки за спиной, выпятил подбородок и направился к восточным воротам. Его мёртвые воины последовали за ним. Однако когда это увидели стражи города, то один из них собрал всё своё мужество и встал на пути у Бай Сяочуня. Хотя стражу вовсе не хотелось это делать, у него не было выбора и он проговорил:

— Уважаемый уполномоченный по инспекциям… эм… в день жертвоприношения предкам ваши подчинённые не могут войти внутрь, — после этого он нервно продолжил смотреть на Бай Сяочуня.

— Что? — Бай Сяочунь оказался застигнут врасплох. Убедившись, что он всё правильно расслышал, он поражённо остался стоять на месте. — Они не могут войти? Погодите-ка, там внутри куча людей с основой культивации куда выше, чем моя! И все они хотят убить меня! Если я пойду один, то окажусь в слишком серьёзной опасности.

Занервничав, он попытался договориться с городской стражей, но страж лишь криво улыбался и качал головой. Тут глаза Бай Сяочуня сверкнули. Если бы он знал, что всё случится подобным образом, то не стал бы затевать склоку у входа во дворец… Пока он стоял, не зная, что делать дальше, колокола почти закончили звонить. Вздохнув, он приказал воинам стоять на страже у входа, а сам осторожно вошёл во дворец.

Внутри он уже не выглядел человеком, ничего не боящимся в этом мире, каким представал только что у ворот. Вместо этого он двигался как можно тише и осторожнее. Благодаря тому, что он пришёл немного поздновато, все члены знати и аристократии уже собрались на главной площади. Более того, везде было полно стражников, услужливо указывающих ему дорогу. Как только он прибыл на площадь, колокола перестали звонить.

Площадь была необъятной, на ней стояло восемнадцать огромных колонн с извивающимися драконами на каждой, находящимися так высоко, что, казалось, они могли прикоснуться к небесам. Пол был выложен зелёным известняком, и от него исходила духовная энергия. Огромный колокол в центре площади до сих пор вибрировал после последнего удара.

Вокруг колокола располагалось кольцо из культиваторов душ с очень торжественными выражениями на лицах. С левой стороны площади на почётных местах стояли госпожа Красная Пыль и Чжоу Хун. С правой стороны на почётных местах находились младший король-победитель Гунсунь И и наследница из города Нисхождения Духа Сю Шань. Очевидно, что эти четверо представляли здесь небесных королей. Никто из них не обратил на Бай Сяочуня никакого внимания, все они продолжили стоять с закрытыми глазами.

За этими четырьмя располагались десять небесных герцогов, включая Чень Хаосуна, который был третьим слева. За герцогами стояло более сотни небесных маркизов. Среди них находился Чжао Сюнлинь, который направил ледяной взгляд в сторону Бай Сяочуня и холодно хмыкнул.

Таким образом, все небесные герцоги и маркизы стояли согласно своему рангу. За ними находились другие важные правительственные чиновники. Все они обладали большой властью и высоким статусом. Их собралось несколько тысяч, и на лице каждого было выражение преданности и уважения.

Бай Сяочунь занял место среди них. Учитывая, что его должность была важнее, чем у них, он стоял в первом ряду прямо за небесными маркизами. Очень мало кто из важных чиновников видел Бай Сяочуня раньше, но большинство слышало истории о нём. Они знали, что он отличался от небесных герцогов и маркизов, и редко кто из этих чиновников испытывал к нему антипатию. На самом деле многие желали наладить с ним хорошие отношения.

Когда Бай Сяочунь увидел, что большинство из них смотрят на него по-доброму, то вздохнул с облегчением и даже несколько раз улыбнулся и кивнул некоторым из них. Когда он посмотрел на главный зал императорского дворца, то внутри у него появилось странное ощущение.

«Правящий архимператор… Хотя вся власть находится в руках Небесного Грандмастера, архимператор является настоящим представителем императорского клана. Официально это он правитель диких земель…» Он понимал, что он первый человек из региона рек Достигающих Небес, стоящий на этой площади в императорском дворце, а возможно, также и последний. Его приключения в диких землях, приведшие его сюда, заставили его с гордостью вздохнуть про себя.

«Просто подождите, пока я не вернусь в секту Противостояния Реке и не расскажу об этом Сяомэй, Цзюньвань, большому толстяку Чжану и дяде Ли».

Потом он моргнул и снова сосредоточился на главном зале в пурпурном свете. Сам зал был построен из девяти золотых статуй драконов, которые настолько походили на живых, что, казалось, они в любой момент готовы подняться в небо. При одном взгляде на это место Бай Сяочунь ощутил давление. Ещё он понял, что эти девять драконов образуют какую-то магическую формацию.

«Когда я раньше приходил во дворец, то всегда попадал в зал Небесного Мастера. В главном зале я сегодня впервые. Интересно, как на самом деле выглядит архимператор».

После времени горения палочки благовония замолчавший колокол снова громко зазвонил. Затем двери главного зала медленно отворились и девять золотых драконов раскрыли глаза. От них начала распространяться невероятная энергия, а в зале послышалось нечто, напоминающее рычащий напев драконов. Слышавшие эти звуки быстро погружались в некоторое изменённое состояние сознания. В том числе и Бай Сяочунь. В это время все увидели, как открылась дверь и из неё вышли около десяти невероятно красивых культиваторов душ. И мужчины, и женщины были облачены в очень изысканные одежды. Среди них присутствовал и второй принц.

Принцев и принцесс в императорском клане было гораздо больше. На церемонию пришла лишь небольшая группа их представителей. Впереди группы, спрятав руки в противоположные рукава, шли два старика в свободных одеждах. Их сутулые спины не производили большого впечатления, но при этом от них исходило нечто очень суровое.

За этими двумя стариками в самом конце зала стояло два трона — большой и маленький. Большой трон полностью золотого цвета, конечно, был драконьим троном. На нём сидел мужчина средних лет в императорских одеждах и короне. Хотя сначала невозможно было рассмотреть черты его лица, но от него исходило что-то величественное и благородное, а учитывая пение драконов, он вообще казался парагоном среди всего сущего. Подобная золотой фигура принадлежала правящему архимператору.

Бай Сяочунь был потрясён. Хотя он не мог рассмотреть выражение лица архимператора, он ощущал его взгляд. Казалось, что в глазах того присутствует свет звёзд и небесных тел и стоит человеку взглянуть в них, как у него сразу голова пойдёт кругом.

Однако это ощущение быстро прошло, когда его внимание привлёк второй трон поменьше. Несмотря на размер, маленький трон располагался выше, чем драконий трон. Он был полностью чёрным и самым обычным с любой точки зрения. Сейчас на нём никого не было, но все на площади, включая министров и генералов императорского двора, смотрели на него. Этот трон принадлежал Небесному Грандмастеру! Пока все смотрели на чёрный трон, один из ссутулившихся стариков пронзительным голосом провозгласил:

— Небесный Грандмастер, прошу почтить нас своим присутствием!

Когда прозвучал его голос, то в небе заклубились облака и огромный дракон, которому в прошлом так понравился Бай Сяочунь, внезапно опустил свою голову. Затем он взревел, и этот рёв заглушил пение девяти драконов внизу, в то же время Небесный Грандмастер загадочным образом появился на чёрном троне. Все присутствующие были потрясены, включая небесных герцогов. Они сразу же опустили глаза, соединили руки и поклонились.

— Приветствуем, Небесный Грандмастер! Приветствуем, Архимператор!

Глава 774. Ваше величество, я поймал душу дэва!

Тысяча людей, собравшихся у зала, соединили руки в формальном приветствии, их голоса звенели так, что заставили задрожать небеса и землю. Второй принц и остальные члены императорского клана не смели проявить и намёка на непочтение к Небесному Грандмастеру и тоже склонились в формальном приветствии. Только сам архимператор не присоединился к ним. Его руки на мгновение напряглись на подлокотниках драконьего трона, а потом снова расслабились. Что касается Бай Сяочуня, то он оценивающе смотрел на архимператора и Небесного Грандмастера, сравнивая их.

— Значит, это и есть архимператор? — проговорил он себе под нос. — Не особо впечатляющий на фоне Небесного Грандмастера.

Эхо всеобщего приветствия задержалось на мгновение в воздухе и растаяло. Всё это время Небесный Грандмастер сидел на троне с полностью непроницаемым выражением на лице, по всей видимости собираясь лишь молча наблюдать за жертвоприношениями предкам. Архимператор позволил немного затянуться моменту, а потом посмотрел на двух зловещих старичков и слегка кивнул.

Получив безмолвный приказ архимператора, два старичка переглянулись, заметив во взглядах друг друга, насколько каждый боится реакции Небесного Грандмастера. Потом один из них повернулся к площади снаружи зала и принялся читать ритуальные заклинания. Его слова эхом звучали в зале и порождали странный резонанс, от которого облака в небе сформировали воронку. Она начала вращаться и становилась всё больше и больше, в то время как огромный дракон, прятавшийся за облаками, исчез.

Этот странный процесс не породил в толпе никакой реакции, словно они только этого и ждали. Однако Бай Сяочунь впервые присутствовал на этой церемонии, поэтому невольно поражённо широко распахнул глаза. Постепенно воронка стала настолько большой, что полностью накрыла весь город Архимператора. При этом внутри воронки стала заметна огромная река… Ощутив, что эта река источает мощную ауру смерти, Бай Сяочунь поражённо задержал дыхание.

— Подземная река, — прошептал он. Хотя сейчас Бай Сяочунь находился во дворце высоко в небе, он всё равно мог слышать гул голосов обычных горожан, воздававших хвалу и поклонявшихся первому архимператору.

Из-за того что воронка в небесах была огромной, можно было очень чётко увидеть подземную реку, даже иллюзорную воду, из которой она состояла. Аура смерти, сочась из воронки, постепенно заполнила всё вокруг, производя на Бай Сяочуня очень сильное впечатление. Выглядело это невероятно. Казалось, что открылся огромный глаз, позволяющий всем взглянуть на Подземную реку. В то же время можно было решить, что это огромный глаз смотрит на весь внешний мир. Ощущение было очень странным, ничего подобного Бай Сяочунь никогда раньше не испытывал.

Пока Бай Сяочунь поражённо наблюдал за этим, старичок завершил чтение заклинаний. Он произнёс заключительные слова и взмахнул рукавом.

— Церемония начинается!

Его слова прозвучали словно колокол, их звук мощной волной прокатился через всю воронку. Казалось, что огромная невидимая рука всколыхнула Подземную реку, заставляя подняться гигантские волны. Эти волны состояли из множества душ, полившихся из реки через воронку. Поток душ представлял собой грандиозное и величественное зрелище.

Они начали опускаться на город Архимператора, покрывая собой всё. Самое важное при этом было то, что души, казалось, спят. Даже душу дэва в таком сонном состоянии мог ухватить любой достаточно удачливый культиватор.

Со стороны города послышалось радостное ликование, горожане начали собирать души, надеясь получить как можно больше во время жертвоприношений предкам. Охранники в императорском дворце тоже протягивали руки и выхватывали из потока душу для себя, точно так же поступили госпожа Красная Пыль и другие влиятельные люди. Небесные герцоги, маркизы и даже правительственные чиновники — все проделали то же самое. Конечно, для них в процессе сбора душ важно было не количество, а тип души, которую удалось схватить. Душа дэва считалась очень хорошим предзнаменованием, попадись она кому-либо из них. Однако души дэвов не так часто появлялись во время жертвоприношений предкам.

От вида происходящего у Бай Сяочуня перехватило дыхание. Он огляделся, и в его глазах промелькнул странный блеск, весь в нетерпении он приступил к выполнению своего плана. Он хорошо понимал, что после этого аристократия и знать возненавидят его ещё сильнее.

«Что же, я не могу волноваться обо всём этом. Они меня и без того никогда не любили. Даже если я не реализую этот план, они всё равно рано или поздно предпримут что-нибудь против меня». Стиснув зубы, он подпрыгнул, дрожа от волнения и нетерпения.

Когда Бай Сяочунь двинулся с места, Небесный Грандмастер слегка приоткрыл глаза, чтобы посмотреть на него. Через мгновение Бай Сяочунь уже оказался в воздухе и поймал одну из душ. Это была душа уровня возведения основания… Как только его рука сомкнулась на ней, то он широко распахнул глаза и поражённо вздохнул. На его лице отразилось неверие, быстро сменившееся восторгом. Он даже запрокинул голову и весело рассмеялся.

— Небеса! Поверить не могу, что мне досталась такая душа!

Его смех и так был громким, но он всё равно усилил его за счёт основы культивации, что сразу же привлекло к нему внимание. Никто ещё не успел рассмотреть, что произошло, как он уже поднялся в воздух и полетел в сторону главного зала императорского дворца. Со скоростью молнии он пронёсся над всеми и очутился на площади прямо рядом с почётным местом госпожи Красная Пыль и других наследников небесных королей. Там он произнёс громогласным голосом:

— Большое спасибо, Ваше Величество! Ваш покорный слуга Бай Хао смог заполучить душу дэва! — после этого он высоко поднял над головой душу возведения основания, чтобы все как следует разглядели её.

Из-за того, как резко он действовал и как громко говорил, всеобщее внимание сосредоточилось на нём. Госпожа Красная Пыль стояла ближе всего. Когда она услышала слова Бай Сяочуня и увидела, какую душу он держит в руках, то спросила:

— Что ты делаешь, Бай Хао?! — по тону голоса было ясно, что она пыталась осадить его. — Возвращайся на своё место!

В сторонке на него большими глазами смотрел Чжоу Хун. Младший король-победитель и наследница из города Нисхождения Духа тоже оказались поражены увиденным. Очевидно, что в руках у Бай Сяочуня была никакая не душа дэва, а всего лишь душа возведения основания.

Не одни они видели это и недоумевали. Чень Хаосун и небесные герцоги тоже оказались застигнуты врасплох. Однако вскоре их взгляды стали острыми как лезвие, когда на ум им пришла одна и та же мысль. «Неужели он хочет заставить императора отречься?!» Небесные маркизы тоже зашевелились, они с трудом отходили от изумления. Никто не понимал, что же на самом деле происходит.

— Душа дэва?

— Это не душа дэва…

— Бай Хао, что, идиот или что с ним?

По площади тут же пронеслась волна подобных разговоров. Что касается Чжао Сюнлиня, то он определённо не понимал, что происходит что-то подозрительное, поэтому громко заявил:

— Ты ослеп что ли, Бай Хао? Это же душа возведения основания, а не душа дэва! Если ты думаешь, что это душа дэва, то ты просто спятил. Почему бы тебе не назвать её сразу душой полубога?!

Среди толпы раздались издевательские смешки, но Бай Сяочунь не обратил на них внимания. Он полностью сосредоточился на драконьем троне и архимператоре. На лицах императорских принцев и принцесс одно выражение сменяло другое. Второй принц среди них знал Бай Сяочуня лучше всех. И на его лице отразилась тревога.

«Что же он делает? Только не говорите мне, что он хочет заставить отца покорно склонить голову?!»

Архимператор блестящими глазами пристально смотрел на Бай Сяочуня. Хотя Бай Сяочунь делал вид, что радуется, на самом деле он очень нервничал, а сияние глаз императора заставило его сердце забиться быстрее. Однако не успел он ничего сказать, как один из сгорбленных, зловещих старичков громко произнёс голосом, полным намерением убивать:

— Вот это наглость! Очевидно же, что это душа уровня возведения основания… Как ты смеешь пытаться обмануть Его Величество! — с этими словами старичок сделал шаг к Бай Сяочуню, позволяя своей ауре дэва резко распространиться вперёд. Он атаковал в полную силу, очевидно, пытаясь убить Бай Сяочуня одним ударом, используя максимальную силу и скорость, чтобы разделаться с ним прямо на месте.