Отмена крепостного права вызвала к жизни ряд политических преобразований в различных областях. 60-70-е гг. вошли в историю как эпоха «великих реформ». Цель реформирования заключалась в том, чтобы приспособить самодержавный политический строй к потребностям капиталистического развития.
После отмены крепостного права крестьяне стали полноправными гражданами, поэтому необходимо было изменить судебную систему.
Судебная реформа (1864) была самой продуманной и последовательной из всех. Краеугольным камнем судебной системы стало равенство всех перед законом. В основу судебной реформы были положены следующие принципы: разделение судебной и административной власти; несменяемость судей; независимая организация адвокатуры; гласность; создание суда присяжных; состязательность судебного процесса. Дела разделялись на важные и менее важные. Первые разбирались судом присяжных, вторые – судьями без присяжных, незначительные правонарушения рассматривали уездными мировыми судьями. Были образованы окружные гражданские и уголовные палаты, введен институт судебных следователей.
Судебная реформа отчасти была шагом к ограничению самодержавной монархии, судебная власть становилась независимой от исполнительной и законодательной.
Важной являлась и реформа местного самоуправления. Идея самоуправления, была весьма популярна в русском обществе. За нее ратовали представители различных общественных течений. Правительство не пошло на внедрение центрального народного представительства и ограничилось введением земств на местах. По «Положению о губернских и уездных земских учреждениях», утвержденному Александром II 1 января 1864 г., все избиратели делились на три курии. В первую курию - уездных землевладельцев - входили владельцы не менее 200 десятин земли, другой недвижимой собственности не менее 15 тыс. рублей, а также уполномоченные от духовенства. Во второй курии - городской - участвовали купцы 1 и 2 гильдий, а также владельцы городской недвижимости от 500 до 3000 рублей. В третьей курии выборы были трехступенчатыми. На волостных сходах крестьяне избирали выборщиков, которые на специальных съездах избирали гласных. Таким образом, в структуру органов местного всесословного самоуправления оказались «вмонтированы» созданные реформой 1861 г. органы крестьянского самоуправления.
Земские собрания избирали на три года исполнительные органы - управы. Уездные и губернские предводители дворянства председательствовали в земских собраниях. Это была своеобразная компенсация дворянству за потерянную вотчинную власть. 'В компетенцию земств ходили следующие вопросы: назначение денежных сборов на местные нужды; заведование земскими имуществами и капиталами; забота о местных путях сообщения; здравоохранение и ветеринария; народное образование; статистика; развитие местной торговли и промыслов и тому подобное. Таким образом, сфера деятельности земств ограничивалась хозяйственно-культурными делами. Земство имело право ходатайствовать перед правительством по вопросам, касающимся местных хозяйственных нужд. Отсутствие права законодательной инициативы превращало эти органы в «здание без фундамента и крыши». Губернатор имел право приостановить исполнение всякого постановления земских учреждений. И без того немногочисленные права земств указами 1868-1874 гг. еще более сузились. Земства были поставлены в полную зависимость от власти губернатора. Ограничениям подверглись гласность и публичность их заседаний, земства оттеснялись от заведования школьным образованием.
Земства были созданы только в 34 губерниях из 43-х. В регионах, где отсутствовало помещичье землевладение, а также на национальных окраинах земская реформа не была осуществлена. И все же земства стали школой парламентаризма в России. Именно здесь зародилось земское движение, представителями которого были либералы начала XX века.
В 1870 г. была осуществлена реформа городского самоуправления. В 509 городах были введены новые всесословные органы - городские думы, выборы в которые осуществлялись также с учетом имущественного ценза. Гласные городской думы избирали городского главу и членов городской управы Поражение в Крымской войне (1853-1856) привело к осознанию необходимости кардинальной перестройки вооруженных сил страны. Военную реформу возглавил Дмитрий Мидюдин. Она продолжалась почти 10 лет. Центральным моментом стало введение манифеста о всеобщей воинской повинности (1 января 1874 г.). Главная цель реформы - сократить численность армии в мирное время и увеличить ее мобильность в военное. Все лица мужского пола 20 лет от роду были обязаны явиться на призывной пункт. После медицинского осмотра «по жребию» набиралось нужное число новобранцев, требующихся в текущем году, а остальные записывались в «ополчение». Срок срочной службы составлял 6 лет, на флоте - 7, соответственно, срок запаса 9 и 3 года. Новым законом предусматривались льготы по семейному положению, уровню полученного образования и занятий (священники, врачи, ветеринары). В армии новобранцы обучались не только военному делу, но и грамоте. Реформировались как регулярные, так и нерегулярные войска, например казачьи. Произошло перевооружение армии: гладкоствольное оружие было заменено нарезным, появились стальные орудия, введены винтовки Бердана для пехоты. Положительные результаты реформы проявились в русско-турецкой войне! 877-1878 гг.
В 1881 г. министр внутренних дел М.Т.Лорис-Меликов предложил план дальнейших преобразований, который получил название «Конституция Лорис-Меликова». Для усовершенствования административной системы он предложил составить ряд комиссий с привлечением в них представителей из земств. Утром 1 марта царь назначил заседание Совета министров по этому вопросу на 4 марта, а через несколько часов был убит.
Новый царь Александр III пошел по пути отказа от любых реформ. Следует признать, что многие из консервативных мероприятий, проводившихся его правительством, были вызваны общественной обстановкой. Не только власть, но и общество отказывалось от диалога, что усугубляло ситуацию. Конгрреформы правительства Александра III начинаются в 1883 г. В первую очередь они коснулись области просвещения, потому как печать и образование - кратчайший путь воздействия на общественное мнение. Контрреформы ограничили свободу печати, самостоятельность местного самоуправления и его демократичность. Закрываются все радикальные и многие либеральные периодические издания, фактически ликвидируется университетская автономия, высшие женские курсы. Введением в 1889 г. института земских начальников правительство отчасти восстанавливало помещичью власть над крестьянами, утраченную в 1861 г., поскольку этот институт фактически был поставлен над всеми крестьянскими организациями самоуправления. Произошли изменения в судебной системе, приняты законодательные акты ограничительного свойства. Был уничтожен мировой суд, введены телесные наказания и штрафы, назначавшиеся земствами.
Земская контрреформа 1890 г. имела своей целью обеспечить абсолютное преобладание в органах местного самоуправления поместного дворянства. Представительство и права недворянских элементов в земстве были еще более ограничены. Крестьяне потеряли право выбирать гласных, поскольку их теперь назначал сам губернатор из среды крестьянских выборщиков. Вышедшее в 1892 г. Городовое положение также было направлено на сокращение численности избирателей из непривилегированных сословий. Избирательного права лишались приказчики, мелкие торговцы, а власть городского головы усиливалась. Вся система органов местного самоуправления была поставлена под контроль властей.
После смерти Александра III в 1894 г. на престол вступил его сын Николай II (1894-1917). В 1895 г. на встрече с представителями дворянства, земств и казачеств он заявил, что готов «охранять начала самодержавия также твердо и неуклонно», как охранял его отец. В эти годы увеличилось число высших государственных чиновников из императорской фамилии. Это свидетельствовало, с одной •стороны, о том, что царская фамилия желала сосредоточить контроль над важнейшими отраслями в своих руках, а с другой - что налицо разрыв между властью и обществом.
Политическая история России ХГХ века связана, в первую очередь, с проблемой реформ и контрреформ. Перед правительствами всех императоров, правящих в названном столетии, стояли две глобальные задачи: отмена крепостного права и повышение мобильности политической системы.
Правительство, неуверенное в реакции общества на нововведения, старалось экспериментировать на окраинах империи, в остзейских губерниях или Польше. Изменения в положении крестьян разных категорий происходили постепенно, и этот опыт в дальнейшем помог довольно безболезненно провести отмену крепостного права.
Модернизация политической системы могла быть проведена двумя способами: введением конституции и парламента или проведением систематических изменений в аппарате управления страной. В XIX веке предпринимались попытки I введения конституции, более того, на территории Царства Польского она даже была принята. Однако реакция дворянского большинства - главной опоры престола - не позволила власти пойти дальше разработки ее проекта.
Более того, власть столкнулась с беспрецедентной ситуацией: из среды того же дворянства выросла реальная оппозиция, которая стремилась к ликвидации монархии. После выступления на Сенатской площади правительство Николая Павловича сделало ставку на разветвленную систему административных органов и чиновничьего аппарата.
Однако после отмены крепостного права созданная бюрократическая система не могла полноценно функционировать. Потребовались реформы, затронувшие все основные отрасли государственной жизни. Наиболее прогрессивной из них стала судебная реформа, внесшая элемент разделения властей.
Все остальные реформы были половинчатыми. В то же время реформы 60-70-х гг. ХГХ века не привели к социальному и политическому взрыву и революционным выступлениям, как это было, к примеру, в США. Эпоха «великих реформ» стала школой для общества в деле управления империей.